— Да ладно вам, — вдруг произнесла Нуаре, которая все время стояла рядом со входом в туннель. — Никакая это не автоматика. Вот выключатель.
Она показала рукой на вроде бы ничем не отличающийся участок стены. Присмотревшись, конокомовцы смогли разглядеть небольшой гладкий квадрат, чуть выступающий из каменной кладки. Блумберг поднес к квадрату руку, и свет медленно угас.
— Просто сенсор, — разочарованно констатировал он, опуская руку. — Как-то слишком примитивно…
— Примитивно для кого? — спросил Сноу, внимательно разглядывая выключатель.
— Примитивно для тех, кто умеет создавать действующие нуль-переходы.
— А вся эта Пирамида, туннели, выдолбленные в скале или сложенные из камня — неважно — не примитивно для столь развитых технологий? Как ты помнишь, на Желтом глазу мы встретились примерно с тем же, что и тут. Тогда у тебя вопросов не возникало, хотя в тех пещерах мы с тобой нашли артефакты…
— Один, — поправил Айво. — Мы обнаружили один артефакт — указку.
— Пусть один, какая к черту разница? — Сноу заглянул в туннель. — Ладно, пора идти.
— Если есть выключатель для света в зале, то должен быть и для туннеля, — предположила Эстель.
— Логично, — согласился Блумберг. — Осматриваем стены.
Они принялись разглядывать и ощупывать каменную поверхность. Очень быстро обнаружился выключатель и для освещения коридора. Исследователи погасили фонари, переглянулись и один за другим скрылись в туннеле.
— В зале свет-то надо выключить, наверное? — донесся голос Блумберга.
— Зачем? Не тебе же счет за электроэнергию оплачивать, — ответил Сноу.
— Очень смешно, — покачал головой Блумберг. — Мне кажется, что свет в зале заметен.
— А у нас нет задачи от кого бы то ни было прятаться, — ответил Сноу. — Мы не добыча, а охотники. Мы сами кое-кого ищем. К тому же по залу протянут страховочный фал, который светится даже в темноте, и не заметит его разве что слепой. Кстати, мадемуазель Нуаре, вы тянете новый отрезок фала?
— Да, закрепила у входа в туннель, но фал скоро закончится…
— А ты сам маячок-то поставил? — спросил Айво.
— Поставил, поставил, — успокоил его Ричард и обернулся. — Вы там не отставайте.
Минут двадцать процессия двигалась молча. Коридор никуда не сворачивал и шел прямо с небольшим уклоном вниз. Сноу посмотрел на альтиметр:
— Мы ниже уровня моря на пятьдесят метров и протопали по этому туннелю больше семисот метров.
— Семьсот тридцать пять, — уточнила Эстель, взглянув на счетчик длины вытравленного фала. — Еще двести шестьдесят пять метров и трос закончится, и больше катушек у меня нет.
— Когда закончится, тогда вобьете костыль и закрепите фал, — сказал Ричард. — Никто не устал?
— Пока нет, но я вот что подумал, — ответил Блумберг. — Сейчас мы спускаемся, а когда будем возвращаться, то придется топать вверх.
— Ты уверен, что мы вернемся тем же путем, каким пришли?
— А ты как считаешь?
— Никак я не считаю, Айво. Я так же, как и ты, не знаю. В первый раз, когда мы попали в пирамиду Хеопса, мы вернулись тем же путем. Как будет в следующий раз?..
Прошли еще сотню метров. Впереди замерцали переливы неярких разноцветных огней. Группа остановилась. Сноу посмотрел на спутников:
— Похоже на очередной переход.
— Похоже… — ответил Блумберг.
— Готовы? Тогда идем.
Сноу помедлил секунду и решительно шагнул в туман переливающихся световых всполохов. Айво и Эстель последовали за ним, и вся троица исчезла в пляске разноцветных огней.
Часть IVЛиния Мажино
Глава 1
В следующее мгновение светящаяся туманная пелена спала, и они оказались на прямоугольной площадке размером с теннисный корт. В центре в небо устремилась массивная металлическая мачта с торчащими из неё горизонтально полутораметровыми штырями. Над краем площадки на уровне груди шел металлический поручень, неизвестно как крепившийся к полу — никаких вертикальных соединительных конструкций не просматривалось. Сноу осторожно подошел к краю и застыл, вцепившись в поручень: площадка находилась на огромной высоте над землей! Вокруг, насколько хватало глаз, в неверном свете безоблачного синеватого неба простиралась кирпично-красная холмистая равнина с редко торчащими высоченными вертикальными скалами, наподобие тех, что можно видеть на Земле в прериях Северной Америки.
К краю подошел Блумберг и, крепко взявшись за полированную трубу парапета, перегнулся, стараясь рассмотреть, что находится непосредственно под ними.
— Мы не висим в воздухе, — спустя минуту сказал он. — То есть это не аэроплатформа. Площадка расположена на вертикальном столбе. Высота — метров двести.
— Двести двадцать, — сверившись с альтиметром, уточнил Сноу.
— Это в том случае, если здесь давление такое же, как на Глобусе.
Необычные хлопки и шум заставили их обернуться. На один из штырей, торчащих из центральной мачты, приземлилась огромная темно-серая птица. Она сложила свои трехметровые крылья, повернула голову с хищным клювом и уставилась красноватым глазом на непрошеных гостей.
