– Долго ходите, – послышался в голове голос Мисато.
– На дорогах пробки, – ответил я дежурной фразой. – Ты где? Надеюсь, не у самого края, где опасно…
– Неа, посмотри налево.
Я покрутил головой, ища место, где могла быть Кацураги, однако вокруг были только горы… Постойте-ка… С одной из вершин в глаза ударил солнечный зайчик, чуть было не ослепивший меня, если бы оптика Евы-01 не приглушила свет. Я немного отрегулировал дальность обзора, и наконец увидел, что на пологой вершине расчищена небольшая площадка, где умудрился приземлиться тяжёлый двухвинтовой транспортный вертолёт «чинук». Вокруг него уже была расставлена какая-то аппаратура и приборы наблюдения, а также копошилось пара десятков людей, среди которых я заметил длинноволосую стройную фигуру в берете и красной куртке.
– Ты как там оказалась, командир?
– Эй! Я же Мисато Кацураги из первой горнострелковой! Я бы сюда и своим ходом поднялась!.. И это было бы даже лучше. Но пришлось на вертолёте. А вообще, здесь просто достаточно безопасное место с отличным обзором. Так! По местам, ребята!
Для Евы-01 было приготовлена площадка у левой части подхода к кратеру, для Рей – у правой, для Аски – по центру.
– Значит так, – принялась объяснять майор. – Согласно последним уточнениям, действуем следующим образом:
Ориентировочно через… так, сколько сейчас?.. через тридцать пять минут будут показания с запущенных внутрь кратера дронов. После этого Ева-02 спустится вниз и непосредственно разведает обстановку и либо окажет поддержку инженерно-охотничьим отрядам, либо вступит в бой. Если уничтожить Сандалафона в одиночку не получится – в бой вступит Ева-01. Прототип в любом случае осуществляет прикрытие.
– Принято, – Рей разложила массивные короткие сошки на своей винтовке и принялась обустраиваться на позиции для стрельбы.
– Целая Ева в качестве разведки боем – не слишком ли рискованно? – без особого довольствия в голосе поинтересовался я.
– Принято решение рискнуть… – вздохнула Мисато. – Поверь, Синдзи, мне это тоже не особо по душе, но Командующий приказал.
– Командующий, значит, приказал… Что с самим кратером? Не слишком ли опасно туда спускаться?
– Там внутри преимущественно твёрдые горные породы, а серьёзных пустот кроме этой – не обнаружено. Тем более, при взрыве стенки кратера неплохо утрамбовало, и хотя там сейчас довольно неровный рельеф, в целом он не вызывает опасения.
– Лава, землетрясения, ещё что-нибудь приятное?
– Считалось, что эта вершина потухла много тысяч лет назад, – ответила Кацураги. – Однако сейчас на глубине начинают скапливаться вулканические газы, а приборы фиксируют слабые, но частые толчки силой в один-два балла на относительно небольшой глубине. Так что лучше нам поспешить…
– Да уж, как-то не слишком хочется просидеть около этого кратера весь день…
– Мы планируем уложиться максимум в шесть часов – больше вас в контактных капсулах всё равно держать нельзя. Пока готовьтесь.
Я опустил Еву-01 на правое колено, чтобы не стоять столбом – Евангелионы не рекомендовалось держать на ногах без особой на то необходимости. Аска и Рей последовали моему примеру.
Аянами немного обустроилась на своей позиции, используя вздыбившийся при ударе край кратера в качестве бруствера и упора для винтовки. С Лэнгли мы обменялись оружием – я отдал ей один пистолет, а она мне передала автомат, который я аккуратно положил рядом вместе со вторым мечом. При наличии двуручника АК-1301 ей был абсолютно не нужен и даже излишен.
Потянулись минуты ожидания…
– Есть картинка, – наконец-то послышался голос Кацураги. – Передаю вам.
На внутренней стенке контактной капсулы развернулось изображение, передаваемое с одним из дронов, находящихся внутри кратера. По-видимому, это был не просто лёгкий самолёт типа «предатора» или «глобал хока», а беспилотный вертолёт. По крайне мере, трансляция велась с одной точки где-то в воздухе.
Дно кратера не было по форме вдавленным в землю конусом, как это должно было быть. Оно с пологим наклоном шло от нас вниз, обрываясь у огромнного завала из земли и камней, сквозь который вырывались клубы серо-жёлтого вулканического дыма. Всё вокруг было завалено опалённой при взрыве землёй и обломками камней – от небольших валунов до булдыганов размером с железнодорожный вагон.
Почти около самого завала из земли торчала полусфера тускло-багрового цвета. Её поверхность была сложена из множества шестиугольников идеально правильной формы, а внутри полусферы как будто бы пульсировал какой-то свет.
Я соотнёс размеры этого объекта с виднеющейся в углу измерительной шкалой и прикинул, что эта хреновина где-то метров пятнадцать в диаметре. На фоне Рамиила или той же Евы – достаточно мелковато. И правда, зародыш какой-то… Тогда, получается, что Ангелы десантируются на Землю вот в таких вот то ли яйцах, то ли капсулах, а затем растут уже на, так сказать, местных харчах? Интересно…
– Все это видят? – поинтересовалась Мисато. – Отлично, тогда излагаю план действий. Рей прикрывает, Синдзи тоже, но в случае чего готовится вступить в бой, а непосредственно выковыривать этот мячик идёт Аска. Понятно?
– Так точно, – хором отрапортовали мы.
– Хорошо. Теперь, Аска… Будь осторожна и аккуратна – провалиться или застрять ты там вроде бы нигде не должна, но мало ли что. Выковыряешь эту дрянь и назад. Если будет хоть малейшая угроза того, что это опасно – бросаешь всё, уничтожаешь Ангела и отступаешь. Понятно?
– Понятно, – ответила Лэнгли. – Когда выступать?
– По моей команде. Сейчас мы связываем бортовые компьютеры ваших Ев с МАГИ, чтобы транслировать вам виртуальную картинку. Сквозь этот чёртов дым вы ничего разглядеть не сможете, но мы перегоним картинку с камер и беспилотников через центральный компьютер и воссоздадим всё происходящее.
Мы заняли позиции на краю кратера в ожидании команды на начало операции.
Рей сначала медленно повела стволом винтовки из стороны в сторону, а затем передёрнула её затвор и замерла в неподвижности. Я немного передвинулся вперёд, чтобы держать под прицелом дно кратера, положил рядом с собой запасной меч, опустился на одно колено и вскинул поперёк груди автомат. Аска сняла с крепления двуручник и перехватила его двумя руками. Из-за того, что у неё за спиной сейчас был габаритный ранец, а не контактный кабель вкупе с внешними батареями, за спиной меч разместить не получилось. На поясе громадину почти в рост Евы-02 носить было проблематично, поэтому на Ноль-втором переоборудовали правый плечевой пилон, заменив систему хранения квантового ножа на мощное крепления для подвески двуручника.
Всмотрелся в панораму затянутого серо-жёлтым дымом провала кратера, мысленно вызвал прицельный маркер, навёл автомат вниз. Доли секунды баллистическому вычислителю потребовалось, чтобы определить точку куда я не просто целюсь, а куда с вероятностью в 99 % процентов попадут выпущенные мною снаряды с учётом поправок на дальность, гравитацию, влажность, скорость ветра и тип боеприпасов…
В голове послышался сигнал запроса на корректировку транслируемого изображения, мысленно же послал подтверждение. В мгновение ока картинка резко изменилась – кратер больше не заволакивал вулканический дым. Да, во всём чувствовалась некоторая неестественность, но это понятно – МАГИ сейчас транслировали нам виртуальное изображение, сформированное на основе съёмок кратера в различных диапазонах.
У дальнего края различил я и торчащую из земли тёмную полусферу, усеянную шестиугольниками.
– Ноль-первый картинку принял, – отрапортовал я.
– Нулевой картинку принял.
– Ноль-второй картинку взял.
– Аска, выдвигайся.
– Поняла.
Тёмная фигура Евы-02 пермахнула через край кратера и соскользнула вниз. Метров через пятьдесят достигла массивного куска скалы, выдающегося вперёд. Огромный камень слегка зашатался и затрещал, но вес Евангелиона выдержал. Аска соскочила ещё ниже, держа левой рукой на плече двуручник, а второй тормозя о землю.
Я напряжённо следил за Лэнгли, краем глаза не выпуская из поля зрения зародыш Сандалафона.
Пару раз Аска запнулась, но сумела удержать равновесие при помощи пары ругательств и выучки, так что кратер она пересекла достаточно быстро и без особых происшествий.
– Я на месте, – отрапортовала девушка, нацеливая на торчащую из земли полусферу остриё своего двуручника. – Что дальше?
– Посмотри он там плотно сидит или нет. Выковырять эту дрянь можно?
– Сейчас…
Лэнгли осторожно ковырнула мечом землю вокруг зародыша. Даже включённому в боевой режим клинку она поддавалась плохо.
– Тут скала сплошная, – произнесла немка. – Зародыш сюда натурально вплавлен – не уверена, что… Я попробую, конечно, его отсюда выковырять, но ничего не гарантирую…
– Отставить, Аска. Я сейчас вышлю туда ребят, а ты просто постой в стороне на всякий случай.
– Ну, вот… – расстроено вздохнула Лэнгли. – А я только было настроилаась на серьёзное дело…
Но спорить не стала и отошла в сторону, разместившись около огромного обломка скалы.
Так прошло ещё полчаса, пока готовился инженерный десант в кратер. Разумеется, в отличие от Евы людей никто пешком идти не заставлял и даже не собирался – при такой местности всё равно не смогла бы пройти никакая строительная техника, а на себе много не утащишь. Так что пришлось ждать, пока прибудут транспортные и грузовые вертолёты…
Два серо-зелёных «блэк хока», появившиеся со стороны Токио-3, снизились и зависли над дном кратера вблизи от Сандалафона на высоте метров пятнадццати от силы, выбросив тросы. Мощный поток воздуха от их винтов разогнал клубящийся в кратере дым и всё стало прекрасно видно даже без помощи МАГИ.
– Как обстановка, Аска? – спросила Мисато. – Начинаем высадку инженерной группы.
– Тихо. Скучно, – вздохнула Лэнгли. – Трясёт вот только немного…
– Ничего, успокойся, тебе ведь ничего не угрожает.
– Мисато, это не меня трясёт, – слегка раздражённо ответила немка. – Это землю вокруг трясёт.