От неожиданности все трое потеряли дар речи. Но вот Сицзы набралась смелости и прошептала:
— Уважаемое яйцо, пожалуйста, присаживайтесь и расскажите нам все-все.
— Я не могу сидеть, я потеряю равновесие, — вздохнуло яйцо.
Тогда Линь Маленький перенес яйцо на солому и положил рядом с собой. Яйцо тоже совсем замерзло, скорлупа даже покраснела чуточку от мороза.
Вот что рассказало яйцо:
— Спасибо вам, я очень озябло. Вернее — озябла, потому что я вовсе не яйцо, а девочка. Меня зовут Цяоцяо. Я тоже когда-то делала алмазы для фирмы «Хап Хап-ап». Господин Четырежды Четыре очень плохой человек. Два года я делала ему алмазы, а он вдруг сказал мне: «Раз, два, три! Будешь куриным яйцом! Раз, два, три! Будешь куриным яйцом!». Вот я и превратилась в куриное яйцо. Четырежды Четыре превращает в куриные яйца и съедает всех детей, которые ему не угодили.
Услышав рассказ Цяоцяо, все трое задрожали от страха.
А яйцо продолжало шепотом:
— Все наши беды оттого, что мы боимся хозяина. Что-то нужно делать.
«Верно! — подумал Линь Маленький. — Но сначала нужно спасти Цяоцяо!»
И он спросил у нее:
— А ты можешь опять стать человеком, Цяоцяо?
— Могу. У тебя, кажется, есть металлический шарик, Сяо Линь, правда? Если ты осторожно ударишь меня этим шариком по скорлупе, я снова стану девочкой.
— А я не пораню тебя?
— Нет, скорей же!
Линь Маленький тут же вынул из кармана металлический шарик, ударил им слегка по скорлупе, яйцо треснуло и на глазах у всех превратилось в девочку с хорошеньким круглым личиком. Это и была Цяоцяо.
Она собрала всех в кружок и быстро зашептала:
— Завтра, когда Сяо Линь отнесет господину Четырежды Четыре завтрак, путь он положит ему в еду немного грязи из озера. Хозяин ничего не заметит, съест и тут же уснет. Вот тогда мы и убежим.
Как только последние слова Цяоцяо достигли стены каморки, стена раздалась и пропустила слова в соседнюю комнату, оттуда — в третью, четвертую… И очень скоро все дети, работавшие в мастерских фирмы «Хап Хап-ап», узнали важную для них новость. Они собрались в каморке у Линя Маленького и стали советоваться, что делать с господином Четырежды Четыре.
Все пришли к выводу, что его нужно убить.
— Это просто необходимо! — вскочил на ноги Линь Маленький. — Не будь господина Четырежды Четыре, мы давно бы жили счастливо!
Но он совсем забыл, Линь Маленький, что у него окоченели зубы. Прикосновение к ним горячих слов вызвало такую нестерпимую боль, что он упал со стоном:
— Ой!
Пока Линь Маленький лежал, набираясь сил, Цяоцяо и другие дети отправились на склад, где у господина Четырежды Четыре хранились куриные яйца, и стали разбивать их одно за другим металлическим шариком.
Многие яйца были действительно яйцами, но некоторые оказались детьми.
В три часа ночи Линь Маленький по совету Цяоцяо отправился в пещеру, набрал из озера немножко алмазной грязи и налил ее в суп, который отнес хозяину. После первого же глотка господин Четырежды Четыре сразу уснул.
— Ну, пора! — закричали все. — Что теперь делать?
— А вот что, — сказала Цяоцяо. — Нужно подкинуть шарик вверх так, чтобы он упал прямо на хозяина. Тогда ему конец.
— Это же проще простого!
— Нет. Подкинуть его нужно не ниже, чем на триста метров. Если подкинуть ниже, чем на триста метров, тогда шарик не убьет господина Четырежды Четыре. Все будет наоборот — он проснется и съест нас всех.
— Но ведь это очень рискованно! — воскликнула Четвертая Сицзы. — Если мы не докинем шарик, он не попадет в господина Четырежды Четыре.
— И тогда все мы в один прекрасный день превратимся в куриные яйца?
— А я не боюсь! Я за то, чтобы кинуть шарик.
— Кто сильнее всех? Кто сохранил в себе твердость духа и согласен кинуть шарик?
— Сяо Линь! Сяо Линь!
— Хорошо, я согласен, — поднял голову Линь Маленький.
А сила у маленького Линя была в самом деле не малая. Еще бы! Попробовали бы вы каждый день носить господину Четырежды Четыре такие завтраки! Мускулы у него теперь были крепкие, как железо. Он взял шарик, прикинул на ладони, замахнулся, сжал зубы… Ох, какая это была боль, когда он сжал обмороженные зубы! У него даже в глазах потемнело, и рука, сразу потерявшая твердость, беспомощно повисла.
Во второй раз Линь Маленький готовился к броску более осторожно. Чтобы подкинуть шарик как можно выше, он вложил в бросок всю свою силу.
Раз! Два!! Три!!!
Но слишком уж большой оказалась сила Линя Маленького. Шарик взлетел куда-то за облака и… обратно не упал.
Все стояли, запрокинув голову, но шарик так и не показался, хотя ждали его очень долго.
Линь Маленький волновался больше всех.
— Как же теперь? А нельзя ли прибить господина Четырежды Четыре палками, а?
— Нет, — сказала Цяоцяо, — палкой его не убьешь.
Оказывается, лишь металлический шарик пригоден для этой цели!
— Давайте сделаем другой, — предложил Линь Маленький. — Ведь того шарика нам не вернуть, раз он сам не возвращается.
