Он оглянулся и тут же узнал ответ. Пулемет свободно болтался на поворотной стойке, а посеревший лицом бой сжался клубочком рядом с ним, судорожно придерживаясь за борт автомобиля.
Дед даже и не удивлялся. Было в вертолетах что-то обезоруживающее, нечто такое, что отбирало всякую храбрость. Он помнил душманов, которые бросали свои "калашниковы" при самом только звуке двигателей. Ну да, подумал он, но ведь тогда то был "хинд", могучий и бронированный. Поблескивающий глазищами выпуклых кабин, когда он водил за целью, словно живое создание жалом вращающейся пушки. А не какая-то обосранная, легкая "газель".
Обосранная газель как раз возвращалась, чтобы на сей раз атаковать спереди. Пилот спустился низко, подлетал ровно, чтобы как можно лучше прицелиться, предугадать, в какую сторону свернет машина. Де Вет сгорбился над рулем.
- Матильда! – заорал Дед. – За работу!
Ему даже не нужно было отворачиваться. Он услышал сдавленный крик, глухой стук: похоже, чернокожий пацан довольно резко встретился с бортом машины. И сразу же после того, сквозь рокотание мотора и шум шин на неровностях почвы саванны – еще и металлический звук запираемой крышки замка. Моя кровь, мелькнула мысль, и Дед даже усмехнулся. Ей нужно было все проверить.
И правда – проверяла. Браунинг калибра в половину дюйма выглядел таким, как будто за ним прилично ухаживали, но Матильда дернул замок, тщательно уложила ленту на направляющих роликах. Еще отметила: хотя пулемет был и старый, но вот патроны очень даже ничего. Nammo с циркониевым сердечником, противотанково-зажигательные. А интересно, подумала девушка, а чего еще использует охрана в этой резервации? Если бы ей было позволено угадывать, она поставила бы на БТР-60, дешевый, экономичный, его легко было приобрести в соседствующих странах. А такая амуниция прекрасно могла проделывать дыры в боковой броне вертолета, ну а фрагментирующие сердечники – кашу из находящегося внутри экипажа.
Вертолет приближался медленно, практически зависнув в воздухе в одной точке. Ну, давай же, пробормотал Дед, непонятно, то ли в адрес Матильды, то ли пилота, светлый шлем которого уже был виден через остекление кабины. Губы де Вета шевелились – это охотник перемалывал под носом свои африканерские проклятия.
Мороз вместе с полковником инстинктивно пригнулись, когда сзади у них над головами басово залаял браунинг. Очередь была короткой, экономной, трассеры помчались вверх, как будто бы девушка специально старалась промазать.
И так оно, видимо, и было, Матильда взяла высоко, рассчитывая на то, что трассирующие пули производят впечатление. Произвели. Вспышки по обеим сторонам корпуса вертолета блеснули на мгновение поздно, сразу же после того, как пилот инстинктивно рванул рычаг общего скачка. Ракеты дугой полетели прямиком в желтоватое от пыли небо, украсив его двойной вспышкой, когда сработали самоликвидаторы. "Газель" на миг застывшая в рывке, продемонстрировала светлое, беззащитное брюхо с прекрасно видимыми на краске подтеками масла.
- Verdomde! – завопил де Вет, когда вертолет уже стабилизировал полет и, постоянно увиливая в стороны, буквально приклеился к земле. – Запоздала!
Дед, все так же держась за поручень в дико скачущем на неровностях грунта автомобиле, повернулся. Матильда скалила зубы в широченной улыбке. Похоже, она прекрасно развлекалась.
Она специально не стреляла, хотя и могла – понял Дед, приглядевшись к пулеметной ленте, свисающей с подающего устройства, и конец которой терялся в зеленом жестяном ящике Nammo.
Матильда не желала устраивать резню. Наверняка она помнила снимки, которые он когда-то ей показывал, результаты испытаний по стрельбе в алюминиевые листы, имитирующие обшивку вертолета. В первом листе была маленькая пробоина, а вот в установленном за ним – зияла громадная дыра.
Дед подмигнул девице. Ладно, сделай все это по-своему, казалось, говорил его взгляд. Та неожиданно сделалась серьезной и кивнула.
- Стой, Питер! – закричала она.
Что-то в ее голосе было такое, что де Вет сразу же послушал. Он вдавил тормоза, заблокированные колеса вырывали целые клочья сухой травы. Лендровер опасно зашатался, потом остановился в туманах пыли. Мотор замолк.
Пилот вертолета уже понял, что легко не будет. И он решил завершить дело быстро, но осторожно. Дед, следя за его начинаниями, сориентировался, что имеет дело с опытным, боевым пилотом, который не всегда гонял одних только браконьеров. Это было видно уже по способу подхода к цели. Но можно было узнать и то, что пилотировал он более тяжелые штурмовые вертолеты и полностью использовать верткость легкой "газели" он не мог. Похоже, когда-то он летал на "кобре". Или на чем-то более тяжелом, возможно – на "пуме". В ЮАР и та, и другая применялись.
Но тут он совершил ошибку, которую и ожидала девушка. Он попытался набрать высоту в быстром развороте, чтобы, используя козырь скорости, пребывать над целью как можно короче И когда вертолет с ревом поднимался вверх, в тот момент, когда на мгновение он должен был зависнуть в наивысшей точке, пулемет с автомобиля отозвался короткой, всего в три пули, очередью.
