— Айво, — раздалось из щели, — давай сюда!
Швед не заставил себя долго ждать и быстро пролез между камнями. Сноу сидел на корточках рядом с огромной скалой и отгребал из-под нее песок. Блумберг примостился рядом.
— Смотри там, под скалой.
Айво нагнулся и посмотрел туда, куда указывал Ричард. Под скалой образовалась щель, сквозь которую было видно, что каменная глыба не лежит на песке, а, оперевшись о другие камни, лишь нависает над полом, образуя узкий зазор в тридцать-сорок сантиметров. Но самое интересное было под скалой. Вместо песка в полу зиял чернотой небольшой провал.
— Что это? — обращаясь, скорее, к самому себе, озадачился Айво. — Искусственный ход, естественная пещера, просто яма?
— Сможешь подлезть? — деловито осведомился Сноу, продолжая выгребать песок из-под скалы.
— Попробую.
Айво распластался на песке и осторожно пополз под нависшую гранитную глыбу. Вскоре из щели торчали только его ноги в коричневых ботинках.
— Тут ни черта не видно… Ай! Фонарь уронил… Ричи, дай мне свой.
— Осторожней там! — Сноу втиснулся по плечи в щель и протянул в темноту руку с фонариком.
В следующую секунду песок под ними поплыл, и оба детектива заскользили вниз. Ричи смог зацепиться за край скалы и остановил свое движение, но Айво, не имея никакой опоры, кроме песка, стремительно сполз куда-то вниз. Сноу ухватил его за ногу, но ботинок снялся с ноги и остался в руке. С немалым трудом протиснувшись в щель, что стало возможным лишь благодаря тому, что часть песка под скалой осыпалась, Ричард подполз к темнеющему провалу.
— Айво, Айво!
— Здесь я, жив и здоров, не кричи, — донеслось снизу. — Сейчас вот свой фонарь найду, он куда-то сюда свалился… Ага, вот он!
В темной дыре заметался лучик фонарика. Сноу вытянул шею и попытался заглянуть вниз.
— Слушай, а тут не жарко! Помнишь, на поверхности термометр показывал плюс сорок семь в тени, а в завале плюс тридцать шесть? А тут всего двадцать четыре — вполне комфортная температура. Кстати, где мой ботинок, у тебя? А то тут каменный пол прохладный. Кидай сюда.
— Держи! — Ричард осторожно сбросил обувь вниз.
— Спасибо. Ричи, настрой свой коммуникатор на мой, я сейчас видеокамеру включу — вместе посмотрим, куда это меня занесло.
Сноу поднес к глазам МИППС и включил. На дисплее появилась гладкая каменная стена, в которой темнели небольшие ниши. Сама комната, куда свалился Блумберг, имела правильную цилиндрическую форму.
— Наверху, похоже, было что-то вроде каменного люка. Когда скалы рухнули, крышка треснула, а я довершил разрушение, — произнес начальник научного отдела. — Слышишь, Ричи?
— Слышу, слышу. Там, где ты, всегда разрушения. А что это за углубления в стенах?
Снизу послышалась возня и сопение.
— Сдается мне, что в каждой нише, а их здесь… э-э-э… три, что-то лежало. Постой-ка…
— Ну, что там еще? — нетерпеливо торопил замолчавшего шведа Сноу.
— Ричи, я, кажется понял. Смотри.
На экране одна из ниш приблизилась, и, присмотревшись, можно было понять, что в ней должен храниться сферический предмет размером с бильярдный шар.
— Айво, проверь, две другие ниши тоже пустые?
— Уже проверил. Ничего нет, пусто. Всё, я вылезаю.
— Подожди. Там никакого хода нет?
— Я смотрел — нет.
— А в полу?
— Минуту… что-то есть. Тут, правда, песку насыпалось и камней. Сейчас, сейчас. Есть, есть люк, Ричи, вернее, очень похоже на люк. Но ни ручки, ни запирающего механизма нет — не могу открыть.
— А что есть?
— Просто круглая тонкая щель. Если бы я не искал что-то на полу, то и не увидел бы вовсе. Толщина щели… ну, точно много меньше миллиметра. Даже лезвие ножа не просунешь.
— Подожди, ничего не делай.
Сноу выполз из щели и, пригнувшись, пройдя мимо разбитого флайта, вылез из завала наружу. Его снова обдало жарким сухим воздухом. Тень от скалы из-за неподвижно висевшего в небе Арлекина оставалась на том же месте и по-прежнему спасала флайт от прямых лучей местного светила. Ричи подошел к аппарату, открыл горяченный люк багажного отделения и из аварийного ящика достал фал, карабины и крепежные принадлежности. Вернувшись обратно, он привязал один конец каната к разбитому флайту и нырнул в щель.
— Айво, ты здесь?
— Хороший вопрос, Ричи. А ты сам как думаешь? — ехидно донеслось снизу.
— Держи! — Сноу бросил Блумбергу другой конец каната. — Я спускаюсь к тебе.
Убедившись, что канат натянулся, он опустил в провал ноги и медленно заскользил вниз. Там его встретил Айво. Сноу огляделся. Цилиндр комнаты имел в диаметре около двух метров. Стены помещения напоминали камень, но, скорее всего, были из высокопрочного углепластика. Удивление вызывала точность, с которой были выполнены три ниши. Различные углубления, линии и бороздки представляли собой филигранно выверенную работу. Наклонившись, Сноу осмотрел люк в полу. Действительно, зазор между крышкой люка и полом не превышал долей миллиметра.
