— Душновато, — констатировала Нуаре.
— Это потому, что мы находимся в верхней, надводной части Пирамиды. Камни сильно прогрелись, — ответил Айво и двинулся вниз по ступенькам. — Ниже, наверное, будет прохладнее. Акваланги пока оставляем здесь. Если что — вернемся за ними.
Путешественники поставили у стены в рядок шесть баллонов, положили ласты и маски, а Сноу прикрепил к стене радиомаячок. Светя фонариками под ноги и вперед, начали спуск по тесному коридору, ширина которого едва позволяла разойтись двоим. Стены Пирамиды внутри были грубовато, но ровно и умело обработаны. Все блоки плотно прилегали друг к другу. Как только они отошли от входа, плита медленно встала на место. Темнота резко сгустилась. Исследователи переглянулись и продолжили спуск.
— Известняк, — проведя рукой по шероховатой стене, сказал Айво. — Хороший материал для обработки…
— А дверной блок из гранита, — откликнулся Сноу. — Почему? Для прочности?
— А для чего же еще?
Ричард остановился и поднес к глазам небольшой прибор, висевший у него на шее на шнурке:
— Мы спустились ниже уровня моря…
— Альтиметр калиброван под местное давление?
— Конечно, — ответил Сноу.
— Тогда странно.
— Что странно?
— Странно, что коридор совершенно сухой.
— Мы ниже уровня воды всего на пять метров. Вот когда спустимся поглубже…
— Всё равно странно. Когда Пирамида построена? Несколько сотен, а то и тысяч лет назад, и нигде ни капли, ни подтека.
— На совесть строили, — вставила Нуаре. — Не то что сейчас.
Несколько минут шли молча. Миновав очередную арку, все трое неожиданно почувствовали, что оказались в большом помещении. Стены и потолок коридора отступили в темноту. Лучи фонариков забегали по сторонам.
— Какой-то зал, — произнес Сноу и прикрепил к камню светящийся радиомаячок.
— …ал, ал… — невнятно повторило эхо.
Блумберг включил мощный криптоновый прожектор и обвел ярким лучом периметр помещения. Они находились в большом почти круглом зале. Вдоль стен через равные промежутки виднелись ниши. Сноу подошел к одной из них:
— Тут коридор, — сказал он, вглядываясь в сумрак. — Прямой.
Исследователи двинулись вдоль стены, заглядывая в каждую нишу. Везде они видели одно и то же — уходящий в темноту прямой коридор.
— И куда теперь? — обернулся к спутникам Сноу. — Тут несколько десятков ниш.
— Если следовать простой логике, то, представив, что мы вышли в зал по виртуальному циферблату на шести часах, то продолжение дороги будет на двенадцати. Но я бы для начала заглянул в какую-нибудь боковую нишу. А потом…
— Потом… — задумчиво вторил Ричард. — Потом суп с котом. Ладно, согласен. Мадемуазель Нуаре, как там страховочный фал, не оборвался?
Эстель подергала притороченный к поясу тонкий шнур:
— Всё в порядке, — ответила женщина и посмотрела на индикатор катушки. — Стравлено сто двадцать пять метров.
— Хорошо, идемте.
Ричард шагнул в ближайшую нишу и тут же прикрепил к стене очередной маячок. Через минуту фонарики путешественников заплясали в узком туннеле, и подземный зал погрузился в темноту. Лишь два радиомаячка светились крошечными угольками.
Путники прошли по коридору метров сто, и Сноу уже начал подумывать о том, чтобы повернуть назад, когда впереди внезапно забрезжил свет.
— Только что ничего не было, и вдруг… — тихо проговорил Сноу и замедлил шаг.
Сзади в спину дышали Айво и Эстель. Блумберг тихонько подтолкнул Ричарда, и все трое вышли на Т-образный перекресток в умеренно освещенный перпендикулярный коридор.
Новый туннель был проложен не горизонтально, а под сильным наклоном и оказался значительно просторнее, чем тот, по которому шли. Они с удивлением увидели, что посередине туннеля проложена современная металлическая лестница с перилами, а в пол вмонтированы электрические лампы, мягко подсвечивающие стены. Но самое поразительное было то, что снизу по этой лестнице к ним приближалась группа людей, которую вела симпатичная загорелая девушка в белом коротком платьице. Поравнявшись с остолбеневшими от неожиданности исследователями, девушка строго посмотрела на них и сказала:
— Самостоятельный осмотр Пирамиды не разрешается. Если вы отстали от своей группы, то можете присоединиться к нам, или вернуться к входу и дождаться следующей группы.
— Спасибо… — только и смог вымолвить потрясенный Блумберг.
Смуглая девушка обернулась к своей группе:
— Идемте. Дальше нас ждет основная достопримечательность Пирамиды…
Разноцветно одетая толпа туристов бодро продолжила восхождение по довольно крутой лестнице, следуя за своим гидом и не обращая внимания на живописную троицу.
— Я знаю, где мы, — вдруг послышался голос Нуаре.
— Я тоже догадываюсь, — прошептал Айво.
— И где же? — нетерпеливо спросил Сноу, провожая взглядом удаляющихся людей.
— Это пирамида Хеопса, — ответила Нуаре. — Я в прошлом году была там… тут на экскурсии.
