И тут он услышал звук, который, как он прекрасно знал, был вестником близящегося конца. Шум лопастей.
В темном шлюзе снова блеснул огонь. Земля закипела, из простреленных двойных шин со свистом выходил воздух. Квятек ругался на чем свет стоит, выплевывая гравий и песок.
Влипли!
Всего лишь полтора десятка метров открытого пространства. Курва, царство за гранату!
- Ну, сделай же что-нибудь! – крикнула девушка, когда выстрелы на миг смолкли. Она выставила пистолет за укрытие, не целясь, выстреляла целую обойму и с лязгом вставила в пистолет новую.
Последнюю.
- Ну и что?! – сплюнул песком капрал. – Мы у них в вилке.
Через голову пробегали все более отчаянные замыслы. Ну ведь не может же их быть много, холодно размышлял Квятек. Двое, самое большее – трое. Нужно прыгнуть сразу же после того, как они вывалят очередь. Когда они будут ослеплены дульным огнем, когда еще будет кружить пыль. Он напрягся.
- Прикроешь меня, - прошипел капрал.
Матильда поглядела на него без какого-либо выражения.
- С катушек съехал, - холодно констатировала она. – Но, как желаешь. Будешь прыгать на "раз, два"?
Квятек мимолетно улыбнулся. Оттер лицо, размазывая по рассеченной щеке кровь.
- Нет, на "раз, два, три".
Он начал передвигаться, чтобы одним скачком покинуть и так не слишком безопасное укрытие. Слушай, идиот, ну ты уже до конца поехал, кричали в его мыслях остатки рассудка. Но Квятек подавил их усилием воли.
MH-35J выглядит словно летающий дракон. Здоровенный, черный, бесформенный, с шишками датчиков под кабиной. Вертолет тихий и смертоносный. Он может свалиться неведомо откуда, поливая землю потоками свинца из ротационных орудий.
Борейко слышал нарастающий гул крыльчатки. Он инстинктивно втиснул голову в землю, ожидая момента, в котором снаряды из минигана, выстреливаемые с теоретической скорострельностью в шесть тысяч выстрелов в минуту, пропашут землю, а вокруг начнется сплошной ад.
Стон турбин ввинчивался в уши. Капитан заставил себя приподнять голову, увидал нечеткий силуэт машины, крадущейся над кронами деревьев. Огонь М-16 неожиданно притих.
Еще он успел увидеть отсвечивающие матовым алюминием цилиндрические контейнеры, которые, кувыркаясь в воздухе, близились к земле. И он замер, раскрыв рот.
Так он стоял, как ему казалось, бесконечно долго. Пока вся темная стена леса не вспыхнула взрыом. Языки пламени напалма вздымались клубящейся тучей.
Борейко и не осознавал, когда он вскочил на ноги. Только лишь, когда в лицо ему ударил мягкий кулак ударной волны, и он почувствовал жаркое дуновение, словно из самой преисподней, до него дошло, что он стоит, размахивая винтовкой и орет от дикой радости.
На фоне огненной стены, в которую превратились громадные деревья, вертолет выглядел черной кляксой. Словно в замедленной киносъемке Борейко видел вращающиеся лопасти ротора, жало ротационного пулемета под самой головой машины. Горбы выпуклых кабин, стрелка и пилота.
Вертолет, более чем какая иная машина, походил на насекомое, на хищную стрекозу.
Очередь неожиданно захлебнулась, замолкла. Сейчас, подумал Квятек. И замер на месте.
У него еще звенело в ушах от близких выстрелов. Но услышал он все до последней мелочи. Негромкое хрупанье, пришедшее от открытого шлюза. Потом отзвук, как будто что-то раздирали, мягкий и гадкий, так что желудок капрала поднялся к горлу.
И вопль. Очень короткий, потому что сразу же затих.
Какой-то круглый предмет дугой вылетел из открытого входа, отскочил от земли и покатился, подскакивая, по затоптанной, сухой траве. Пока не замер возле тела доктора Мотабы. Мертвые глаза отсеченной головы в арамидовом шлеме всматривались в точно такие же мертвые зрачки негра. Квятек почувствовал: еще секунда, и он блеванет.
Краем глаза он увидал вспышку, осознал, что слышит отзвук работающего пропеллера. Изо всех сил он пытался взять себя в руки, хотя его уже охватывало отчаяние. Сволочи выиграли, билось у него в голове. Перед глазами закружили багровые пятна. Отчаяние переродилось в ярость.
- Прикрывай меня! – завопил он девушке. Поднял автомат и пошел, даже не прикрываясь.
- Квятек, вирусы… - простонала Матильда. Но тоже сразу же нацелила ствол в темное отверстие, взгляд ее был твердым и решительным.
- Нахрен вирусы! – бросил в ответ капрал. А может они и не прошли дальше, подумал он. Быть может, помещение и не разгерметизировано.
Он побежал, пригнувшись, с пальцем на спусковом крючке. Он не понял, что выстрелило ему навстречу из темного провала шлюза: серая, размазанная полоса. Но он инстинктивно подбросил хеклер.
- Неееет!... – завибрировал в воздухе вопль Матильды.
Ми-24 сделал круг над лагерем. Летел он низко, порывы воздуха приминали траву, вздымая облака пыли и мусора. Затрепетал брезент палаток.
