— Спасибо. Вот это намного интереснее! Обязательно наведаюсь к аквалангистам!
Сноу, он же Рейн, махнул рукой и вышел. Метрдотель внимательно смотрела ему вслед.
За раскаленной солнцем дорогой, по которой никто не шел и не ехал в этот полуденный жаркий час, сразу начинался неширокий — метров тридцать — пляж. Обрамленный справа скальными выступами, влево он тянулся еще около двухсот метров и сходил на нет, упираясь в деревья, которые, казалось, росли прямо из воды. Под несколькими разноцветными зонтиками виднелись бронзовые тела постояльцев «Белой скалы». На большом метеорологическом табло светились цифры и символы, из которых явствовало, что температура воздуха достигла плюс 36 градусов по Цельсию в тени, воды — 26, волнение не превышало полутора баллов, и что облачности, а тем более осадков, сегодня не предвидится. Сноу подошел к свободному зонтику, снял шорты и, оставшись в плавках, вошел в прозрачные волны океана Глобуса. Вода лишь в первые секунды показалась ему прохладной, да и то только благодаря тому, что местное солнце успело сильно нагреть кожу.
Отплыв от берега, он набрал в легкие побольше воздуха и нырнул. Доплыть до дна не составило большого труда — оно находилось на глубине семи-восьми метров. Но здесь вода была холоднее, чем на поверхности. Не намного, но всё же. Видимо, донные течения накачивали холод из глубин океана. А, может, тут били холодные подводные ключи, что тоже довольно часто встречается. Редкие зеленовато-голубые водоросли, торчащие из песка, да стайки мелких рыбешек — вот и весь подводный пейзаж.
Сноу поднялся на поверхность и лег на спину. Он любил вот так, уровняв дыхание и сбалансировав плавучесть, отдыхать на воде. Слегка повернув голову, он увидел куполообразное здание клуба подводников «Дип Блю». С берега его почти не было видно из-за росших у самой воды больших деревьев. А с моря — пожалуйста, как на ладони. И сам клуб, и небольшой в форме буквы «П» причал, у которого лениво покачивались несколько катеров. Сноу перевернулся и, рассекая голубую воду уверенным кролем, поплыл в сторону базы.
Добравшись до бетонных свай причала, он нашел ту, в которую были вмонтированы никелированные скобы, и поднялся наверх. Все ошвартованные у пирса катера, за исключением одного — явно скоростного, судя по стремительным обводам — были оборудованы для спуска аквалангистов. Это были уже не новые, но вполне надежные дайв-боты[35] серии «Глубина», с которых Сноу совершал свои погружения, обучаясь в академии КОНОКОМа. Одно судно было полностью укрыто оранжевым брезентом с надписью «Дип Блю». Судя по размерам и абрису, это был легкий глубоководный скутер.
— Чем могу?
На пирс вышел молодой высокий загорелый парень в шортах. Длинные русые волосы волнами лежали на плечах. В мускулистых руках он держал рожок мороженого.
— Здравствуйте, — улыбнулся Сноу. — Вот пришел записаться в ваш клуб на время отпуска.
— Приплыли, — усмехнулся парень и поправился: — Извините, вы приплыли, а не пришли. Вход у нас в другом месте. Посуху.
Однако лицо парня не выражало никакой враждебности, наоборот, он с любопытством смотрел на мокрого незнакомца.
— Виноват, — развел руки Сноу. — Вы правы.
Ричард наметил движение в сторону моря.
— Стойте! — парень повернулся и сделал приглашающий жест. — Коли уж приплыли, то милости прошу. Какая разница, с какой стороны. Меня зовут Нико.
— Ричард Рейн, — пожал крепкую руку Сноу.
Вслед за парнем он зашел в куполообразное здание дайвинг-клуба. Ничего примечательного, по крайней мере, в центральном помещении, он не заметил. Развешанные по стенам фотографии людей аквалангами, вымпелы и кубки в витринах, свидетельствующие о небезуспешных участиях членов «Дип Блю» в соревнованиях по дайвингу, гарпуны, обрывки канатов и прочая атрибутика, характерная для любого, уважающего себя профессионального клуба ныряльщиков. Парень зашел за стойку, на которой возвышалась консоль компьютера.
— Мистер Рейн…
— Можно просто — Ричард.
— Хорошо, Ричард, я слушаю вас… тебя.
— Нико, я бы хотел, если это возможно, получить лицензию на самостоятельные погружения на Глобусе.
— Опыт есть? Лицензии?
— Можете посмотреть в глобалнете мою карточку.
Нико пробежался пальцами по клавиатуре, прочитал открывшиеся файлы. Его выгоревшие брови слегка приподнялись:
— Да, вы достаточно опытный ныряльщик, Ричард. У меня не будет возражений. Сегодня же оформлю на вас полную лицензию. Будете пользоваться нашим оборудованием?
— Конечно, вашим, Нико, а как же иначе? Свое в такую даль тащить накладно. Только ко мне на днях должен присоединиться мой друг — Айво Бург. Не мог бы ты и на него оформить лицензию? Он тоже не новичок в этом деле.
Пальцы Нико снова прогулялись по клавиатуре:
— Хорошо, хоть у него и совсем другая категория. Как только прилетит, пусть заглянет.
