— Мог ли я забыть вас?
— В таком случае вы отблагодарите меня, молодой господин, да?
Во время разговора рядом кто-то закричал не своим голосом: «Карраул!..». Оказывается, красноносый королевский наследник сорвал у какого-то старика шляпу с головы и пустился с нею наутек. Старик поднял скандал. Недолго думая красноносый наследник размахнулся и ударил старика в грудь кулаком, потом лягнул его носком башмака.
— Ты украл у меня шляпу и еще дерешься! — завопил старик. — Почему дерешься?
— Хватайте его! — приказал королевский наследник полицейским.
Усиленный наряд полиции потащил старика к Бабао, который занимался на службе как раз делами такого рода.
— Господин судейский чиновник! — отрапортовал старший полицейский. — Этот старик подрался с его высочеством. Все началось с того, что старик без всякой на то причины размахнулся и ударил грудью кулак его высочества, потом опять размахнулся грудью и стукнул башмак его высочества.
— Ты посмел ударить грудью его высочество? — приступил к допросу Бабао.
— Я вовсе не бил королевского наследника! — оправдывался старик. — Он стащил у меня шляпу и сам же ударил…
— Хорошо. Значит, ты признаешься в том, что ударил его высочество. Но признание не умаляет вины. Я должен наказать тебя.
— Это наследник меня ударил! — возмутился старик. — Ты должен наказать его, а не меня.
Бабао кивнул головой:
— Верно. Принцесса Алая Роза сегодня очень мила. Она так очаровательна сегодня, что я непременно накажу тебя.
— Ты, ты… — От волнения старик стал запинаться. — Ты совсем не слушаешь меня!
Бабао снова кивнул головой.
— И это верно. Господин Ах-ах действительно пополнел, и я просто обязан наказать тебя. Ты разве не знаешь, что сегодня здесь состоятся чрезвычайно важные состязания? Я посажу тебя на один месяц. Будешь знать, как драться с королевским наследником!
Полицейские подхватили старика под мышки и потащили в тюрьму.
— Вот и хорошо, с этим кончено, — сказал Бабао господину Ах-аху, когда полицейские удалились. — А теперь вернемся к нашему разговору. Вы, конечно, не забыли, господин Ах-ах, что меня следовало бы отблагодарить?
— Конечно, нет. Я непременно отблагодарю вас.
Бабао поклонился Ахаху до самой земли:
— Вы прекрасный человек, господин Ах-ах, я не ошибся в вас. Сейчас сюда подойдет его величество король. Прошу вас, шепните господину Бабаху, чтобы он поговорил с королем. Пусть господин Бабах скажет королю так: «Ваше величество, пригласите Бабао на пост Государственного министра». Больше мне ничего не надо, и я буду доволен.
Ах-ах тут же передал просьбу Бабао господину Бабаху, и король немедленно издал указ о назначении Бабао на пост Государственного министра.
Бабао поклонился Ах-аху до самой земли.
— От всей души благодарю вас, молодой господин, — сказал он. — Все получилось превосходно. Я — королевский министр! Я готов всей душой и всем сердцем служить господину Бабаху и вам, молодой господин. Я был уверен, что король послушается господина Бабаха. Да, король тоже прекрасный человек. А вы, господин Ах-ах, мой лучший друг. Мы с вами…
Но тут к ним подбежал учитель гимнастики и, поклонившись Ах-аху, стал торопить:
— Ах-ах, ну скорей же, скорей! Твоя очередь бежать!
Ах-ах бросил на ходу: «До свидания!» — и, подхваченный слугами, направился на гаревую дорожку.
Возвестили начало состязаний по бегу на пять метров. В состязаниях принимали участие три известнейших спринтера. Первым в списке стояло имя Ах-аха, вторым — черепахи Угуй и третьим — зеленой улитки Гуаню.
Раз!.. Два!.. Три!.. Все три спринтера побежали сломя голову.
— Давай, давай! — бил в ладоши господин Бабах, находившийся на центральной трибуне. — Нажимай, Ах-ах!
— Быстрее! — помогал ему кричать Бабао. — Быстрее! Нажмите, господин Ах-ах! Постарайтесь вырваться вперед!
— Догоняй, Угуй! — надрывался кто-то на соседней трибуне. — Догоняй!
Стадион сотрясался от криков и рукоплесканий.
— Первый метр пройден в хорошем темпе!
— Быстрей! Давай! Нажимай!
— Нажимай-ай!
Черепаха Угуй ползла из последних сил, вытянув вперед голову. Ее панцирь, смазанный жиром, блестел так, словно на нем выступила испарина. Ах-ах собрал все свои силы, чтобы догнать черепаху, но это ему не удавалось, второе дыхание не наступало. Он бежал, широко раскрыв рот, жирные складки на подбородке болтались из стороны в сторону, как белье, вывешенное на просушку. Напрягала все силы и улитка Гуаню, не хотевшая уступать первенства. Рожки у нее на голове тянулись вперед, словно и они принимали участие в беге.
Зрители толкали один другого, стремясь протиснуться к гаревой дорожке. Трибуны неистовствовали. Через три с половиной часа после того, как был дан старт, на трибунах началось нечто невообразимое.
— Последний метр! Последний метр!
— Гуаню-у-у! Догоняй!
— Ах-ах! А ну, нажми еще! Добавь жару! Жару-у-у!
— Не сдавай позиции, Угуй! Жми! Давай-ай!
