Со звоном падали фрагменты металлических конструкций. Их словно ножом обрезало. Воронка гиперперехода вращалась все стремительнее, жуткое обрамление из молний задевало постройки, причиняло разрушения, и Гейбл замер, не в силах пошевелиться.
На фоне пронизанного энергиями мрака вдруг появился материальный объект, его тут же закрутило, словно сорванный с дерева лист.
Нет! Нет! Нет! Не может быть!!!
Над древнейшим из городов цивилизации армахонтов из гиперкосмоса вышел фаттах – хондийский аэрокосмический истребитель!
Конечно же, Гейбл узнал контур бионической машины. Он досконально изучил ту далекую и одновременно предстоящую эпоху, знал, какие из космических рас должны сыграть решающую роль в истории возникновения Старой Родины.
Фаттах падал.
Энергии гиперкосмоса играли с ним, как с щепкой.
Истребитель кружило, вовлекая во вращение воздушных масс. Вспыхивали и гасли отсветы от работы двигателей, пилот боролся отчаянно, умело, но его усилия не вели к спасению. Никто не способен уцелеть в катаклизме такого рода. Сейчас целостность планеты подвергалась сомнению, так что же говорить о крошечной песчинке?!
Почему? Почему это происходит?! Я сделал все, чтобы миг Нулевой Точки стал триумфом, победой разума над самой природой Вселенной! Какая же сила вмешалась, пытаясь перечеркнуть полтора века исследований, экспериментов, тщательного, выверенного формирования событий?!
Фаттах падал, а Гейбл мог лишь бессильно наблюдать за его стремительным, но все еще управляемым снижением.
Наносеть рухнула, не выдержав искажений, вызванных разрывом метрики пространства. В его распоряжении уже не было той бесконечной власти, как несколько часов назад.
Платформа города опасно кренилась. Воронка в небесах не угасла, но стабилизировалась. Неистовые энергии очертили круг, разрушив целые кварталы зданий, и вдруг… все замерло!
Ноги Гейбла подкашивались. Рассудок отказывался верить в происходящее. Небеса превратились в мутно-зеленое стекло, разряды молний остановились, некоторые из обломков разрушенных зданий так и не упали на мостовую, они замерли в воздухе.
Нулевое Время?
Фаттах продолжал снижаться. Теперь он стал единственным объектом, движущимся на фоне застывшей реальности, похожей на фантастический стереоснимок.
Невероятно! Пилоту все же удалось выровнять машину, направить истребитель к широкому центральному проспекту.
В эти мгновения Гейбл пережил сильнейшее потрясение в своей жизни.
Его страх перед грядущим перешел все мыслимые границы.
Личная защита спасла ему жизнь, но наступит ли следующий миг? Или город, построенный двести пятьдесят тысяч лет назад, сейчас попросту исчезнет, растворится в воздухе, словно его никогда и не существовало?
Теоретически такой вариант возможен. До Нулевой Точки оставалось еще несколько часов, и события могли разворачиваться по любому сценарию.
Один удар сердца… Второй… Третий…
Органическая броня фаттаха роняла хлопья сажи, вслед истребителю тянулся грязно-серый шлейф дыма, в некоторых местах из дыр в обшивке прорывались языки пламени, но их сбивало воздушным потоком, а черная машина снижалась, используя антигравитационную тягу.
Мир не исчез. Обломки зданий, застывшие было в воздухе, вновь начали падать, и Гейбла словно подменили.
Он шумно и облегченно выдохнул. Воронка гиперпространственного перехода прекратила вращение. Она застыла в небесах. Разряды плазмы уже не ветвились молниями, они тоже замерли, слегка потускнев.
Гейбл понимал, в чем дело. Он знал, как сформировалась именно эта червоточина, отчетливо представлял, как ее можно закрыть, но прежде надо добраться до центра управления, восстановить контроль над основными энергосистемами, произвести расчеты, а до Нулевой Точки оставалось все меньше и меньше времени.
Он понимал: действовать надо немедленно, но одному все равно не справиться. Так что же делать? Его стремления, желания разрывались сейчас между крайностями. С одной стороны – дело и смысл всей жизни, с другой – злое, требовательное желание понять, кто же все-таки посмел вмешаться – ни много ни мало – в ход предначертанной истории?!
«В конце концов, я не так уж и беспомощен, – подумал Гейбл. – Пусть сеть города не работает, но каждый армахонт несет в себе частицу техносферы – сеть древнейших наномашин, разработанных еще на Земле Изначальной. Они передаются из поколения в поколение, попадают в кровь младенца в утробе матери». Первичные наномашинные комплексы – основа долголетия, мощнейший инструмент выживания, но они же – ключ к управлению системами, способными изменять лик космоса. Просто ими перестали пользоваться, отказавшись от целого набора технологий.
Но сейчас они как нельзя кстати. Отрезанный от всех иных возможностей, Гейбл решил воспользоваться наследием предков. Его мысли потускнели, когда была отдана команда, не использовавшаяся веками.
