— Там археологи обнаружили то ли древние постройки, то ли еще что, в общем, заинтриговали народ. Всего в ста пятидесяти километрах от Змеиного каньона есть база «Калахари». Туда мы можем доставить вездеход буквально через… шесть часов.
— Понятно, — протянул Сноу с некоторым сомнением в голосе. — Ну, а мы-то как туда попадем?
— На пассажирском флайте. Следующий рейс Йеллоутаун — «Калахари» через три часа. Отправление от центрального вокзала, что в двух кварталах отсюда. Оформляем заказ?
Конокомовцы переглянулись, и Сноу решительно сказал:
— Оформляем.
— Подождите, — выступил вперед Блумберг и облокотился о стойку, — а во сколько это удовольствие мне обойдется?
Глава 9
Эстель посадила флайт в районе центральной площади Йеллоутауна, открыла кабину и легко спрыгнула на горячий бетон. Достав головной убор, отдаленно напоминающий английский колониальный шлем времен восстания сипаев[31], она надела его и включила коммуникатор.
— Что нового, Эстель?
Картинка на дисплее отсутствовала, слышался только надтреснутый баритон.
— Я выяснила, что артефактов у них нет. По крайней мере, с собой они их не носят.
— Ты их что, обыскала?
— Нет, — усмехнулась молодая женщина и свернула на улицу, густо засаженную местными пальмами. — У меня же сканер есть.
— Так ведь сканер работает только в непосредственной близости… — протянул баритон.
— А я их на флайте до Йеллоутауна подбросила.
Возникла короткая пауза.
— Эстель, я же тебя просил…
— Знаю, знаю! Но они сами напросились, ей-богу! Ну, что мне было делать — отказать им?
— У тебя постоянно отговорки. Ладно, дальше. Могли они их где-нибудь спрятать?
Прежде чем ответить, женщина подумала.
— Норман, когда их обнаружили спасатели, артефактов с ними не было.
— Точно? Ты проверила?
— Да, как ты и просил, я проверила и посмотрела отчет бригады спасателей. Там есть перечисление всего, что было надето на агентах и что было в карманах. Артефактов там не было.
— Но они же не могли выйти без шара!
— Не могли. Но, во-первых, находясь в полубессознательном состоянии, Сноу мог, активировав выход, забыть его внутри. Во-вторых, он мог потерять или спрятать его после выхода.
— Но ты же сама говоришь, что они были в полубессознательном состоянии, — ответил Норман. — Нет, я практически не допускаю мысли, что они спрятали артефакты, но проверить это мы обязаны.
— Норман, я сейчас не могу незамеченной обследовать место, где нашли Сноу и Блумберга.
— Это почему еще?
— Да потому что там почти всё время работают всякие археологи, геологи, спелеологи — ищут вход в пещеру.
— А откуда они узнали, что пещера существует?
— Норман, ты что, вообще не следишь за тем, что происходит на планете?
— Здесь обычно ничего не происходит… — проворчал баритон.
— Вот именно. В кои-то веки произошло из ряда вон выходящее событие, а ты ничего толком не знаешь! Причем не просто событие, а история, которая непосредственно затронула то, чем ты тут поставлен заниматься…
— И ты тоже.
— Норман, я не снимаю с себя ответственности, но прошу тебя не забывать, что на постоянной основе тут работаешь ты. И поэтому мог бы побольше интересоваться происходящим на вверенном объекте. Я же занимаюсь несколько другими делами, и ты это прекрасно знаешь. Кстати, я не получила свое вознаграждение за проделанную работу.
— Хорошо, Эстель, не будем ссориться, — невидимый Норман выдержал короткую паузу. — Деньги будут. Так ты сможешь проверить то место?
— Не знаю, попробую. А пока мне надо отметиться с командировкой. Если ты еще помнишь, я тут официально вроде как биолог нахожусь. И жду гонорар.
Молодая женщина выключила коммуникатор и спрятала в карман. Она завертела головой, что-то высматривая, потом остановила свой взгляд на одной из вывесок на другой стороне улицы и решительно направилась туда. Через минуту за ней с легким шипением закрылась термоизоляционная стеклянная дверь. Совсем юная немного полноватая девушка за стойкой оторвала взгляд от монитора компьютера и улыбнулась:
— Здравствуйте, меня зовут Ирина. Представительство содружества институтов внеземной биологии приветствует вас.
— Привет, — вошедшая облокотилась на стойку. — Эстель Нуаре, биолог, сотрудник Гренобльского биотеха. Прибыла в командировку по направлению кафедры внеземной биохимии. Отметиться можно?
— Да-да, конечно, — девушка положила на стойку тонкий рулончик гибкого планшета. — Будьте любезны заполнить небольшой формуляр. Это не займет много времени.
Эстель развернула тончайший, почти невесомый планшет, включила его, всмотрелась в высветившийся формуляр, вздохнула и стала заполнять нудные графы.
— Вы слышали, что в Змеином каньоне археологи что-то нашли? — заговорила девушка, которой, видимо, скучно было сидеть целый день одной. — Говорят, что это могут быть развалины очень древнего города.
Эстель оторвалась от формуляра.
— И что — много народу там работает?
— Да, похоже, что сам профессор Роман Ляпунов срочно прилетел с Земли.
— Ляпунов? — удивилась Эстель. — Ничего себе! Значит, действительно что-то нашли. Этот просто так на другую сторону улицы не перейдет, а тут, гляди-ка — в Веганскую систему рванул. Надо будет и мне туда смотаться, посмотреть, что же там нарыли археологи.
— Эх, жалко, я не могу туда слетать! — вздохнула девушка.
— А что так?
— Работа. Но в выходные обязательно там буду! — она мечтательно закатила глаза. — Гюнтер обещал меня захватить на флаере.
— Уже скоро — сегодня четверг. А его, значит, зовут Гюнтер, — улыбнулась Эстель и вернула Ирине рулон планшета. — Я всё заполнила, будешь проверять?
— Нет, оставляйте. Это же просто формальность.
— Тогда до свидания, Ирина!
— Всего доброго! — девушка привстала за стойкой, провожая взглядом ладную фигуру биолога.
Эстель вернулась к флайту, села в раскаленную кабину и включила климат-контроль.
«Черт бы побрал этих археологов! — без всякой, впрочем, злобы подумала она, — Надо же им было копать именно в Змеином каньоне. Хотя… А не могли они действительно наткнуться на одно из сооружений Странников? Мы же не всё знаем…»
Женщина быстро набрала номер:
— Норман, ты можешь узнать, где конкретно копаются археологи и планетологи? Не хотелось бы…
— Успокойся, Эстель, я всё уже выяснил. Они работают в самом начале Змеиного каньона. Там нет никаких построек Странников.
— Мы не можем быть в этом абсолютно уверены, — ответила молодая женщина. — К тому же Сноу и Блумберг вышли на поверхность именно в Змеином каньоне, там, где мы не предполагали никакого выхода.
— Эстель, ты совершенно напрасно…
— Ладно, я тебя поняла, — со вздохом проговорила Эстель. — Скинь мне карту Змеиного каньона и отметь, где археологи копошатся.
Биолог выключила МИППС и бросила его на пустующее пассажирское сиденье. Климат-контроль к тому времени остудил воздух в кабине, но за рычаги управления всё равно взяться, не обжегшись, было невозможно. Эстель перегнулась, открыла бардачок и, порывшись в нем, нашла технические перчатки не первой свежести. Надев их, слегка поморщившись, она положила руки на джойстик управления, уверенно приподняла флайт над землей и развернула носом на восток.
Спустя минуту скоростной летательный аппарат по крутой восходящей стремительно взмыл вверх, превратился в точку и растворился в ярком горячем небе планеты.
Сноу и Блумберг, тяжело дыша, вошли в просторный зал ожидания центрального вокзала Йеллоутауна. Сразу бросалось в глаза, что вокзал строился с перспективой на значительное расширение города и прирост населения. Огромное помещение оставалось практически пустым: лишь у стойки регистрации стояли несколько человек, да в кафе расположились немногочисленные пассажиры, ожидавшие своего рейса.
С удовольствием вдыхая прохладный, насыщенный кислородом кондиционированный воздух, напарники подошли к информационному табло, удостоверились, что их пассажирский флайт Йеллоутаун — станция «Калахари» отправляется через тридцать минут от пирса номер 14, и рухнули в изнеможении на пластиковые стулья кафе. Тут же подбежавшей девушке они заказали холодное пиво.
— Бочковое? — уточнила девушка.
— О! — подбросил брови вверх Блумберг. — У вас и бочковое есть?
— Да, у нас в городе начал работать свой пивоваренный завод. Пиво очень хорошее. Пока всего три сорта — светлое, темное и легкое, но скоро ассортимент расширится, и тогда…
— Всё-всё-всё! — шутливо замахал руками швед. — Уговорили, мне кружечку лёгкого.
— Мне тоже, — поддержал его Сноу.
Официантка убежала, и буквально через пару минут перед детективами на столике появились две большие запотевшие кружки пива, в которых со дна тоненькими прерывистыми струйками поднимались мельчайшие пузырьки газа. Блумберг сделал пару осторожных глотков и удовлетворенно хмыкнул:
— Надо же, вполне себе неплохое пиво.
— Да, — ответил Сноу. — Не настолько хорошее, чтобы ради него сюда с Земли лететь, но для местного производства на уровне.
— А что же этого пива на «Атлантиде» нет?
— Айво, тебе же сказали: завод только что открылся. Не успели еще наладить доставку.
— Ричи, я вот о чем подумал, — вместо ответа проговорил Блумберг. — Мы с тобой как-то совсем выпустили из виду одну немаловажную деталь.
— Какую?
— Мы выбрались на поверхность в Змеином каньоне, так? — Сноу кивнул, соглашаясь. — А помнишь, к нам в медблок заглядывал местный представитель КОНОКОМа Салливан? Я только сейчас вдруг понял, что он сказал одну странную вещь.
— Что он сказал?
— Он сказал, что нас искали, сбились с ног, и всё такое прочее… И, кроме всего прочего, он мельком заметил, что два спасателя обморозились на пике Лоусона…
— На пике Лоусона?.. — Сноу резко выпрямился и поставил кружку на столик. — Точно, Айво, были такие слова! Как же я не обратил на них внимания? Ты молодец! Но что это значит? Почему нас там искали, а не вокруг мемориала в Черных скалах? Ведь пик Лоусона, если не ошибаюсь, километрах в семистах и от Черных скал, и от Змеиного каньона. Он в глубокой сумеречной зоне, а там уже очень прохладно, особенно если они нас искали на высоте, в горах. Сам пик Лоусона высотой шесть с полтиной — там вечные ледники.