— Да, Эстель, мы в Большой галерее, которая ведет к Камере фараона, — тихо сказал Блумберг.
— Пирамида Хеопса? — выкатил на обоих глаза Сноу. — Вы с ума сошли! Пирамида Хеопса находится на Земле в Египте, почти в трехстах световых годах отсюда!
— Ну и что? — начал приходить в себя начальник научного отдела. — Мы прошли сквозь кротовую нору пространства. Кротовина Морриса-Торна…[38] Или нуль-переход.
— Это что, как… — начал Сноу.
— Да, Ричи, как в том расследовании на Луне. Помнишь гибель профессора Белла на лунной станции «Скотт» и его изобретение — топоскоп?[39] — Сноу молча кивнул. — Вот мы, считай, без прибора профессора прошли сквозь складку пространства-времени… Стойте!.. — сам себя оборвал Блумберг. — А какой тут год?
— Какая разница, Айво? — спросила Эстель. — Надо уходить.
— Действительно, надо возвращаться, — согласился с ней Ричард. Мы не на экскурсии.
— Черт побери! — повысил голос Айво. — Когда еще мы сможем изучить…
В этот момент к ним приблизилась следующая группа туристов. Её вел одетый в шорты и рубашку араб. Он неодобрительно посмотрел на застывшую у стены троицу, но ничего не сказал и прошел мимо. Как и девушка-гид, он не обратил внимания на нишу, которая темнела за их спинами. Группу замыкала пожилая дама.
— Мадам, извините, пожалуйста, — обратился к ней Блумберг, не обращая внимания на тычки в спину. — Вы не подскажете, пирамиду построил…
Дама остановилась, улыбнулась и ответила, продемонстрировав хорошее знание предмета:
— Архитектор Хемион, визирь и племянник фараона Хеопса.
— А который сейчас год?
— Год? А вы, наверное, Абдуллах Аль-Мамун?[40]
— Что-то вроде того… — через силу улыбнувшись, ответил Сноу, оттесняя Блумберга в сторону.
— Ну, тогда сейчас 831 год от Рождества Христова, — рассмеялась дама.
— Прошу не отставать! — донеслось сверху.
— Извините… — она двинулась вверх по лестнице.
— И всё же, какой сейчас год? — громко спросил Айво, выглядывая из-за спины Сноу.
Дама обернулась и ответила, не останавливаясь:
— Две тысячи двести семьдесят седьмой, если вам будет угодно, господа. Вас многое удивит в этом мире. Ведь прошло полторы тысячи лет с тех пор, как умер первый грабитель пирамиды.
— Спасибо, — Айво посмотрел на Сноу. — Значит, во времени мы не переместились, Ричард, надо бы…
— Нет, Айво, никаких экспериментов, — отрезал Сноу. — Возвращаемся.
— Но… — попытался возразить Блумберг.
— Никаких «но». Мы ведем расследование смерти полковника Добровольского, или ты забыл?
— Нет, не забыл, но не можем же мы вот так просто взять и…
— Мы вернемся сюда, Айво, я тебе обещаю, — положил руку ему на плечо Ричард. — А сейчас надо возвращаться и найти Нормана.
Блумберг с тоской посмотрел сначала вниз, потом вверх. Душа начальника научного отдела требовала немедленно изучить эффект нуль-перехода, но и Сноу был прав — расследование надо закончить.
— Если у нас только получится вернуться, — сказал Айво и решительно развернулся. — А это что такое?
Он потрогал рукой тонкий страховочный фал, который по-прежнему крепился на поясе Эстель. Шнур немного провисал, но когда девушка его подергала, оказалось, что он не оборван.
— Черт побери! — воскликнул Сноу. — Фал что, тоже растянулся на триста световых лет???
Его спутники озадаченно уставились на оранжевый шнур. Но в следующую секунду Айво произнес:
— Нет, он не растянулся. Просто мы прошли через кротовую нору, которая и сократила расстояние с сотен световых лет до нескольких сотен метров, только и всего. Вселенная за углом, так сказать…
— Эй, вы, там! — раздалось снизу.
К ним по лестнице быстро приближался охранник.
Сноу подтолкнул Айво и Нуаре к нише:
— Уходим, скорее, там разберемся.
— Всё потом и потом… — проворчал Айво и, подождав, пока Сноу не прилепит на стену радиомаячок, исчез в боковом туннеле.
Когда к тому месту, где только что находились три незнакомца, подошёл охранник, он не обнаружил ни людей, ни ниши, в которой они скрылись. Только на стене, выше головы на вытянутую руку, редко мигала красным миниатюрная горошина. Решив, что это один из датчиков сигнализации, охранник вздохнул и поднес к лицу рацию:
— Здесь никого нет. По-видимому, ошибка.
— Ты точно никого не видел? — донеслось из переговорника.
— Нет, никого.
— Хорошо, отбой.
Охранник пристегнул передатчик к ремню и заспешил вниз.
Последней шла Эстель, проверяя рукой по-прежнему слегка натянутый страховочный фал. Ниша, в которой они скрылись, затуманилась и исчезла.
Они долго продвигались по прямому и темному коридору. Нуаре несколько раз оглядывалась, но так и не смогла уловить момент, когда свет за спиной исчез так же незаметно, как до того появился. Сноу посмотрел на миниатюрный приемн