Экипировался в песочно-серого цвета камуфляж и берцы, выданные на складе. В Африку всё-таки едем, прямо в сердце пустыни Сахара, да ещё и посреди лета. Так что в обычной нервовской форме там сейчас ловить нечего – можно раз десять свариться и поджариться, и всё это в течении первых десяти минут пребывания на солнце. Головной убор – в обязательном порядке. Кокарда и все знаки различия, что были закреплены на петлицах – пластиковые, потому что металл на жаре раскалиться до такого состояния, что можно будет получить ожог.
Насчёт оружия пришлось подумать.
Ходячий оружейный арсенал из себя делать было попросту неразумно, да и незачем это было… Так что из огнестрельного оружия я ограничился одним лишь «глоком», но зато кроме него нацепил на пояс «хамелеон». Громоздок и не слишком удобен, да и смотрится в моей руке чуть ли не как гладиус, но всё-таки – холодное оружие, да ещё и дополнительный ствол вдобавок. Я бы даже сказал – четыре дополнительных ствола…
Всё взял, ничего не забыл? Вроде бы так…
…Пока ещё было время, я решил напоследок подышать воздухом.
Жаркое летнее солнце поднималось к зениту, и над раскалённым бетоном военного аэродрома Токио-3 дрожало зыбкое марево. Невдалеке стояла куча самых разнообразных летательных аппаратов – от лёгких вертолётов и самолётов, до тяжёлых транспортников. Некоторые с алым гербом НЕРВ, некоторые с японскими красными кругами в белом контуре, летательных аппаратов других стран вроде бы и не было…
Волнуюсь ли я перед полётом? Не особо. Летать ведь я не боюсь… Что? Ангел? Ну, насчёт предстоящей миссии волнуюсь не больше положенного. Сериал мне теперь уже помочь не в силах, но вряд ли в африканском геофронте меня ждёт что-то слишком уж опасное.
Ангел и Ангел – справлюсь. Не впервой. Не в том я уже положении, чтобы бояться какого-то одиночного гуманоида.
Будем посмотреть, какого цвета ливер у этого ископаемого.
…Из всей группы первым прибыл именно я – остальных начали привозить минут пятнадцать спустя.
Первыми на служебном «кроуне» приехали Аоба и Ферраро.
– Как настроение? – широко улыбнулся Шигеру, в кои-то веки собравший свои длинные волосы в хвост, пожимая мне руку.
– Боевое, – улыбнулся я в ответ, отвечая на рукопожатие.
– Это хорошо, что боевое. Ладно, потопал я в самолёт – хочу как можно раньше завалиться спать, а то полночи глаз не сомкнул.
– Ага, давай… Габри, привет!
– Привет, Синдзи, – Ферраро поправила ремень небольшой спортивной сумочки, свисающей с её левого плеча. – Какой кошмарный тесак. Надо было подойти ко мне – я бы дала тебе нормальный финский нож.
– Я тебе ещё не показывал? – я сдвинул часть рукояти, открывая казённики стволов, поблёскивающие донцами патронов. – Стреляющий.
– Извращение, – скорчила гримасу девушка. – Нож хорош тем, что бесшумен и не даёт осечек. А чтобы стрелять, есть другие вещи…
Ферраро хлопнула по рукоятям, торчащим у неё на поясе. Справа был уже привычный «зиг-зауэр» итальянки, а вот слева торчала монструозная рукоять небольшого пистолета-пулемёта «микро-узи».
– Ты зачем эту гаубицу с собой взяла?
– Ничего поприличнее просто не нашла, – поморщилась Габриэлла. – А дробовик или винтовку мне брать запретили – сказали лишнее это. Только пистолеты. Поэтому пришлось взять то, что официально проходило как пистолет.
– А зачем?
– Некомфортно себя чувствую, когда у меня из оружия только пистолет и нож.
– Нож?..
Габриэлла слегка улыбнулась и сделала какое-то смутное движение рукой. Мгновение, и в правой руке девушки оказался узкий и явно острый на вид нож.
– А как…
– Секрет фирмы, сын мой, – нож в руках итальянки куда-то исчез. Ферраро помахала мне и тоже двинулась к трапу, ведущему в самолёт.
Спустя ещё минут пять на японской копии «хамви» прибыл О'Брайан. Вылез, пожал руку водителю, помахал напоследок и направился ко мне.
– Смотрю, несмотря на все инструкции, оперативно-тактическая группа вооружается до зубов? – кивнул я во время обмена рукопожатиями в сторону двух «УСП» на поясе сержанта.
– Пусть лучше пистолеты висят мёртвым грузом, чем их не будет в нужный момент, – ухмыльнулся здоровяк.
– Почему, кстати, не «беретты»?
– «Беретты» – это для парада и показухи, а для дела «хеклер-кохи». А ещё «беретты» совершенно отвратительно ведут себя в пустыне – в Ираке мы их старались поскорее обменять на что-нибудь более годное, а ходили с ними только всякие пижоны вроде лётчиков.
– Но ты тоже с ними ходишь, – насмешливо прищурился я.
– Так я ж пижон, а Япония – это не Ирак, – ухмылка Ларри стала шире. – Ладно, пойду отвоёвывать себе место у окна…
Последней прибыла Мисато. Причём служебный «кроун» с водителем ещё и вдобавок почему-то сопровождали два чёрных джипа «лэнд крузер» с алыми гербами НЕРВ на бортах. Хотя вообще-то Кацураги, если уж и ездила не на своей машине, то кортеж с собой никогда не брала…
А ларчик, как говорится, просто открывался.
