— О да, конечно, — закивали головами чиновники.
— Поэтому я считаю, что сейчас самое главное для нас, господа, — это заняться внимательным изучением вопроса. Какой же вопрос мы должны изучить? Мы должны изучить весьма существенный вопрос. Что лучше — просить его величество короля и молодого господина Ах-аха покинуть морское дно или посоветовать им остаться там?
Вопрос, поставленный господином Пипином, как говорится ребром, был действительно весьма существенным, но в то же время очень сложным. Многие чиновники, слушавшие его, даже не поняли, что именно имеет в виду господин мэр, и Пипину пришлось повторить свой вопрос, поставив его другой стороной.
После этого чиновники снова согласно закивали головами:
— О да, конечно.
Убедившись в том, что чиновники согласны с его предложением, Пипин замахал обеими руками и объявил:
— В таком случае, господа, приступим к изучению данного вопроса.
Огромный, весь заросший густой зеленой бородой председатель городской торговой палаты попросил, чтобы ему была предоставлена возможность высказать свою точку зрения.
— Ты мне вот что скажи, Пипин: будем мы тащить короля?
— Разве я сказал — тащить? Речь идет о том, должны ли мы просить его величество…
Но председатель торговой палаты перебил Пипина:
— Тащить, просить — все это одно и то же. В конце концов в том и другом случае нам нужно кого-то нанимать, чтобы он согласился отправиться на дно разыскать пропавших. Верно я говорю, господа? Но ведь это связано с денежными затратами!
— Верно! — подхватил его мысль мэр города, но уже не с таким самоуверенным видом. — Как раз в этом вся трудность решения данного вопроса. Предстоят определенные материальные затраты, господа. Кто согласится взять их на себя?
— Да! Кто согласится взять на себя эти непроизводительные затраты? — заговорили все сразу, переглядываясь друг с другом.
Несколько высокопоставленных чиновников стали шептаться о чем-то с Пипином, после чего тот взял слово:
— Есть приятные новости, господа. Только что на товарную станцию прибыли четыре вагона с продовольствием. Они еще не отправлены на периферию. Мы можем их продать, и у нас будут деньги.
— Прошу уважаемое собрание продать эти вагоны мне! — поспешно поднялся председатель торговой палаты, бия себя кулаком в грудь. — У меня только одна просьба — немного сбавить оптовую цену.
— Какую ты предлагаешь?
— Разрешите, господин мэр? — протиснулся вперед президент благотворительного общества, останавливаясь перед Пипином. — Эти четыре вагона с продовольствием предназначены для голодающего населения. Крестьяне в деревнях ждут помощи. В данный момент — я подчеркиваю это у них нет никакой еды, это продовольствие…
Не ожидая конца его длинной речи, мэр города замахал руками:
— Это ничего не значит. Мне представляется, что не так уж важно, есть у кого-то в данный момент еда или нет. Передо мной, как вы видите, тоже в данный момент нет никакой еды, и тем не менее я об этом не скулю. О еде я стану думать, когда придет время обедать. В данный момент — я тоже подчеркиваю это — всем нам куда полезнее для здоровья нагулять аппетит. Вы согласны со мной, господа? Для крестьян должно быть правилом то, что является правилом для нас. Законы страны и законы пищеварения едины для всех. Нельзя приниматься за еду сразу же, как только о ней заговорят, это не принято в обществе. И ваш долг, господин президент, убедить крестьян в целесообразности передать нам эти четыре вагона с продовольствием. Ведь должны же они как-то отблагодарить его величество! А уж мы воспользуемся этим продовольствием к нашему общему благу. Вот как я понимаю задачи благотворительного общества, господин президент!
— Вы правы, господин мэр, и вместе с тем вы не учитываете одного важного обстоятельства, — возвысил голос президент благотворительного общества, — Если мы пустим эти четыре вагона с продовольствием в продажу, крестьяне просто взбунтуются. Вы не боитесь бунта? Я лично боюсь, говорю откровенно.
Все оцепенели, не сводя испуганных глаз с мэра города. У Пипина зубы отбивали мелкую дробь.
И тогда президент благотворительного общества высказал предложение, давно уже обдуманное им во всех деталях:
— Я полагаю, господа, нам следует объявить сбор пожертвований. Кто сколько внесет, столько и ладно. Собранные суммы будут переданы мне, а я уж соображу, как уладить дело.
— Гм! У вас всегда на уме одни сборы пожертвований! — огрызнулся председатель торговой палаты.
Однако президент возразил ему:
— Неужели вы не видите никакой выгоды от этого благородного начинания?
— Благородного?! Какая выгода?
— Ха! И вы не догадываетесь? Разумеется, пожертвования пойдут на то, чтобы вытащить его величество. Но не думайте, что мы выбрасываем деньги на ветер. Я уверен, что его величество всех нас наградит по заслугам, как только мы вытащим его из воды.
— Совершенно верно, — обрадовался Пипин. — Надо обратиться ко всем состоятельным лицам. Господа, жертвуйте на спасение его величества!
Но председатель торговой палаты вновь усомнился:
— Погодите, сначала надо все хорошенько обдумать. Не рискуем ли мы, выбрасывая деньги на спасение короля?
— Вопрос уместный. И правда, нет ли здесь риска?
В этот момент в море показалась чья-то голова, крикнула, захлебываясь: «Не рискуете!» — и снова исчезла из виду.
Собравшиеся на берегу умолкли в испуге. Спустя некоторое время голова снова показалась на поверхности воды.
— Да это наследник престола! — вскрикнул кто-то.