Ричард выпрямился и посмотрел на напарника.
— Доставай Хрустальный шар.
Айво молча достал артефакт и протянул его Сноу.
— Ричи, но ты же не будешь…
— Будешь!
— Постой! — Блумберг заслонил собой ниши в стене. — Мы не можем просчитать последствия наших действий. В лучшем случае мы потеряем артефакт, в худшем — откроем ящик Пандоры.
— У тебя есть другой, проверенный вариант раскрытия тайны артефактов? Ну, я внимательно слушаю.
Блумберг возразил:
— Мы расследуем смерть полковника Добровольского. Изучение артефактов — удел Научного Совета Земли. У нас с тобой как-то совсем незаметно произошла подмена объекта расследования, не замечаешь?
— Замечаю. Но мы с тобой представители не следственного органа, а Контактной объединенной комиссии Земли — КОНОКОМа. Наша контора занимается всем тем, что не влезает в привычные земные рамки, тем, что выходит за них и несет человечеству потенциальную угрозу. Так что размотать весь этот узел — наша с тобой прямая обязанность.
Блумберг раскрыл рот, собираясь возразить, подумал и снова закрыл.
— Айво, с тобой приятно работать — ты всё схватываешь на лету. Разреши-ка!
Сноу отодвинул застывшего шведа, сделал шаг к одной из ниш и, не раздумывая, быстрым движением положил невидимый артефакт в лунку.
Глава 3
— Вы диспетчер?
Рой крутанулся на стуле — в дверях стояла высокая молодая женщина. Темные волосы, подстриженные а-ля «длинный боб», большие карие глаза, тонкие губы, стройные ноги в узких брюках со множеством карманов, высокая грудь, которой явно было тесно в короткой, застегнутой на одну пуговицу куртке — весь этот вызывающе сексуальный пейзаж не позволил диспетчеру с ходу подобрать нужные слова, и он замер, глуповато полураскрыв рот. Небрежно перекинув через плечо внушительную спортивную сумку и сдвинув солнечные очки на лоб, незнакомка повторила:
— Вы диспетчер станции «Атлантида»?
— Э-э-э… Да, конечно — я! Рой Нгума — инженер-диспетчер второго класса. А вы, простите?..
— Эстель Нуаре, биолог, Гренобльский биотех, — молодая женщина достала карточку ИПЕК и приложила к сканеру у двери. — Прибыла на Желтый глаз для изучения местной флоры и фауны.
— Ну, с фауной здесь, к сожалению, не очень, — вставил Рой. — Кроме змей, ящериц и пауков. Флоры тоже не богато. Скорее, здесь раздолье для минерологов и гляциологов.
— Мне сказали, что у вас есть свободные каюты, где можно остановиться на несколько дней, — будто не слыша реплики диспетчера, закончила Эстель и замолчала, глядя на Нгуму.
— Да, конечно. Только у нас, как вы понимаете, мисс… Нуаре, не пятизвездочный отель, и поэтому условия, скорее, спартанские.
— Мне не привыкать, — спокойно парировала женщина. — Так какой номер я могу занять?
Рой пробежал пальцами по мультитактильному экрану пульта:
— Каюта 41. Можете занимать. Вас проводить? — Рой с готовностью привстал с кресла.
— Нет, спасибо, я сама, — небрежным жестом Нуаре заставила диспетчера сесть обратно. — Этот тип станции мне хорошо знаком.
Нгума проводил взглядом скрывшуюся в коридоре незнакомку и задумался, барабаня пальцами по компьютеру. Ему показалось необычным, что в один день к ним на «Атлантиду» прибыли сразу три новых человека. Но, поразмыслив немного, ничего тревожного или беспокоящего он в этом факте не обнаружил и, включив микрофон, вернулся к своим заботам:
— Джей, старина, время позднее, вижу тебя на радаре — ты все там же. Давай возвращайся, или я пожалуюсь твоему руководителю, что ты практически не отдыхаешь и всё время проводишь на раскопках…
— Побойся своего африканского бога, нубийский шаман! — донеслось из динамика. — Я что — крайний, что ли?
— Джей, сейчас свяжусь с Гальпериным, он тебе всё скажет.
— Ладно, буду закругляться… Злой ты, Рой, и недобрый.
Нгума отключился от рьяного археолога, откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Ему почему-то никак не давала покоя молодая красотка. Что-то в ней его смущало, но он никак не мог понять, что именно. Он вывел на экран схему станции. Каюта номер 41 светилась красным — Нуаре уже находилась внутри. Значит, не кривила душой насчет знания станции, быстро нашла. Он подумал, что неплохо было бы выяснить, кто её сюда подбросил, но вдруг осознал, что, скорее всего, он просто соскучился по красивым женщинам. Не то чтобы здесь на станции они отсутствовали до появления Эстель, но просто уже примелькались, стали частью привычного антуража — а тут такой яркий экземпляр! Нгума тяжело вздохнул и замер: каюта номер 41 засветилась зеленым. Биолог Нуаре куда-то направилась, наверное, в столовую поужинать. Африканец нетерпеливо посмотрел на часы и нажал кнопку интерфона:
— Густав, ну, где ты там?
— Рой, все в порядке, скоро иду тебя менять. А ты что там забеспокоился, еще четверть часа до моего дежурства!
— Мне бы хотелось отойти чуть пораньше… Тут у меня образовались некоторые обстоятельства…