— Правильно, сделаем новый!
И работа закипела. Трудились до самой полуночи. А господин Четырежды Четыре все продолжал спать. При этом он громко храпел, пугая всех.
Но тут случилось неожиданное. Ровно в три часа дня с неба вдруг слетел тот самый шарик, о котором ребята успели уже забыть, упал рядом с господином Четырежды Четыре.
А господин Четырежды Четыре все храпел. Его зеленая борода росла прямо на глазах.
— Вот беда! Не попал! — огорченно вздохнул Линь Маленький.
Ему было ясно, почему он промахнулся. Оказывается, он старался вложить в бросок как можно больше силы, но упустил из виду, что нужно точно прицелиться.
Он осторожно подкрался к спящему и подкатил шарик к себе.
— Попробуем еще раз!
Теперь он был более внимателен и, прицелившись, запустил шарик в половину своих сил.
Шарик взлетел ровно на триста метров и, падая, угодил прямо в лоб господину Четырежды Четыре.
Убедившись, что Четырежды Четыре убит, все страшно обрадовались. Теперь они свободны!
— Ах, как хорошо! Ах, как хорошо! — радовались все.
И больше всех радовался Линь Маленький. Он смеялся, прыгал на одной ноге. И вдруг:
— Ой!
— Что случилось? Что с тобой? — заволновалась Цяоцяо.
— Зубы!.. Зубы!.. — простонал Линь Маленький.
Глава шестаяВ гостях у дядюшки Чжунмая
Решение было общим: господин Четырежды Четыре убит, значит, фирма принадлежит всем! Но что с ней делать?
Первой взяла слово Цяоцяо:
— Будем работать, как и раньше. Каждый пусть занимается своим делом. А все, что изготовим, будем продавать сами.
— Я согласен! — сказал Линь Маленький.
Предложение одобрили все:
— Согласны! Согласны!
— Но только чтобы нас никто не бил! — сказала Сицзы.
— Это само собой разумеется! — закричали сразу со всех сторон. — Кто станет бить нас, если Четырежды Четыре мертв!
— Чтобы нас не сажали в участок! — крикнул Мум.
Кто-то поднял руку:
— И на соломе чтобы не спать.
Цяоцяо взяла карандаш и стала записывать поступающие предложения, повторяя каждое вслух:
— «Не бить. Не сажать в участок. На соломе не спать». Еще что?
— Чтобы зубы не замерзали. Пусть всегда будет лекарство от обморожения.
Цяоцяо записала: «Иметь всегда лекарство от обморожения».
Когда с предложениями было покончено, принялись за утренний завтрак, оставшийся от господина Четырежды Четыре. Радость была всеобщей.
Но сегодня же нужно было решить еще кучу всяких дел.
— Надо выбрать старшего! — сказал кто-то.
— И управляющего делами!
— Правила выработать!
Когда обо всем договорились, решили немного отдохнуть. Зазвенела песня. Под дружные хлопки самые маленькие пустились в пляс.
Но в самый разгар веселья нагрянула новая беда.
Дверь в комнату вдруг с шумом распахнулась. Все разом повернулись и остолбенели. Многие в страхе задрожали. В наступившей тишине раздался чей-то стон.
Кто же это мог быть?
Просто невероятно! Сам господин Четырежды Четыре! Именно Четырежды Четыре!
Он вошел, выставив вперед свою зеленую бороду, замахнулся плетью и заорал:
— На работу-боту!
Линь Маленький быстро оглянулся в ту сторону, где лежал убитый Четырежды Четыре. Что за чертовщина! Мертвый Четырежды Четыре лежал на том самом месте, где его сразил металлический шарик.
— Ты кто? — крикнула Сицзы живому Четырежды Четыре.
— Я?.. Я Четырежды Четыре Второй.
Минуту все стояли разинув рты, и тогда Четырежды Четыре Второй, довольный произведенным эффектом, заговорил снова:
— Вы решили, что Четырежды Четыре убит и теперь вам можно валять дурака? Гм! Но есть еще один Четырежды Четыре — Четырежды Четыре Второй, то есть я! Сейчас вызову Страшилище, и оно переловит вас всех до единого. Вас будут судить, преступники! Вы убийцы!
— Преступник и убийца твой Четырежды Четыре Первый! Ты знаешь, сколько детей он убил? — воскликнула Цяоцяо.
— Гм! — гмыкнул Четырежды Четыре Второй. — Говорите, что хотите, но вы убили хозяина.
Воспользовавшись тем, что Четырежды Четыре Второй таращил в это время глаза на Цяоцяо, Линь Маленький украдкой подобрал металлический шарик, прицелился и бросил вверх. Упавший шарик угодил прямо в макушку Четырежды Четыре Второму и уложил его на месте.
— Теперь бежим, ребята! Скорей! — закричала Цяоцяо.
Но убежать никто не успел.
На пороге появился еще один Четырежды Четыре.
— Ни с места! — заорал он. — Я Четырежды Четыре Третий! Если вздумаете бежать, я вызову Страшилище.
— Скорей! Бежим! — крикнул Мум.
Не говоря ни слова, все бросились на Четырежды Четыре Третьего, повалили его на землю и выбежали на улицу.
Вдогонку беглецам несся истошный вопль Четырежды Четыре Третьего:
— Кар-раул! Страшилище! На помощь! Скорей!..
Вопль Четырежды Четыре Третьего еще стоял в ушах, а небо уже потемнело, земля задрожала и застонала, готовая вот-вот расколоться. На дороге показалось само Страшилище. Оно было такое огромное, что заслоняло собою все небо. Никаких сомнений не могло быть — это же Страшилище