Действительно, это был красноносый наследник. Позади него барахталась мисс Эюй. Они выбивались из сил, стараясь как можно скорей добраться до берега.
Ударил барабан, загремел оркестр, чиновники и высокопоставленные лица встретили красноносого наследника и мисс Эюй с подобающими почестями. Со всех сторон посыпались вопросы:
— Ваше высочество! Вы ли это? Сколько лет, сколько зим! Как себя чувствует ваша высокая особа?
— Как вы провели там время, ваше высочество? Весело было, конечно?
— Не скажете ли вы, ваше высочество, как чувствует себя его величество? Есть у него желание выбраться на наш неприютный берег и порезвиться здесь с нами?
Красноносый наследник даже выругался:
— Вы мелете вздор, господа! Сейчас же вытаскивайте его величество, моего папу!
Подоспевшая мисс Эюй вытерла мокрое от воды лицо, посмотрелась в зеркальце и тоже вмешалась в разговор:
— Если король и не захочет выйти на берег, это не беда. Кто-нибудь всегда найдется, чтобы унаследовать престол. Без короля не останемся. Но вот богача мы можем недосчитаться, а это куда хуже. Скорее приступайте к спасению молодого господина Ах-аха.
Председатель торговой палаты поспешно протиснулся вперед:
— А большое вознаграждение даст молодой господин?
Мисс Эюй сказала решительно:
— Конечно, немалое. Господин Ах-ах — самый богатый богач в мире.
— Это еще не ответ! — вздохнул председатель торговой палаты. — Я хотел бы сперва уточнить некоторые детали. Во-первых, мы должны заранее знать, уплатит ли нам молодой господин вознаграждение, если мы его спасем. Во-вторых, каким предположительно может быть размер вознаграждения. В-третьих, мы хотим знать, будет ли вознаграждение выплачено наличными. Если мы получим ясный ответ на эти три вопроса, тогда мы подумаем над вашим предложением.
— Что ж, в таком случае посылайте кого-нибудь на дно, и пусть он договорится там с молодым господином Ах-ахом.
— Боюсь, из этого ничего не выйдет, — уклончиво заметил Пипин. — Мне представляется, что лучше всего договориться здесь, поскольку на дне залива, как мне известно, ощущается острый недостаток воздуха и переговоры, которые мы будем вести там, могут зайти в тупик. Радости от этого мало.
— Что же делать? Может быть, пригласить молодого господина сюда и здесь попробовать договориться с ним? — задал вопрос председатель торговой палаты. — Да, но тогда ни о каком вознаграждении и речи быть не может. Ведь для этого придется сперва вытащить его из моря, а тут никакие расходы не окупятся!
— Как же быть?
— Знаете что? — предложила мисс Эюй. — Давайте пригласим Квиса. Он служит у господина Ах-аха главным счетоводом и вполне может заменить его на время переговоров.
— Верно! Нужно немедленно отправить Квису телеграмму.
И мэр города господин Пипин тотчас отправил Квису телеграмму следующего содержания:
ДЕЙСТ УЖАС АХ МОР СРОЧ ТАЩИ
Бессмыслица какая-то? Нет, не бессмыслица. Первоначальный текст телеграммы был абсолютно ясен:
ПРОИЗОШЛО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕЧТО УЖАСНОЕ ВСКЛ ЗНК ПОЕЗД ЗПТ В КОТОРОМ СЛЕДОВАЛ МОЛОДОЙ ГОСПОДИН АХ ДФС АХ ЗПТ ПОТЕРПЕЛ КРУШЕНИЕ И УПАЛ В МОРЕ ТЧК НЕОБХОДИМО ПРИНЯТЬ СРОЧНЫЕ МЕРЫ ЗПТ ЧТОБЫ ВЫТАЩИТЬ ПОСТРАДАВШИХ ТЧК ПРОШУ НЕМЕДЛЕННО ВЫЕХАТЬ ТЧК МЭР ПИПИН ТЧК
Но дело в том, что отправить такую телеграмму оказалось слишком дорого, а на телеграфе категорически отказались хоть немного уступить. Тогда было решено не рисковать крупной суммой на оплату телеграммы и текст чуточку сократить.
Получив телеграмму, Квис тут же составил ответ:
ОТПРАВЛЕННАЯ ВАМИ ТЕЛЕГРАММА СЛИШКОМ КРАТКАЯ ЗПТ В НЕЙ НИЧЕГО НЕ ПОНЯТНО ТЧК ПРОШУ СООБЩИТЬ БОЛЕЕ ПОДРОБНО ЗПТ ЧТО ВЫ ИМЕЕТЕ В ВИДУ ТЧК ЖДУ ПОВТОРНОЙ ТЕЛЕГРАММЫ И ЯСНЫХ УКАЗАНИЙ ТЧК КВИС ТЧК
Однако Квис был расчетливый счетовод. Он знал цену хозяйской копейке и поэтому сократил текст телеграммы, оставив в ней лишь самое существенное:
ТЕЛЕГ СЛИШК НЕ ПРОШ ПОВТ КВС
Расписавшись в получении ответной телеграммы, Пипин почесал в затылке и долго смотрел на нее, выпучив глаза. Изучали ее и самые светлые, самые просвещенные головы в управлении мэра Города Бухт, сличали каждое слово по словарю и наконец после всестороннего обсуждения пришли к следующему выводу:
— Все-таки неясно, приедет Квис или не приедет?
— В конце концов, это не так уж важно, — сказал председатель торговой палаты. — Пусть молодой господин подождет немного на дне, ничего ему там не сделается. Но вот поезд определенно представляет какую-то ценность. Нужно прежде всего вытащить поезд.