Первичные наномашины мгновенно сформировали сеть внутри организма, соединились с рассудком.
Мир изменился до полной неузнаваемости.
Гейбл не получил доступа к парализованной ультрасовременной автоматике города, но превратился из стороннего наблюдателя в участника событий. Его разум оперировал данными, полученными от нанитов, он мгновенно вычислил траекторию снижения фаттаха, перед мысленным взором появилась точка, где истребитель коснется широкой, усеянной обломками зданий улицы.
Он побежал.
Шлейф дыма больше не служил помехой восприятию. Он видел распределение энергий, воспринимал тлеющие сигнатуры множества механизмов, мог избежать сотен опасностей, которые при других условиях непременно убили бы его.
Фаттах врезался в улицу.
Сокрушительная вибрация сбила Гейбла с ног, но он тут же вскочил и снова устремился к месту крушения.
Хондийский истребитель раскололся при ударе. Его органическая броня покрылась трещинами, по ней пробегали синеватые язычки пламени, а сквозь разломы сочилась розоватая сукровица.
«Мерзость какая…» Гейбл подавил приступ тошноты, решительно протянул руку. Его указательный палец, облитый мерцанием личного защитного поля, исполнил роль резака, вскрыв фрагмент обшивки.
Взвихрился смрадный дым. Запахом горелой плоти перехватило дыхание, но он, преодолевая спазмы, отодрал кусок органической брони и заглянул внутрь фаттаха через проделанную дыру.
Гейбл ожидал увидеть насекомоподобное существо, но внутри истребителя в сложном плетении похожей на требуху подвески безвольно покачивалось человеческое тело!
Человек потерял сознание и не шевелился.
Гейбл испытывал лишь безмерное удивление и желчную злость.
Злость он адресовал себе. Следовало догадаться и не оставлять технический портал без присмотра! «Но я же вынул источники питания! Устройства не могли, вернее – не должны были сработать!»
Человек на миг пришел в сознание, его веки дрогнули, и Гейбл внезапно поймал мутный, полный боли взгляд, в котором сквозь муку физических страданий вдруг прорвалась и тут же угасла лихорадочная искра какой-то безумной радости.
«Теперь придется его спасать». Он полез внутрь фаттаха, брезгливыми, резкими движениями руки обрубая мышечные ткани и связки нервных волокон. В мыслях Гейбла не было ни капли сострадания. «Спасти, чтобы получить информацию», – раздраженно подумал он, вытаскивая бессознательное тело на мостовую.
Окажись внутри фаттаха хондийский пилот, инцидент можно было бы списать на роковую случайность. Но теперь так просто не отделаешься.
Он ругал себя последними словами за допущенную небрежность. Но кто же знал?! «Как это существо, – он смотрел на незнакомца, словно тот был диковинным зверьком, по недомыслию забравшимся в недра сложнейшего устройства и сломавшего его, – как он сумел воспользоваться порталом?!»
Нет, его просто необходимо спасти! Он должен рассказать мне, что именно натворил, иначе не хватит времени, чтобы разобраться в причиненном им вреде и исправить содеянное, пока не стало слишком поздно.
Гейбл взглянул на небеса. Древнейший город во Вселенной по-прежнему держался в воздухе, а над ним, затмевая небосвод, царила исполинская воронка. Застывшие энергетические разряды вселяли невольный ужас.
«Существовал только один способ справиться с ситуацией, но для этого необходимо попасть в центр управления», – снова подумал он, соображая, как же действовать дальше.
Все современные системы парящего над землей города подверглись уничтожающему воздействию сдвига времени. Они отключились. Межзвездная связь, мгновенные перемещения, удаленный доступ к рабочим станциям, контроль над стабилизаторами гиперкосмического окна – все нити управления выскользнули из рук.
«Что же мне делать?! Что делать? Что?!»
Ответ подсказали наниты.
Древние машины, в большинстве отключенные, являющиеся экспонатами города-музея, способны помочь! Их реактивация займет секунды, нужно лишь отдать приказ.
Гейбла переполняло отчаяние. Малейший сбой в скрупулезно откалиброванной системе, пронзающей половину галактики, приведет к фатальным последствиям. Мир, который он знал и любил, попросту исчезнет! А вместе с ним исчезнут и все армахонты!
У него не оставалось выбора. Любая помощь сейчас кстати, любая возможность должна быть использована.
Он отдал команду, замер, ожидая немедленного отклика, но древняя техносфера города еще несколько минут продержала его в мучительном неведении.
Ну, наконец-то!
Древние сервы начали появляться на улицах. Они выбирались из руин зданий и тут же принимались за разборку завалов. Включились аварийные системы, которыми уже тысячи лет никто не пользовался. Это не вернуло Гейблу утраченных богоподобных возможностей, но позволило решить текущую задачу: оказать человеку первую помощь, а самому добраться до центра управления, не топая пешком с десяток километров по заваленным обломками зданий улицам.
«О, Вселенная! За что? Почему именно сейчас мне свалилась на голову эта беда?!»