— Конечно, Нико. Мы же всё одно к тебе придем за катером, снаряжением, костюмами…
Обратно к «Белому камню» Сноу добирался тем же путем — идти по горяченному песку пляжа не хотелось. Поэтому он прямо с пирса клуба нырнул и поплыл вдоль берега, размеренно и мощно работая руками. Нико, вышедший вслед за ним, достал из холодильника очередное мороженое и задумчиво глядел вслед удалявшемуся пловцу. Ожил МИППС, и Нико, ответив на вызов, скрылся в дверях клуба.
Вечером после ужина Сноу вышел на балкон и долго смотрел на расстилающийся перед ним и теряющийся в чернильной темноте океан Глобуса. Вдали мерно переливались огни поселка на острове Дракон, и несколько светлячков перемещались по воде — ночные воды бороздили прогулочные катера. Ричард поднял голову и посмотрел на небо. Ничего особенного: даже некоторые созвездия, при определенном пространственном воображении можно было узнать. В свое время, в одну из первых командировок в дальнее внеземелье, Сноу был несказанно удивлен тем, что в такой дали от Земли ночное небо остается узнаваемым, но Блумберг, этот ученый прагматик, быстро развеял романтический ореол и пояснил, что перемещения в пределах «местного звездного пузыря» мало что меняют на фоне пространства даже такой стандартной галактики, как Млечный Путь.
Ричард вздохнул, с сожалением оторвал взгляд от искрящегося неба и пошел спать. Завтра утром предстояло совершить первое погружение в качестве члена клуба «Дип Блю». Это можно было бы сделать и сегодня, но не стоило никоим образом привлекать к себе внимания и излишне торопиться. А через два дня прилетит Айво, и начнется самое интересное — то, ради чего проделан такой ошеломительно длинный путь.
Глава 2
На море наблюдался почти полный штиль, солнце припекало нешуточно, а температура воды достигла 26 градусов по Цельсию. Внизу, на пятнадцати-двадцатиметровой глубине она, конечно, холоднее, но ненамного.
— Мистер Рейн, ваш акваланг готов! — прокричал молодой парень и закрутил вентили баллонов.
Ричард кивнул и стал прилаживать тяжелую амуницию. Гидрокостюм надевать не имело смысла. Быстро справившись со всеми ремнями и застежками и проверив давление воздушной смеси, он сел на борт катера, ожидая, пока Григор — так звали юного инструктора-грека, которого ему определили в помощники на сегодняшнее погружение — не проверит наличие и зарядку дополнительного баллона, активацию аварийного маяка и прочей страховочной и спасательной аппаратуры, без которой погружение на глубины даже первого этажа считалось опасным. Как справедливо говорят сами ныряльщики, любое спасательное приспособление или правило подводного плавания оплачено жизнями дайверов, поэтому пренебрегать ими настоящие аквалангисты себе не позволяли. Пижоны и выпендрёжники в этом деле встречались, но редко и, как правило, долго не протягивали. Нахлебавшись в лучшем случае воды, они становились осторожнее и уже вполне серьезно относились к мерам предосторожности. Конечно, находились и такие, кого не останавливали первые неудачные погружения, и они шли дальше. Эти, за редким исключением, заканчивали пожизненной инвалидной коляской или памятником на кладбище.
Негромко щелкнул карабин: Григор пристегнул к поясу тонкий фал, соединенный с красным сигнальным буйком, покачивающимся на воде, и несильно дернул, проверяя.
— Готовы?
Ричи вставил в рот загубник, показал парню большой палец и откинулся назад, сваливаясь с невысокого борта дайв-бота.
Теплая голубоватая вода сомкнулась над ним. Он перевернулся вниз лицом и, медленно заработав ластами, стал погружаться. Сегодня ему предстояло лишь освоиться с местными условиями и показать аквалангистам «Дип Блю», что он действительно далеко не новичок в деле дайвинга.
Опустившись на двадцатиметровую глубину, он поплыл над самым дном. Яркие лучи местного солнца легко пробивали толщу прозрачной чистой воды, и Сноу мог рассмотреть поросшие водорослями разноцветные камни, суетливых ракообразных, ползающих по песку, и стайки не очень пугливых рыб, совершавших синхронные повороты оверштаг и фордевинд. Однако и флора и фауна океана, по сравнению с земными тропическими морями, были бедны и скудны на разнообразие. Крупные рыбы попадались редко, да и те размерами не превышали метра-полутора. До сих пор в океане Глобуса не было обнаружено ни одного крупного хищника, который всерьез мог угрожать жизни человека.
Вскоре Ричард подплыл к месту, где дно резко уходило вниз и терялось в синеватой мгле. Здесь заканчивалась прибрежная отмель. Дальше глубины океана могли доходить до головокружительных нескольких десятков километров. Эти бездны планеты Глобус были совершенно не изучены. Собственно, никто всерьез и не задавался таким вопросом. На планете худо-бедно действовали курорты, обеспечивающие доходом хозяев и работой местных поселенцев, а дальше этого предела бытия никто и не собирался пока заглядывать. Тем более что исследования океанических глубин — дело очень дорогостоящее, наукоемкое и небезопасное. В Солнечной системе, например, до сих пор толком не изучен огромный океан спутника Юпитера — Европы. Сравнительно небольшие глубины океанов Земли по-прежнему пестрели многочисленными белыми пятнами. Что уж говорить о таких далях, как система звезды Спики, вокруг которой вращался Глобус!