Де Вет и Дед увлеченно наблюдали вспышки на кожухе двигателя, под самым ротором. Турбина захлебнулась, выплюнула струю дыма. "Газель" продолжила маневр, повернулась боком, но мощности не хватило, вертолет гаходился слишком низко, чтобы пилот мог вывести его над землей.
Тем не менее, ему почти что удалось. Первыми о землю ударились полозья; их сильно погнуло, но они выдержали. На момент казалось, что катастрофы не случится, всего лишь жесткая посадка. Вертолет скользил в высокой траве, но лопасти практически достали земли, так что ступица Starflex не выдержала, и блестящий круг ротора вдруг распался на бешено вращающиеся обломки. Хвостовая балка поднялась вверх, и корпус начал кувыркаться.
Хотя лендровер и находился в добрых нескольких десятках метров от машины, в лица сидевших в автомобиле ударило тяжелое облако пыли и распыленного авиационного керосина. Над головами просвистели обломки лопастей.
Корпус "газели" все еще кувыркался. Наконец он застыл на боку, когда обломилась хвостовая балка. Все затихло, пыль начала спадать.
Какое-то время ничего не происходило, лишь маленькие язычки пламени поползли по разбитой турбине. Они быстро погасли, потому что каким-то чудом сработала автоматическая система пожаротушения, выплевывая тучи газа.
Матильда с облегчением вздохнула, увидав резкий солнечный луч, отразившийся в плексигласе. Медленно поднялись дверки кабины, на борт вертолета выбрался пилот. Какое-то время он разглядывался по сторонам, даже издалека было видно, что его лицо покрыто кровью. Парень был без шлема.
Он соскользнул в траву, пошатнулся и оперся об останки своей машины; поглядел на неподвижно стоящий вездеход. Затем поднял пуку, как будто бы хотел отдать салют. Но показал лишь международный оскорбительный жест, выставив средний палец. После чего отвернулся и, как будто бы ничего не произошло, стал уходить, сильно хромая при этом.
- Так, валим отсюда как можно скорее, - прервал молчание де Вет. – Сейчас тут будут его дружки. Он уже вызвал их по радио или сейчас вызовет, а мы ему уже ничего не сделаем. – Он повернул ключ в замке зажигания. Стартер застонал, двигатель завелся практически сразу. – Таковы принципы, - совершенно ненужно прибавил де Вет.
Дед пожал плечами. Даже ему все это соответствовало, в конце концов – он приехал сюда охотиться на львов, а не на вертолеты. За то Матильда сияла. Она хлопнула африканера по плечу.
- Отлично, Питер, - радостно рассмеялась она. – А то я уже беспокоилась, что эта охота будет чертовски нудной Ну какое удовольствие стрелять в зверушек? Ага, а кое-что еще можно будет устроить?
Де Вет искоса глянул на Деда. Тот беспомощно лишь поднял брови и покачал головой.
- Не сегодня, jongedame, нужно возвращаться, - через какое-то время ответил охотник. – Но потом, кто знает? Может olifant?
Матильда презрительно надула губы. Стрелять в слона? Тоже мне, идея! Де Вет глянул на нее через плечо.
- В такого, с пушкой сто пять миллиметров и реактивной броней, - с издевкой пояснил он, вновь видя надутую рожицу. – Модификация "центуриона"…
Матильда надулась еще сильнее, когда охотник вместе и Дед расхохотались.
Лопасти вентилятора под низким потолком вращались медленно и бесшумно. Но и совершенно напрасно, подумала Матильда, только перемалывают воздух, слишком медленно, чтобы это как-то помогло. Punkah, похоже, это называется именно так, а название взялось из хинди. Впрочем – тут девушка усмехнулась сама себе – это тоже не имеет никакого значения. О нужной температуре в стильном, крытом тростником охотничьем клубе заботилась батарея кондиционеров Mitsubishi, висящая снаружи, на столь же стильной стене.
Клуб вообще был очень стильный. В воздухе вздымался аромат джина, виски и хорошего трубочного табака, на стенах красовались нейлоновым волосом шкуры львов и леопардов, совершенно как настоящие. Поблескивали наконечники стрел и масайских копий, действительно старинных, поскольку изготовленных еще в ГДР. Индусские босоногие бои подавали напитки. Ну а элегантные постоянные посетители вели тихие беседы с истинно оксфордским акцентом.
Какое-то мгновение Матильда чувствовала смущение. В шортах и пропотевшей футболке она была исключительно не к месту среди благородных мужчин в безупречных сорочках и дам в вечерних туалетах. Ее запыленные ботинки "мартенс" с выпущенными наверх шерстяными носками тяжело стучали по полу, и девушке показалось, что звук этот замечательно выделяется среди меленького постукивания шпилек и скрипа полуботинок из крокодильей кожи. А над всем этим она чувствовала запах собственного пота. Блин, подумала она, из-за этой чертовой ссоры даже в душ не пошла.
И правда, сюда она пришла так, словно только что выскочила из разбитого на выбоистых дорогах лендровера. А точнее, прибежала, треснув дверью бунгало, лишь бы подальше от Деда. Который и так уже сделался довольно отдаленным.