Пару недель назад разговор у них зашел о вине. Гаррет рассказывал, как несколько лет назад он случайно заинтересовался этой темой и узнал много интересного. Например, что у каждого винодела имеются свои секреты и рецепты, благодаря которым существует такое множество ароматов.
И теперь он хотел показать ей винную страну в долине Напы. Чистая романтика: они снимут номер в гостинице, арендуют велосипеды и отправятся исследовать округу. Можно допоздна валяться в постели, заниматься любовью… Это больше чем несколько часов после ужина с друзьями, а затем подъем на рассвете и поцелуй перед уходом. Это новый уровень интимности. Словом, многообещающее романтическое путешествие. Что до страхов Николь, то они ему понятны. Но он уверен, что опасаться им нечего, ибо он контролирует ситуацию, и она может на него положиться.
Николь зевнула, закрыла глаза и снова попыталась уснуть, но сон упорно избегал ее. Мысли так и роились в голове. Она вспоминала его голос, смех, шутки… Нельзя сказать, что она не доверяет Гаррету – доверяет вполне. Проблема заключается в ней самой.
Гаррет прикрыл ладонью глаза и глубоко вздохнул. Они не каждую ночь проводили вместе – он оставался у нее два-три раза в неделю. Ну ладно, иногда пять. Так вышло, что на этот счет между ними установилось негласное соглашение. Так, вчера вечером он привез ее домой и уехал, даже не пытаясь войти, – заметил панику в ее глазах после его предложения о Напе и понял, что ей требуется время для раздумий. Она должна свыкнуться с идеей совместных уик-эндов, чтобы не беспокоиться насчет своего будущего. Ей нужно поверить в себя, дабы ничто не мешало ей наслаждаться их отношениями. Николь справится со своими страхами, но для этого нужно время.
Но только заснуть ему никак не удается.
Время было без четверти пять, когда Гаррет с недовольным ворчанием вылез из постели, отбросив наконец попытки уснуть. Как он, интересно, выдержит сегодняшний день на работе, если до шести часов вечера у него беспрерывные совещания? При таком раскладе будет нелегко продержаться. И дело не только в бессонной ночи – к этому ему не привыкать, ведь в последние годы часто приходилось работать сутками. Но эти боль и голод, наполняющие каждую клеточку его тела…Надо срочно действовать.
Двадцать пять минут спустя Гаррет уже стоял под дверью Николь, в одной руке держа поднос с эспрессо, а в другой – пакет круассанов. Он тихо стукнул ногой в дверь: не хочется ее будить. Если она спит и не слышит, он уйдет, сам выпьет эспрессо и съест круассаны. Но лучше бы она открыла, иначе ему предстоит промучиться целый день.
Николь села на кровати и прислушалась: в дверь только что постучали. Проверила сообщения на телефоне – ничего нет. Тогда она встала, надела халат и пошла в холл.
На земле есть только один человек, который может нагрянуть к ней без приглашения в пять часов утра, и она будет только рада – а сейчас рада вдвойне. Кто, как не Мэв, найдет слова, чтобы образумить ее? Убедить ее, что приглашение Гаррета не чревато далекоидущими последствиями? Потому что они в этом не заинтересованы. А значит, такая поездка на уик-энд абсолютно безопасна. Но только она найдет такие слова, что Николь будет рыдать от смеха.
С этими мыслями Николь распахнула дверь – и тут ее ожидал сюрприз.
В голубых глазах Гаррета отразилось смущение и удивление. Он склонил голову набок и спросил:
– Ты ждешь кого-то еще?
Николь, прикрыв рот рукой, откашлялась что есть сил и выпалила:
– Да!
– Что? – в свою очередь удивился Гаррет. – Не успел я тебя вечером привезти домой, а ты уже…
Николь спохватилась, что сказала лишнего, снова закашлялась, затрясла головой и вдруг увидела, что он просто играет с ней. В его лукаво блестящих глазах не было ни капли возмущения или тревоги.
– Я просто… – Николь попятилась, а Гаррет уверенно переступил порог.
– Да знаю, можешь не объяснять! Кто еще к тебе завалит ни свет ни заря? Ну конечно Мэв!
Николь окинула его взглядом – вся его фигура излучала сексуальность, как всходящее солнце излучает свет и тепло.
– Выходит, это у вас семейное?
– Как видишь!
Они пошли на кухню, где Гаррет поставил поднос на стол.
– А зачем ты приехал?
– А как ты думаешь, милая? – ответил он вопросом на вопрос, обнимая ее. – Я приехал позавтракать.
Время было около полудня, когда Гаррет, улучив минутку, выскочил со строительной площадки и перешел на другую сторону улицы – подальше от рева пилы, грохота молотков и криков рабочих. Оттуда он позвонил Бетани.
– Извини, Бет, я на работе, не мог тебе ответить. У тебя все в порядке?
Сестра заверила его, что с ней и детьми все хорошо, и спросила, каковы его планы на вечер. Она хотела попросить его присмотреть за племянниками.
– Я собирался встретиться с Николь, но, думаю, она не обидится, если с моей стороны будут изменения.
– Ты уверен? Смотри, если тебе неудобно, я что-нибудь придумаю.
Бет была сама вежливость и деликатность. Но Гаррет, когда сестры просили его помощи, не мог отказать.
– Нет проблем. Итак, в какое время нам приехать?
В трубке повисла тишина. Гаррет даже подумал, что у них прервалась связь.
– Бет?
