– Другого шанса у нас не будет. Береги мерч. Он – ключ к нашему будущему!
Холодная вспышка мгновенного перехода поглотила Егора Бестужева.
Зрение на миг помутилось, а через секунду он понял, что стоит перед шлюзом огромного космического корабля.
Он отдал мысленную команду с использованием наносети.
Сердце на миг замерло. Получится или нет?
Шлюз открылся.
Слишком легко? Будто меня отпускают?
«Нет, – ожесточенно подумал Егор, вспомнив разговор с Гейблом. – Я для него – ничтожество. За мной не нужно следить. И это единственный шанс вырваться. Другого уже не будет!»
Он обернулся. По широкой дороге между зданиями древнего космопорта бежал андроид, бережно прижимая к груди внушительных размеров цилиндр.
– Быстрее!
Огни города гасли, погружая Альмат во тьму.
Андроид заскочил в шлюз. Наружный люк Созидателя Миров начал закрываться.
Айлона грустно улыбнулась, наблюдая, как Бестужев скрылся внутри терфула.
– Прости, Егор, – с горечью шепнула она, – но мы не можем вернуться. Надеюсь, ты поступишь правильно. Сделаешь это за нас.
Вот теперь будущего уже точно не знал никто.
Изолированный сектор пространства
Рубеж.
Тонкая пульсирующая нить на звездной карте сектора.
Линия смерти, арена беспощадной борьбы, где жалкие остатки некогда процветавших цивилизаций, забыв прошлые распри, объединились в последней попытке выжить.
Восемнадцать звездных систем.
Станции Н-болг, веками сохранявшие нейтралитет, превратились в орбитальные крепости, сгорающие под постоянными атаками и возрождающиеся вновь, словно мифические фениксы, восстающие из пепла.
Смерть собирала тут обильную жатву, и на ниве беспощадной борьбы зрела ненависть, которая рано или поздно изберет путь: либо шагнет дальше в лице одной наиболее успешной цивилизации, либо иссякнет, но не в силу здравого смысла, а по причине полного разрушения древней внепространственной сети.
Эшранги ценой невероятных потерь взяли штурмом станцию системы Нерг. Они блокировали Рубеж со своей стороны и держались, забыв о клановом делении, иерархии – обо всем, что еще недавно составляло смысл их надменного существования.
Хонди захватили Н-болги в Зайрусе и Эфате.
Умры – почти забытая цивилизация сектора, сохранившая всего две планеты на задворках разорванной сети, – прислали девять последних боевых кораблей и присоединились к своим злейшим врагам, чтобы противостоять морфам.
Две центральные системы Рубежа – Фаллукс и Доргаут – стали ареной жесточайших схваток.
После уничтожения гибридной конструкции в системе Нерг, захвата станций Зайруса и Эфата морфы Фаллукса и Доргаута взбунтовались. Они уничтожали любой корабль, появившийся из Врат Миров, в пределах досягаемости систем обороны станций.
Обстановка накалялась с каждым днем. Среди морфов в других звездных системах постепенно начались волнения. Многие маршруты стали небезопасными. Все чаще торговые корабли разных цивилизаций пропадали без следа после стыковки с Н-болгами независимых систем.
Эшранги и хонди решились на новый скоординированный натиск. Они извлекли уроки, и две армады, атакуя станции Фаллукса и Доргаута, уже не повторяли роковых ошибок. Любой обломок, приближающийся к Н-болгам, уничтожали беспощадно, не считаясь с потерями.
Станции не выдержали штурма. Морфы не получили возможности вновь использовать свои уникальные способности.
Н-болги обеих систем пали и теперь считались необитаемыми. Может быть, в их пронизанных радиацией недрах еще влачили существование небольшие группы морфов, но никто не решался проверить, так ли это.
После беспощадного штурма в войне наступило короткое затишье. Торговые корабли еще не осмеливались появляться в границах Рубежа, но ситуация медленно стабилизировалась, казалось, что Ц’Осты проиграли, а их экстремальные способы выживания, наглядно продемонстрированные на примере системы Нерг, – не более чем шаг абсолютного отчаяния.
Минуло два месяца.
Победители, выжившие в беспощадном столкновении, постепенно пришли в себя, с дрожью оглядываясь в недавнее прошлое, еще храня верность вынужденному союзу, но уже косо поглядывая друг на друга.
Начала оживать межзвездная торговля. Эшранги и хонди отвели боевые флоты, теперь они присматривались к немногим независимым системам, еще не вошедшим в состав их империй.
Умры, получив гарантии неприкосновенности своих колоний, вернулись на родные планеты.
Однако возрождающаяся торговля требовала не только исправной работы врат. Кораблям нужны промежуточные станции, доки для мелкого ремонта, возможность сделать остановку, восстановить запасы энергии, дать экипажам отдых.
Через три месяца после памятного штурма хонди совершили роковой шаг.
Победа над морфами казалась окончательной и бесповоротной. Хондийские крейсера состыковались с вакуумными доками разрушенных Н-болгов систем Фаллукс и Доргаут. Разумные насекомые восстановили некоторые отсеки внешнего слоя. Они начали принимать транспортные корабли.