Почётный эскорт сразу же нашёл своё объяснение, когда следом за черноволосой головой Мисато появились голова пепельноволосая и рыжеволосая.
– Синдзи, ты паразит! – немедленно проорала Лэнгли. – Почему с нами не попрощался, дурак?!
Я невольно заулыбался, когда Аска, Рей и Мисато подошли ко мне.
– Перед дальней дорогой, действительно, всегда нужно прощаться, – наставительно произнесла Аянами.
– Виноват, сестра, – моя улыбка стала ещё шире.
– Конечно виноват! – возмущённо воскликнула немка. – Ишь чего удумал – сбежать!.. Да от Аски Лэнгли ещё никто не уходил!
– А что – многие пытались?
– Конечно!
– Какой ты нехороший, Синдзи, – хихикнула Мисато.
– Возвращайся поскорее, – тихо произнесла Рей. – Я… Мы будем ждать.
– Туда и обратно, – заверил я девушку. – Убью Ангела и сразу же домой.
– Не рискуй понапрасну.
– Понял.
– Береги себя.
– Понял.
– И не делай глупостей.
– Рей!..
– Пай-девочка права, – заявила Аска. – Ты у нас мастер делать глупости, Синдзи. На твоём месте вообще-то должна была быть я… Но так уж и быть – уступаю. Цени моё великодушие!
– О, благодарю вас, кайзеррин, – шутливо раскланялся я.
Лэнгли хихикнула, но тут же резко посерьёзнела, нахмурилась, сосредоточенно посмотрела на меня… И неожиданно поцеловала в щёку! А после со всех ног бросилась к ждущей пилотов машине.
– Тебе померещилось! – прокричала девушка на бегу. – Ничего не было!
– Йес, – блеснула глазами Кацураги. – Йес-йес-йес-йес-йес.
– Чего это с ней? – задал я Аянами риторический, в принципе, вопрос.
– Не знаю, – прищурившись, проводила она взглядом убегающую Аску. – Надо будет померить ей температуру – вдруг заболела или перегрелась.
– Приглядывай тут за ней, Рей.
– Непременно. Пока, Синдзи.
– Пока, Рей!
В следующее мгновение меня буквально потащили к самолёту.
– Мисато, ты чего делаешь?!
– Молчи, молчи, смертный! – пробормотала Кацураги, запихивая меня в салон и залезая следом. – Парни! Чего расскажу!..
Из-за кресел тут же высунулись головы Аобы и Ларри, вопросительно посмотревшие на моего командира.
– Аска Синдзи поцеловала!!!
– ДА-А-А!!! – радостно завопили нервовцы, вскидывая вверх сжатые в кулак правые руки.
– Правда в щёку…
– У-у-у… – резко погрустнели парни, но затем снова оживились и вновь дружно рявкнули. – Но сам факт!..
– Идиоты, – беззлобно буркнул я, усаживаясь на ближайшее свободное кресло возле иллюминатора.
Настроение у меня было просто превосходное.
Глава 3. Не ходите, дети, в Африку гулять
«…Ещё двадцать лет назад всё было иначе.
Весь мир был полем битвы двух воинов, которые всё же хоть и обладали огромным количеством оружия, но не спешили пускать в ход что-то серьёзнее кулаков или оскорблений. Или, что было чаще – они не бились сами, а выставляли за себя поединщиков.
Это было словно противостояние двух молодёжных банд. У их главарей – взрослых парней, были пистолеты, но они знали, что, пустив их в ход, можно было натворить слишком многое. Поэтому за них в основном дрались их подчинённые.
И мы были такими же, да.
Когда-то мы были сильнее, но потом проиграли. Возможно, это было плохо, возможно, это было меньшим злом – слишком много времени с тех пор прошло, так что не нам судить…
И мы тоже дрались за кого-то. Ждали приказов от кого-то. Привыкали подчиняться.
Но потом всё изменилось.
Оказалось, что один из двух главарей оказался болен. Долгие схватки и постоянное напряжение измотали его и ослабили, заставив проиграть. Не было пафосной и великой финальной битвы – побеждённый просто ушёл, а победитель стал единовластным хозяином мира.
И тут обнаружилось, что утратив своего единственного и неповторимого врага, победитель заскучал. Предался неге и сибаритству, предпочтя комфорт ярости схваток прошлого.
Обнаружилось, что вообще-то он никудышный хозяин.
Пока война шла по привычным правилам – он побеждал. В основном побеждал. Раз за разом шагал вперёд – к победе. Хозяин мира был обыкновенным шулером – если ему не шли хорошие карты, то он доставал из рукава нужные. Играл краплёными колодами, не брезговал обманывать противника и отвлекать его любыми способами…
В принципе, осуждать его здесь не за что – для победы ведь действительно все средства хороши. Какая разница – действовал ли ты бесчестно, если выигрыш за тобой? У победителя ведь всегда будет шанс написать свою собственную историю того, как он одержал верх. А вот будет ли всё это написанное правдой…
Но шулерам не может везти бесконечно.
И однажды, привычно садясь за игровой стол, он может обнаружить, что судьба больше не настроена играть с ним в бридж или покер, а теперь настала пора боёв без правил…
Да, в этой главе речь пойдёт о том, как пришедшая на смену двухполярному миру „холодной войны“ гегемония США сменилась современной многосторонней системой.