— Примерно. И не надо на это обижаться. И мешаете вы нам тоже изрядно, что уж греха таить. Но вы не одни такие — в вашем секторе Вселенной существует парочка подобных вам цивилизаций.
— Тоже мешают?
— Мешают, злодеи, а как же.
— Подожди, Айво, — вмешался в разговор Сноу. — Кто вы?
— Мне показалось, что я уже ответил на этот вопрос.
— Перефразирую. Какую цивилизацию вы представляете?
Палмер засмеялся:
— А вам-то какая разница? У вас были, и неоднократно, кратковременные контакты с высшими цивилизациями. Такие кратковременные и невесомые, что их, скорее, можно назвать поверхностной пальпацией. Что-то изменилось после этого? Нет. Даже если бы я захотел, то не смог бы вам назвать свою цивилизацию.
— Это еще почему?
— Да потому что у нас общение происходит на атомном уровне, а не на звуковом или символическом. Так что называйте нас сами, как хотите.
— Понятно, хотя, чёрт побери, ничего не понятно!.. Но тогда в чём всё-таки суть строительства?
— Tuparles, Charles![48] — всплеснул руками Палмер. — Хотя… Ладно. Получайте: замысел проекта заключается в связывании всех уровней Мультиверсума.
— То есть вы строите универсальную транспортную сеть? — переспросил Айво.
— Нет, мы строим нечто неизмеримо большее. Просто так вам понятней.
— Айво, они строят галактическое метро, — не то всерьёз, не то в шутку сказал Ричард.
— А что, великолепное определение! — обрадовался Палмер. — Давайте на этом и закончим наш диспут. У меня масса дел, и мне надо отправлять вас обратно.
— Обратно?
— Конечно! Вы… Как бы сказать… Посторонние на стройке. Без касок и страховки ходите повсюду, а на голову может кирпич свалиться. Поэтому я, как только вас обнаружил, сразу принял меры. Вы локализованы. Теперь пришло время вас со стройки выпроводить. Но сначала мне бы хотелось получить обратно кое-какие инструменты, которые случайно попали в руки землян и теперь находятся у вас…
— Что вы имеете в виду, Палмер?
— Имеете вы, а не я. Речь идет об артефактах.
Вдалеке показался человек. Он быстро приближался. Вскоре стало понятно, что это Норман на своём золотом велосипеде-циркуле. Подъехав, он остановил аппарат, слез и встал рядом с Палмером, свирепо поглядывая на астронавтов. Тот вопросительно посмотрел на него:
— Привезли артефакты?
— Да, вот они.
Норман передал Параллелепипед и Шар Палмеру.
— Отлично. Оплата уже произведена согласно договору. Можете быть свободны. Ну, а вас я тоже не задерживаю, тем более что артефакты теперь у меня.
— Минуточку! — поднял руку Сноу. — Как это «свободны»? Этот субъект разыскивается КОНОКОМом за совершение преступлений!
— Преступлений? — Палмер с интересом взглянул на Нормана. — Я ничего об этом не знал! Господин Норман, потрудитесь объяснить, почему вас разыскивают?
Норман молчал, переводя горящий взгляд с Палмера на Сноу.
— Всё предельно просто, господин Палмер. Вы поручили Норману собирать ваши артефакты, что он и делал. Только методы его частенько входили в противоречие с уголовным кодексом.
— Он кого-то убил?
— Точно сказать не могу.
— Тогда вот что, — Палмер повернулся к Норману. — Отправляйтесь обратно. Имейте в виду, что переходы закроются ровно через час. Успеете уйти — хорошо, не успеете — останетесь здесь очень надолго. Я из этого сектора ухожу в другой и могу появиться тут лет через пятьсот по вашему календарю.
— Но… — попытался что-то сказать Норман.
— Никаких «но», уходите, вы знаете дорогу.
Норман ещё несколько секунд помедлил, потом взгромоздился на велосипед-циркуль и покатил вдоль речки.
— Будь готов, Норман! — крикнула вдогонку Эстель. — Я тебя найду и уничтожу, гад!
Не оборачиваясь, Норман показал кулак с поднятым средним пальцем.
— В общем так, друзья мои, — перевёл взгляд на замершую троицу Палмер. — Через час, как вы слышали, я закрываю порталы и отбываю отсюда на… Скажем, на следующую станцию метро, как вы удачно выразились. Вас сейчас доставят в тот овальный зал, где вы нашли выход на Землю, на Глобус и сюда на Стальную планету. Я даже не буду забирать последний артефакт, а я знаю, что он у вас — пусть это будет мой вам подарок. Тем более что в вашем трёхмерном мире его возможности сильно ограничены и не могут нанести никакого вреда. Впоследствии ваши учёные даже смогут частично понять его принцип работы. Допускаю, что некоторые функции Указки вы когда-нибудь воспроизведёте. Ну, что ж, карета подана, господа. Пора.
Земляне обернулись и увидели за спиной гигантский серебристый цилиндр. Вход в него был раскрыт.
— Подождите, Палмер! — воскликнул Блумберг. — Вы не можете вот так просто от нас отделаться!
Брови лжеполковника полезли вверх:
— Это почему?
— Потому что мы являемся представителями нашей цивилизации! Пусть мы и не столь развиты, как вы, но тоже имеем право по крайней мере задавать вопросы!
Палмер прищурился:
— Да что вы говорите, неужели?
— Да, я тоже согласен с Айво. Вы должны ответить на наши вопросы, — поддержал друга Ричард.
— Должен, говорите вы? Почему, позвольте узнать?
— Да хотя бы потому, что мы представляем Контактную объединённую комиссию Земли — КОНОКОМ — и имеем полномочия на контакт с инопланетными цивилизациями.
Палмер на секунду задумался:
— А если я не обладаю такими же полномочиями, или моя цивилизация не считает нужным идти на контакт с вами? Не считает, так сказать, его полезным, и даже наоборот — полагает вредным, потому что вы еще слишком… э-э-э… молоды, чтобы воспринимать те знания, которыми обладаем мы. Да что я говорю! Вы, ваш мозг не в состоянии представить себе мультимерный мир моей цивилизации. Вы трёхмерны, и ваше мышление тоже трёхмерно и не может заглянуть дальше при всём моём уважении. Скажите, ну как, как вы можете понять одиннадцатимерное пространство, в котором живём мы?! Вы пытаетесь играть в домино на шахматной доске. Забудьте! Поверьте, в этом секторе Вселенной есть контрагенты вашего уровня развития, оперирующие в трёхмерном пространстве. С ними вы рано или поздно обязательно пересечётесь и почти наверняка будете контактировать к всеобщему благу. Но мы вам не нужны и совершенно бесполезны. Бес-по-лез-ны. Это вы можете понять? Я, надеюсь, ответил на ваши вопросы?
Айво поелозил по стволу, хлопнул ладонями по голым коленкам и произнёс:
— Нет, не на все. Есть ещё несколько. Вот, например: что такое Параллелепипед и Шар? Что такое Указка? Для чего они предназначены?
Палмер мотнул головой:
— Однако ж вы наглецы…
— Так сложно ответить на элементарные вопросы?
— Сложно!? Вы ни черта не поймёте… Хотя, ладно, объясняю, как могу. Параллелепипед — это… домкрат, что ли. Только он поднимает и переносит не массы, как вам могло показаться с первого взгляда, а измерения. При строительстве он позволяет менять шестое измерение на восьмое или одиннадцатое, или вообще убирать одно или несколько измерений, в зависимости от замысла архитектора и инженера. Шар — это универсальная отмычка для закрытых измерений.
— Закрытых?
— Да, есть и такие. Пространство вашей Вселенной неоднородно. Что касается Указки, то никакая это не указка, а, скорее, карандаш чертёжника или архитектора. В трёхмерном мире с его помощью можно рисовать любые пространственные фигуры… Дайте-ка его! Не бойтесь — коли обещал, то верну.
Айво молча достал Указку и передал лжеполковнику. Тот взял её и в несколько взмахов нарисовал в воздухе куб. Абрис куба светился сиреневым лазерным светом. Айво протянул руку и прикоснулся к светящейся линии. Куб медленно стал поворачиваться вокруг оси. Его грани отражали солнечные лучи. Он был трёхмерен. В следующую минуту куб исчез, а на его месте появился шар. Это был именно объёмный шар, а не круг.
— Понятно? — спросил Палмер, выключая Указку и возвращая её обратно.
— Невероятно… — прошептал Айво, машинально беря артефакт. — А как Указка используется в вашем многомерном мире?
— С её помощью из пространства вырезают ненужные куски, или наоборот — вставляют. Это так — объяснение для вашего уровня. Всё, друзья мои, закругляемся. Вы и без того сильно злоупотребили моим гостеприимством. У меня тоже есть график работ, в конце концов!
Палмер поднялся, опираясь на трость.
— Последний вопрос. Позвольте? — Блумберг тоже встал.
— Хорошо, последний.
— А вы встречали во Вселенной тех, кто говорит с вами так же, как вы с нами?
— То есть?
— Есть ли во Вселенной цивилизации более могущественные, чем вы?
Палмер долго молчал, потом медленно проговорил:
— Мы оперируем в пространствах нескольких вселенных — в Мультиверсуме. Логично предположить, учитывая бесконечное множество существующих вселенных и мультиверсумов, что имеются цивилизации, опережающие нас в развитии.
— Вы входили с ними в контакт?
— Для того, чтобы вступить с кем-либо в контакт, необходимо одно обязательное, но достаточное условие — желание хотя бы одной из сторон. Без оного ничего никогда не получится. И уж позволю себе пояснить вам, что даже если мы встретим цивилизацию равную или более развитую, чем мы, то вряд ли будем заинтересованы в контакте. Мы сами по себе вполне самодостаточны. До свидания и поспешите — у вас в запасе сорок минут.
Палмер повернулся и медленно побрёл вдоль берега. Айво шагнул было вслед и протянул руку, чтобы его задержать, но был остановлен Сноу.
— Всё, довольно. Уходим.
Блумберг замер и с сожалением смотрел на удаляющуюся сутуловатую фигуру лжеполковника. Потом он развернулся и быстрым шагом догнал Сноу и Нуаре. Астронавты покинули берег, скрывшись в чреве исполинского дирижабля. Пройдя по коридору в уже знакомую им каюту, они сели в кресла. Стены вновь стали прозрачными, и путешественники смогли наблюдать, как дирижабль вылетает из огромной синей горы и, набирая головокружительную скорость, удаляется от неё. Гора эта имела форму пирамиды.