– Э-э-э… а вы хотите приехать вдвоем? – многозначительно поинтересовалась сестра.
Ага, тут какие-то сложности. В чем же дело? Николь не раз бывала дома у Бетани, как с Мэв, так и одна. Она даже как-то сидела с детьми… И вдруг его осенило: проблема не в Николь, а в том, что они вместе. Проклятье, неужели Бетани верит всем этим сплетням? Что она себе воображает? Что они с Николь будут развращать детей, займутся сексом прямо на диване в гостиной?
– Послушай, мы же не сумасшедшие, чтобы при мальчиках…
– О нет, Гаррет! Клянусь, я не о том! – поспешно возразила Бетани. Чересчур поспешно, чтобы развеять его подозрения. – Дорогой, я знаю, какой ты ответственный человек, когда дело касается семьи.
Ну ни дать ни взять старшая сестра! Она его успокаивает, подбадривает, оказывает доверие. Гаррет усмехнулся в трубку.
– А что здесь смешного?
– Не беспокойся, Бет. Последняя фраза меня позабавила. – Он ответил правду, потому что никогда не врал своим сестрам. Таков его принцип. Иногда приходилось кое-что скрывать от них, но это и все. – Но если ты не боишься моего неподобающего поведения, то в чем тогда дело?
Бетани рассмеялась, снова заставив его почувствовать ее старшинство. После всех этих лет, когда он был главой семьи… Странное ощущение, если не сказать большего…
– Ну ты меня удивляешь! Я, конечно, знаю, что вы встречаетесь, но я совсем не то имела в виду…
– Ничего подобного, – выпалил Гаррет с чувством, что совершает предательство.
– Да? – снова расхохоталась Бетани. – А как же это тогда назвать? Может, ты и до нее ни с кем не встречался?
Ну есть уж она так ставит вопрос… Их отношения с Николь совсем не такие, как со всеми девицами, что были у него прежде. Гораздо серьезнее – хотя Николь и не любит это слово. Но объяснять что-то сестре он не хочет и не готов.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду, но не думай, что Николь… – Он замялся, подбирая слова.
– Ну да, вы просто друзья, – подсказала Бетани.
– Нет. То есть и друзья тоже. – Они больше чем друзья. Непросто сказать, кем они приходятся друг другу, но им хорошо вместе в любом качестве. – Послушай, не беспокойся, мы не планируем никакого криминала. И единственная причина, отчего я привожу с собой Николь, – это то, что она ваша подруга! Да она присматривала за твоими детьми, ты разве не помнишь? А сегодня мы уже договорились о встрече, и было бы странно, если бы я запретил ей идти со мной.
– Разумеется, я понимаю.
Гаррет в недоумении уставился на телефон: почему Бет разговаривает с ним таким тоном? Откуда эта снисходительность? Его это просто бесит. Гаррет потянул расстегнутый ворот рубашки – вдруг стало трудно дышать.
– Я серьезно тебе говорю: наша встреча – это чистая случайность. Я не знал, кто она, иначе не стал бы с ней знакомиться. Ты знаешь ее гораздо лучше. И не надо ничего придумывать, идет?
Бет оглушительно расхохоталась. Этот смех звучал как музыка для его ушей, но не сейчас, когда она откровенно потешалась над ним. Да пошло оно все к черту!
– Ладно, заканчиваем. Мне пора на стройку. Вечером мы будем у вас. Жду от тебя детали в сообщении.
Гаррет дал отбой с ощущением, что из сказанного им Бетани не поняла ни слова. Что ж, пусть думает что хочет. Это абсолютно не важно. Главное, что он впервые живет так, как ему нравится.
Глава 13
Входя в дом Бетани Новак, Николь догадывалась, что ее там ожидает. А было вот что: музыкальный центр, включенный на полную громкость, и Гаррет с гитарой, скачущий у телевизора. Племянники визжали от восторга, глядя на дядю, который был куда круче, чем настоящая рок-группа в телевизоре. Ему, конечно, не мешало бы поучиться попадать по нужным нотам, но внешне рокер он был хоть куда, подлинный рок-кумир Нейла и Нормана. Одним словом, звезда.
Песня закончилась, Гаррет театрально обернулся и поклонился зрителям. Только тут дети заметили Николь. Подскочили к ней и запрыгали вокруг, как только что вокруг Гаррета.
Подошел и сам рокер, разгоряченный и взъерошенный.
– Сыграем вместе? – предложил он, и его глаза хитро заблестели.
Николь хотела было отказаться, но он схватил ее за руку и потащил к микрофону, где висел его галстук. Она рассмеялась:
– Ну что ж, давай попробуем.
Когда Николь совсем охрипла, Гаррет сжалился над ней и объявил, что концерт окончен. Они все отправились на кухню. Николь налила себе стакан воды, а Гаррет сел на диван и стал читать мальчикам «Нарнию». Те слушали, притихнув, да и Николь тоже заслушалась – он был прекрасный чтец. Гаррет дочитал главу и закрыл книгу, а племянники стали просить еще. Но не тут-то было! Он отправил их убирать комнату, потому что в отношении воспитания детей, особенно мальчиков, у него были твердые принципы. Он учил их уважать и беречь свою мать, как положено настоящим мужчинам, которыми он сможет гордиться. Когда они убрали свои игрушки, он похвалил их и пожал им руки, а затем обнял и разрешил на следующий день сделать что-нибудь глупое, чтобы не слишком быстро повзрослеть.