— Это еще что за гарпия?.. — тихо пробормотал Сноу, опасливо поглядывая на хищника.
Однако птица, решив, видимо, что для добычи незнакомцы слишком велики, но и угрозы для неё представлять не могут, подобрала когтистые лапы и втянула голову в тело.
— Весёленькое соседство, — поёжился Блумберг.
— Стараемся поменьше обращать внимания. Мы не трогаем её, она — нас.
— Будем надеяться, — подала голос Эстель и схватила рукой страховочный трос, который тянулся от её пояса и исчезал из видимости где-то в районе мачты. — Что с фалом делаем, у меня на катушке остались считанные метры?
— Привяжи его к мачте.
Молодая женщина, опасливо поглядывая на гарпию, бочком подошла к мачте и закрепила конец на самом нижнем штыре. Фал при этом заметно натянулся. Птица никак не реагировала на передвижения Эстель, лишь косила глазом.
— Погодите-ка…
Блумберг пошёл вдоль фала, а когда поравнялся с тем местом, где трос исчезал, в слегка колеблющемся и мерцающем воздухе пропал и сам. Сноу схватил за плечо дернувшуюся вслед Нуаре:
— Ждем. Он хочет проверить, работает ли по-прежнему портал.
— А если…
— Спокойно, ждем, — Ричард сильно сжал её локоть. — Сейчас он вернётся.
Минуту спустя Блумберг снова появился в видимом диапазоне, всколыхнув переливающийся мягким светом воздух, и подошел к товарищам:
— Портал открыт, темпоральных изменений нет, но что это нам даёт?
— Да, здесь мы вряд ли обнаружим Нормана, — вздохнул Ричард. — Но где же он может быть?
— А я предлагаю послать поиски Нормана к чёртовой матери. Посмотрите, какой открывается простор для научных исследований! Порталы, неизвестные миры, артефакты!.. — воодушевился Айво. — В конце концов мы же почти наверняка знаем, что Норман не убивал Добровольского.
— Не убивал, — подтвердил Сноу. — Но у него могут оказаться другие артефакты…
— Ричи, дорогой, да мы тут найдем столько артефактов!.. — воскликнул начальник научного отдела. — К тому же мы близки к контакту! Какой уж тут Норман!
— Но именно он вывел нас сюда, — возразил Сноу. — Благодаря своей преступной деятельности…
— Почему он? Мы сами вышли.
— Нет, мы вышли только потому, что преследовали его.
Блумберг несколько секунд молчал, потом ответил:
— Ну хорошо, и что с того?
— А то, что он либо сам чужой, либо действует по их указке. В любом случае он, скорее всего, в контакте с чужими. А тут, Айво, мы с тобой должны вступать в дело и не позволять несанкционированную Высшим Советом Земли или КОНОКОМом связь с чужим разумом. Иначе на черта наша служба вообще нужна?
Блумберг набычился и повысил голос:
— Наша служба создавалась не для того, чтобы запрещать контакты, а чтобы контролировать их!
Гарпия от голоса шведа пошевелилась, переступила с лапы на лапу и издала негромкий клёкот. Исследователи разом притихли.
— Тише, птицу разбудишь! — прошептал Сноу.
— Смотрите… — Нуаре показала рукой в небо. — Что это?
Над горизонтом в синеватой глубине атмосферы перемещалась серебристая точка. Постепенно она увеличивалась в размерах, и вскоре стало понятно, что кто-то или что-то летит в сторону наблюдателей. По мере приближения к площадке, на которой замерли земляне, вырисовывались всё новые детали. На них надвигался цилиндр с постоянно переливающейся поверхностью, будто покрытой слоем ртути. Когда цилиндр подлетел вплотную, исследователи смогли оценить его исполинские размеры. В длину все сооружение, имевшее несомненно искусственное происхождение, было не менее трех километров, а в диаметре — пятисот метров. Как завороженные смотрели люди на величественно проплывающий мимо них и сверкающий ртутными отблесками загадочный объект. И лишь когда он стал удаляться от площадки и уменьшился до размеров небольшой серебристой капли на фоне неба, исследователи переглянулись.
— Ты по-прежнему хочешь искать Нормана, Ричи?
Сноу, всё еще находившийся под впечатлением проплывшего мимо них неизвестного летательного аппарата, растерянно потёр переносицу:
— Теперь и не знаю, Айво.
— А я знаю, — заявил Блумберг. — Нам ясно, что смерть полковника Добровольского — скорее всего несчастный случай. Его сердце просто не выдержало, как это случается порой с людьми, прошедшими дальние внеземные экспедиции. Да, вполне возможно, что переживания, связанные с обнаружением артефакта, и поднявшаяся вокруг этого нездоровая возня, сыграли решающую роль. Но это не меняет сути. Так что, по-моему, расследование причин смерти русского астронавта можно считать завершенным. Одновременно мы должны начать новое расследование. Вернее, не расследование, а исследование. Исследование Пирамиды, кротовых нор и вообще…
— Подожди, Айво, — заговорила Нуаре. — Ты хочешь сказать, что мы оставляем в покое Нормана и занимаемся наукой? А то, что этот гад стрелял в нас и не убил только благодаря счастливой случайности, забудем и простим? Я против!