Как оказалось – рано.
Уникальные биотехнологии их цивилизации, практически не затронутые влиянием армахонтов, служили добычей, а выжившие в глубинах разрушенных станций Ц’Осты превратились в терпеливых охотников.
Однажды они вышли из радиоактивных недр станции Н-болг системы Доргуат, действуя стремительно и беспощадно. Разумные хондийские особи были уничтожены, крейсера, состыкованные со станцией, захвачены, рабочие, занятые восстановлением отсеков и обслуживанием транспортных кораблей, переподчинены новым хозяевам.
Ц’Остов рано сбросили со счетов, сочли вымершими. Опаснейшие существа, способные ассимилировать генетический материал других биологических форм, знавали и худшие условия выживания.
Тысячелетия понадобились армахонтам, чтобы ввести диких, необузданных тварей в галактическое сообщество, изменить систему моральных ценностей Ц’Остов, трансформировать агрессию в дух соревнования, выстроить сложную для непосвященных иерархию, но теперь их уже ничего не сдерживало. Загнанные в радиоактивные глубины Н-болгов морфы быстро утратили тонкий налет «цивилизованности» и вышли из смертельных недр космических станций с единственным намерением – восстановить былой миропорядок, но уже по своему усмотрению. Вселенная должна принадлежать сильнейшим, и если средством для достижения поставленной цели служат хондийские технологии – значит, так тому и быть.
Рубеж вновь пылал.
Станция Н-болг системы Доргаут преобразилась. Опыт, полученный морфами в битве за Нерг, был осмыслен и учтен ими в полной мере. Теперь по орбите вокруг планеты величественно плыла неприступная гибридная конструкция. Издали обшивка огромной станции выглядела пегой, покрытой наплывами и наростами. Хонди восстановили ее, но во влажных глубинах среди резких запахов правили отнюдь не они.
Миллионы хондийских рабочих были заняты строительством армады космических кораблей. Они трудились без устали, погибали от истощения, но им на смену приходили новые и новые неразумные особи, рожденные в инкубаторах, подчиненные воле Ц’Остов.
Здесь и сейчас зарождалась сверхцивилизация существ, стряхнувших оковы условностей и ограничений. Морфы, агрессивные по природе, как будто очнулись от тысячелетнего сна, осмотрелись удивленно и брезгливо.
Надменные эшранги, плодовитые хонди, благородные умры, влюбленные в космос алгиты, звенги – непревзойденные и неутомимые изобретатели, цихриты – обретшие самосознание биороботы, пытающиеся найти свой собственный путь во Вселенной, небольшие анклавы людей, все еще хранящие память о Земле, – все они были приговорены служить морфам либо сгинуть. Ц’Осты собирались взять от каждого лучшее, ассимилировать не только гены, но и любые полезные достижения иных космических рас и расселиться по звездным системам, оставляя жизнь только тем, кто полезен или нужен в данный момент.
Случилось то, о чем Егор Бестужев пытался сказать Айлоне. Судьба цивилизаций изолированного, брошенного армахонтами сектора служила наглядным примером того, что ждет сотни миров обитаемого космоса в недалеком будущем, когда строители межзвездной сети окончательно сойдут со сцены истории, а созданная ими система сдерживания рухнет.
Этот день стал судьбоносным.
В системе Доргаут произошло два события.
Во-первых, внезапно заработали Врата Миров, лишенные энергии по решению морфов.
Питание на них подали из системы Фаллукс. Цихриты, однажды взломавшие межзвездную сеть, не хуже других понимали угрозу, исходящую от Ц’Остов Доргаута. Они привели два боевых корабля армахонтов и с их помощью активировали Врата через открытый со стороны Фаллукса гипертоннель. Активность генераторов пробоя метрики пространства не прекращалась ни на секунду. Флот, состоящий из кораблей эшрангов, хонди и умров, выходил из гиперкосмоса, перестраиваясь для грядущего сражения.
Угроза, исходящая от морфов, вновь объединила цивилизации сектора, но вряд ли сводные силы могли победить в грядущей схватке. Станция Н-болг, отреставрированная и усовершенствованная, выглядела устрашающе. Сотни хондийских крейсеров окружали ее, готовясь отразить нападение, десятки тысяч фаттахов роились в космосе.
Эшор мрачно расхаживал по командному отсеку, удрученно поглядывая на экраны, куда транслировалось изображение с передовых эмширов, ведущих разведку.
Его возвращение в иерархию клана Эшр можно охарактеризовать как шаг «из огня в полымя».
Он вырвался с погибающей планеты, чтобы встать во главе обреченного флота пяти цивилизаций.
Локационные системы флагмана транслировали на боевой мостик обработанные результаты сканирования, формируя образ неприступной космической крепости, окруженной сонмищем прикрывающих ее кораблей.
«Это будет последняя битва», – невольно подумал Эшор, и шерстка на его загривке встала дыбом.
Два боевых корабля армахонтов, управляемые цихритами, выставили силовой щит, прикрывая Врата Миров, защищая прибывающие корабли.