— Ах-ах! — не вытерпела Алая Роза. — Ах-х-х-х-х! Прек-кря-кря-кря-крясно! Скорей же! Прекря-кря-кря-кря…
Тут принцессе не хватило дыхания, и она упала в обморок. Бабао на правах Государственного министра распорядился немедленно вызвать десять докторов. Но только они привели ее в чувство, как она тут же снова стала кричать:
— Ах-ах! Скорей же! Скорей!
Бабах и Бабао хлопали, не жалея ладоней, и продолжали подбадривать Ах-аха.
Король заливался счастливым смехом.
— Ах-ах! Конечно, Ах-ах будет первым! — восклицал он время от времени. — Теперь это уже вполне определилось!
Рядом с королем сидел принц крови. Он тоже отчаянно бил в ладоши и один раз, по неосторожности, дернул короля за бороду. От неожиданности король заплакал.
— Ну и плакса же ты, брат! — сказал принц крови.
— Ты посягнул на мой авторитет! Молчать! Кто, по-твоему, должен извиниться?
Но в следующую же минуту король вытер глаза, чтобы не пропустить решающего момента соревнования.
— Вот увидите, вот увидите! — закричал король. — Ах-ах, во всяком случае, придет вторым. Могу биться об заклад.
Прошло еще два часа. И вот бегуны достигли финиша. Над стадионом пронесся шквал аплодисментов. На трибунах была такая давка, что никто не видел, кто прибежал последним. А знать это было очень важно, так как именно последнему присуждалось звание абсолютного чемпиона.
Все терялись в догадках, пока на середину поля не вышла судейская коллегия в полном составе с огромным плакатом:
РЕЗУЛЬТАТЫ СОСТЯЗАНИЙ
В БЕГЕ НА 5 МЕТРОВ
1-е место — Ах-ах (пришел к финишу третьим)
2-е место — Гуаню (пришла к финишу второй)
3-е место — Угуй (пришла к финишу первой)
Дистанция пройдена за 5 часов 30 минут
ПОСТАВЛЕН НОВЫЙ МИРОВОЙ РЕКОРД!!
И снова по трибунам пронесся шквал аплодисментов, сопровождаемый ликующим ревом толпы.
— Прекрасный результат! — сказал король. — Ах-ах пришел к финишу третьим! Прекрасный результат!
Бабах, счастливый, бросился к Ах-аху. Но ему не удалось обнять своего сына — слишком уж объемистыми были у обоих животы.
— Ах-ах! Я люблю тебя еще больше! — повторял он без конца. — Ты пришел к финишу третьим. Ведь это лучший результат!
Вокруг Ах-аха собралась огромная толпа. Все горячо поздравляли его с победой, желали новых рекордов. Пришла поздравить Ах-аха с победой и принцесса Алая Роза.
— Ах-ах! Как кря-кря-кря-кря-кря-кря-крясиво ты бежал! Ах-ах! Я влюб-влюб-влюб-влюб-влюб-влюб…
Принцесса Алая Роза задохнулась от восторга и тут же упала в обморок. Доктора, не отходившие от принцессы ни на шаг, приложили все свое умение, чтобы поскорее привести ее в чувство. Наконец она открыла глаза, томно взглянула на Ах-аха и закончила недосказанную фразу:
— Я влюб-влюб-влюблена в тебя, Ах-ах!
— Ты прелестна, принцесса! — немея от охватившего его счастья, воскликнул Ах-ах. — Твоей красоте могла бы позавидовать даже мисс Эюй!
— Ах-ах, я поздравляю тебя! Скорей проси руки у принцессы Алой Розы, — стал торопить сына Бабах, понимая, что нельзя терять ни одной секунды.
Все громко закричали:
— Ура! Счастья и радости новобрачным! Ах-ах и принцесса Алая Роза помолвлены!
Первым принес официальные поздравления Бабао, имевший теперь на это полное право:
— Как Государственному министру разрешите мне первому поздравить вас с помолвкой, господин Ах-ах и милая принцесса Алая Роза!
— Вот это зятек! — обрадованно похлопал Ах-аха по плечу король. — Красив! Нисколько не худ! Прекрасно учится! Первый бегун! А богач какой! Вот это зятек!
Блаженное выражение не сходило с лица принцессы Алой Розы. Всегда надутая, чопорная, она была сейчас просто очаровательна своей милой, открытой улыбкой.
— Я кря-кря-кря-кря-кря-кря-кря-рада! Я кря-кря-кря-кря-кря-кря-кря-счастлива!
Но тут общую радость омрачил наследник престола.
— У всех есть жены, одного меня никто не люби-и-и-ит! — залился он слезами.
— О красноносый наследник! Я люблю тебя!
Кто это? Чей голос заставил содрогнуться переполненные трибуны стадиона?
И тут все увидели мисс Эюй.
— Не надо! Не хочу-у-у-у! — пронзительно закричал королевский наследник и бросился бежать не разбирая дороги.
Мисс Эюй за ним. На ходу она то и дело вытаскивала зеркальце, пудрилась и кричала вдогонку своему возлюбленному:
— Трижды семь — двадцать один! Была не была! Я хочу любить тебя!
Королевский наследник потерял всякую власть над собой.
— Пусть! — гневно бросил он ей в лицо. — Пусть даже семью девять будет шестьдесят три! Откажись от любви ко мне, или я не знаю, что с собой сделаю!
— Нет! Даже если восемью девять — семьдесят два, я все равно тебя люблю!
Слезы душили королевского наследника.
— Что же мне делать?!
Он побежал быстрее. Но и мисс Эюй припустила со всех ног. На стадионе снова повеяло духом настоящих спортивных состязаний. Зрители бесновались: