– Смотри! – Лишенный суставов палец указал на крохотное бледное пятнышко овальной формы. «Прозрачная обзорная вставка», – безошибочно определил Денис. Обычно каюты внешнего слоя Н-болгов подвергались принудительной декомпрессии из-за множества утечек атмосферы и неисправностей размещенного в них оборудования. В них никто не жил, но сейчас на фоне неяркого сияния он заметил силуэт похожей на человека фигуры.
Морф пытается меня надуть? Показывает какую-то очень старую запись? Существо в каюте – это армахонт?
– Смотри внимательно, хомо! – Ц’Ост максимально детализировал изображение.
Старик.
По ту сторону прочной прозрачной вставки, скрестив руки на груди, стоял старик!
– Как давно сделана запись?
– Двое суток назад.
– Где? Назови координаты!
Что греха таить, Денис на минуту потерял самообладание. Армахонты ведь не старели. Об этом известно доподлинно.
– Где сделана запись?
– Тут, – подтверждая распространившиеся по сети слухи, ответил морф.
Рогозин вскинул взгляд.
– Такого не может быть! Это другая станция!
– Другая! – энергично кивнул морф. – Но она появилась! Из ниоткуда! На одну минуту!
– Ее можно опознать?
– Мы стараемся.
– Что нужно от меня?
– Большая утечка энергии, – морф заговорил взволнованно. – Всем плохо. Устройства в пустых секторах заработали в момент появления второго Н-болга, и нет способа отключить их дистанционно. Только если пойти туда и сделать все вручную. Мы объясним, как. Нетрудно. Надо отключить два кабеля питания от рабочей станции.
«Алги?»
«Запись завершена», – ответили алгиты.
«Вы сможете опознать станцию?»
«Со временем. Нужны данные от других колоний алгитов. Придется много путешествовать».
«У морфов получится быстрее?»
«Нет».
– Хомо пойдет туда?
Рогозин представил себе мрачные разгерметизированные сектора. «Риск очень велик. Новой информации я там не получу. Какой смысл? Почему морфы не сделают все сами? Как он сказал? Отключить пару кабелей? Что-то тут не так…»
– Почему сами не исправили?
Морф зачем-то огляделся по сторонам, затем перегнулся через стол, подавшись к Денису, и сказал тихо, чтобы не расслышали хонди:
– Другой хомо. Он пугает нас. Создает сбои. Крадет энергию.
Рогозин побледнел.
Если шутка, то совершенно не смешная и не умная.
– Не веришь?
Знал бы морф, что значат его слова для человека, уже отчаявшегося, смирившегося с одиночеством!
– Кто он?! Как оказался на станции?! Где мне его найти?!
– Мы не знаем! Он появляется когда хочет и снова исчезает! Крадет энергию! Мы устроили ловушку. Стреляли.
– Ты с ума сошел?! Стрелять-то зачем?!
– Мы не попали. Разряды прошли сквозь! Мы в замешательстве! Не знаем, что делать! Ты – хомо. Он – хомо! Поговори с ним! Скажи – мы терпим ущерб!
– Так, ну-ка давай по порядку! – Последние утверждения морфа погасили встрепенувшуюся надежду. «Наверное, оптическая иллюзия, – подумал Денис. – Вероятнее всего – сбой в работе Врат. Известны случаи, когда сообщения, отправленные сотни лет назад, блуждают по разорванной сети, от станции к станции». – Вы видели голограмму?
– Нет! – уверенно отверг его предположение Ц’Ост.
– Где появляется человек?
– Везде. В любом месте! Но чаще – у источников энергии. Там, где нужно отключить питание. Хомо пойдет туда?
– Да.
Необитаемые сектора станции Н-болг системы Айрус…
Свет звезды проникал в коридоры и отсеки внешнего слоя станции через многочисленные повреждения обшивки, падал косыми лучами, выхватывая из сумрака очертания плавающих в невесомости предметов.
Денис медленно двигался к указанной морфом точке. Хондийский бионический скафандр, подогнанный по мерке, не стеснял движений. Колония алгитов, размещенная в специальном креплении, оставалась на постоянной мысленной связи.
«Ну где же ты?» – Рогозин часто оглядывался по сторонам.
В мистические явления он не верил. Готовил себя к очередному разочарованию. Морфы хитры. Они могли придумать историю с призраком, хотя зачем? Слишком уж сложные комбинации ради отключения нескольких энерговодов. Вот они – пылают сигнатурами в глубине переборок. Яркие ровные линии на фоне холода и темноты. По ним действительно проходят мощные энергетические потоки.
Неясно, как и почему появление призрачной станции Н-болг спровоцировало включение устройств, которыми никто не пользовался на протяжении веков.
Сплошные загадки. И ни одной вразумительной гипотезы.
Коридор вывел Рогозина в огромный зал. Нужная ему рабочая станция находится где-то тут. Легче всего ее обнаружить, следуя пылающим нитям.
Он оттолкнулся от пола, медленно проплыл в невесомости, ухватился за поврежденную балку каркаса под сводом помещения, взглянул вниз.
Четкая сигнатура работающего устройства привлекла внимание. Ну, теперь понятно, почему морфы не обратились к хонди. Те могли бы сутками блуждать среди оборудования огромного зала. Внешне оно выглядело однотипным и возвышалось длинными рядами. Без расширителя сознания тут делать вообще нечего. А так, со способностью видеть энергетические матрицы – пара пустяков.
И что же я получу в итоге? – Денис добрался до нужного ему устройства, примерился, ухватился за кабель чуть выше разъема. Усилие – и тот плавно вышел из ответного гнезда. Одна из сигнатур погасла.
Слабая надежда. Алгиты пока не сумели опознать таинственный Н-болг, слишком велики его повреждения, но они смогли сузить круг поисков. По их мнению, станция принадлежит к редкой боевой модификации.
«Сколько маршрутов межзвездной сети оборваны, – думал Денис, примеряясь ко второму энерговоду. – Потребуются годы…» Мысль вдруг осеклась, пальцы разжались.
Он медленно, не совершая резких движений, обернулся.
Призрачная фигура стояла в метре от него!
Ну, так и думал. Голограмма.
«Не торопись с выводами», – голос возник в рассудке.
Рогозин оторопел. Многое он повидал, но сейчас вдруг бросило в жар, в испарину.
Голос показался ему знакомым. Но где я мог его слышать?
– Кто ты? – Он в смятении воспользовался всеми доступными средствами коммуникации: задал вопрос вслух, одновременно транслируя его через передатчики импланта. Подсознательно он не рассчитывал на диалог. Призрак – он и есть призрак. Фантомное изображение, заблудившееся в сети, не способно дать осмысленный ответ на самый простой вопрос.
– Ты должен меня помнить, Денис. Вопрос доверия между нами очень важен.
– Почему? – Капельки пота выступили на лбу Рогозина. Он не мог их смахнуть, мешал скафандр. – Кто ты? Как тут оказался?
– Искал тебя. Поверь, это было непросто. Ты ведь подолгу на одном месте не засиживаешься. Пришлось создать оптический фантом. Сначала продемонстрировать морфам станцию, чтобы слухи расползлись по сети. Затем пару раз напугать их.
– Ты заманил меня в ловушку? Зачем?
– Есть дело.
– Говори!
– Ты должен задержаться в системе Айрус. Здесь наиболее безопасное место. Захолустье.
– Я ничего не понимаю! – Он всматривался в черты незнакомого лица. «Нет, я никогда его не встречал раньше. Но голос знаком, однозначно».
– Ты так долго искал выживших людей, Денис. И совершенно не рад?
– Ты иллюзия! Фантом! Откуда мне вообще знать, кто прячется за твоим образом?
– Я сразу сказал: вопрос доверия между нами критичен.
– Кто ты? Морф? Эшранг? К чему этот спектакль?
– Я человек, нуждающийся в твоей помощи.
– Не верю!
– И я бы не поверил.
– И как же быть?
– Вспомни систему Нерг. Свой последний боевой вылет.
– Ты эшранг! Думаешь здесь со мной разделаться? – Дениса вдруг охватила дрожь. Он напряженно сканировал окружающее пространство, пытаясь обнаружить противника. Рано или поздно, но это должно было случиться. Три уничтоженные эскадры они мне не простят никогда!
– А ты ли их уничтожил? – спокойно осведомился фантом так, словно читал мысли Рогозина и отвечал на них. – Разве ты довернул фаттах? Ты произвел ракетные залпы?
Вот теперь Денису стало по-настоящему страшно. Никто не мог знать этих подробностей, кроме него самого и… той силы, что вторглась в рассудок, перехватила управление хондийским истребителем.
«Алги?»
«Это он».
Все поплыло перед глазами.
– Я человек. Меня зовут Егор. Прислушайся к алгитам, ведь им-то ты можешь доверять?
– Но… как?
– Внепространственная связь. Поверь – ты не последний из рода человеческого. Поиски подошли к концу, Денис. Но у меня нет времени на подробные разъяснения. Канал связи пожирает энергию. Из-за этого врата Айруса будут работать со сбоями. Морфы поднимут переполох на всю сеть. А нам этого не нужно. Ты готов меня выслушать?
– Да, – хрипло выдавил Денис.
– Через трое суток по универсальному времени сети ты должен находиться в заданных координатах пространства. Я передал их алгитам.
– Хорошо. Буду. Зачем?
– Ты встретишь колониальный транспорт с людьми на борту.
– Что?!
– Колониальный транспорт «Прометей», – повторил призрак. – Корабль с последними из выживших. Неизвестно, насколько гладко пройдет прыжок. Ты должен обеспечить встречу, провести «Прометей» к третьему спутнику газового гиганта системы. Там есть условия для организации первичного поселения. Но никто на станции Н-болг не должен ничего узнать. Это определяющее условие. Экипаж корабля будет возглавлять Родион Бутов. Верь ему как себе.
– А ты? Где будешь ты?
– Это неважно. – Фантом внезапно начал терять очертания. – Алгитам транслированы все необходимые данные. – Его голос звучал все тише. – Сделай, как я прошу. Верю – мы еще встретимся.
Пандора.
Руины древнего города…
Егор Бестужев открыл глаза.
Росток темпорала полыхал. Он подрос и окреп за последнее время.
Андроид уже был рядом. Поддержал, помог встать.
– Как прошло?
– Лучше, чем думалось. Видишь, как вдруг сплетаются наши судьбы? – Он сделал несколько жадных глотков воды. – На этом все. Завтра свершится. Эшора предупредил?