Борейко все еще кричал и размахивал винтовкой. Экипаж должен был его заметить, потому что вращающиеся стволы следили за капитаном, послушные движениям головы стрелка. А рядом, внизу, орали от восторга дружки доктора Кидонго. Те, что остались в живых.
"Хинд" задрал нос, сбросил скорость. Медленно открылись щитки шасси. Будут садиться, понял Борейко. Он отбросил винтовку, к которой у него и так не было патронов, побежал к машине, которая неспешно поворачивалась на месте. А интересно, мелькнула мысль, откуда он взялся? Трехцветные знаки, нарисованные на корпусе в камуфляжные коричневые и зеленые пятна, ничего ему не говорили.
Неважно, все равно он на нашей стороне, подумал Борейко.
- Не стреляй!
Матильда вышла из-за укрытия. Руки она держала так, чтобы было видно, что в них ничего нет.
- Брось оружие, Квятек, - тихо прибавила она.
Капрал послушал, хотя все в нем бунтовало против этого. Трудно стоять без оружия перед чудовищем.
Он опустил ствол, разомкнул пальцы, стиснутые на пистолетной рукоятке. Хеклер упал на траву. Глухое рычание бестии затихло
Nunda была огромная. Почти в два раза больше леопарда. Бока хищной кошки двигались в быстром дыхании, конец длинного, полосатого хвоста нервно дрожал. Он очерчивал все большие дуги. Мех в пятнышках пятнала темная кровь.
Она ранена, понял Квятек. Он почувствовал, как Матильда становится рядом, как обнимает его рукой. Сам он глядел в зелены глазища, пересеченные вертикальными полосками зрачков.
Картинка заволновалась, неожиданно размазалась. Осталась кошачья зелень глаз, узкие зрачки. Но теперь вместо огромной кошки, перед ними припала на колени девушка.
Она стояла на коленях, напрягшаяся, словно девушка-спринтер на стартовых колодках. Готовая в любой момент рвануть и бежать.
- Майинга… - шепнула Матильда.
Та приподняла голову, широко усмехнулась. Капралу показалось, что какая-то ледяная лапища схватила его за горло. Мелкие, ровненькие зубки чернокожей девушки истекали липкой кровью.
Он прикрыл глаза. Когда открыл, девушка уже исчезла. Вновь перед ними напряглась к скачку nunda. Котообразное чудовище, выбравшееся из мрака легенд, чтобы защищать свой народ. Свою землю. Губы бестии приподнялись, клыки блеснули красным. И они уже не были меленькими и ровными.
Капрал почувствовал, как пальцы Матильды сжимаются у него на предплечье.
- Asante, dada, - шепнула она почти неслышно.
Уши громадного кота дрогнули.
Чудовище лениво потянулось. Жаркая волна пробежала по телу капрала, когда nunda приблизилась к нему и подняла голову, приблизив морду к его лицу. Квятек заглянул в бездонные, зеленые глаза и сам прикрыл веки.
Горячий, шершавый язык прошелся по его лицу. Mngwa ласково фыркнула, словно громадная и ленивая домашняя кошка. Своим влажным, холодным носом она ткнулась в обратную сторону ладони Матильды. И после того исчезла, в одно мгновение. Как будто бы была всего лишь миражом. Лишь высокие, засохшие стебли травы за контейнерами полевого госпиталя шатались, пошевеленные движением.
Прошло бесконечно долгое время, прежде чем Квятек решился открыть глаза. Сделал он это, лишь услыхав голос девушки.
- Спасибо, сестра, - тихо повторила Матильда. Она отпустила плечо капрала, подняла валявшийся в траве хеклер.
- Пиздуем отсюда, Квятек. – Теперь ее голос прозвучал трезво и решительно. – Все уже закончилось.
Когда они уже уходили, их догнал глубокое охание взрывающейся цистерны к дизель-генератору. Язык пламени поднялся высоко, жесть контейнеров гнулась от жара, белая краска чернела и превращалась в жирную сажу. Легкие, невесомые хлопья копоти кружили в воздухе и взлетали, чтобы осесть в конце концов на белом халате доктора Мотабы, на его лице, спокойном и недвижном, словно вырезанная из эбенового дерева маска.
Борейко, пригнувшись, стоял под вращающимся пятилопастным винтом.
- Быстрее вы! – орал он, перекрикивая высокий свист турбин, махая руками бегущим фигурам.
Из кабины стрелка, из-под приподнятого обтекателя на него глядел тип, которого капитан знал как полковник Морозов. Дед Мороз улыбался широко и с облегчением.
- Где Мотаба? – крикнул Борейко, одновременно подталкивая Матильду в направлении грузового отсека. Толкнул он сильно, так что девушка споткнулась, с трудом удержала равновесие.
- Не повезло ему! – крикнул в ответ Квятек, оттирая кровь с поцарапанной щеки. – Пиздуем, Кидонго остается!
Борейко замялся, поглядел на лагерь. Из центра бухал в небо столб густого, черного дыма.
- Они же здешние, справятся, - махнул капрал рукой.
Борейко понимающе кивнул. Обтекатель кабины стрелка медленно опускался, замедляемая гидравликой.
- Запрыгивай, - Борейко хлопнул капрала в спину.
Тот сразу же послушал, бросаясь в отсек щучкой. Стон турбин переходил во все более громкое рычание.
Борейко схватился за край люка, захотел подтянуться. И тут почувствовал, что земля уходит из-под ног. Сильная рука капрала втащила его вовнутрь.