Дело в том, что около 22 ч британский крейсер «Кастор» и 11-я флотилия (15 эскадренных миноносцев) столкнулись с 4-й германской разведывательной группой; произошла жаркая схватка. Британские эскадренные миноносцы упустили много случаев использовать торпеды, так как у них совершенно не было сведений о месте противника, и они, приняв подходившие корабли за свои, воздержались от выпуска торпед***. «Гамбург» получил несколько попаданий, «Кастор» потерял 36 чел. В это самое время крейсеры «Саутгемптон» и «Дублин» внезапно увидели 5 германских легких крейсеров, которые тотчас же осветили их прожекторами и открыли сильнейший огонь по обоим британским кораблям. Англичане также открыли прожекторы. За 3,5 минуты на «Саутгемптоне» были убиты и ранены 89 чел., 75 % из них — на верхней палубе. Из его корпуса вырвались столбы пламени, которые внезапно улеглись, хотя на находившихся вблизи кораблях ожидали, что он вот-вот взорвется.
Он вышел из боя сильно поврежденным, но все же был на плаву и мог идти 20-узловым ходом. «Дублин» также горел, получив серьезные повреждения. Крейсеры той же эскадры «Ноттингем» и «Бирмингем» не открывали прожекторов; их огонь был более действенен, и они не понесли потерь. Торпеда, пущенная «Саутгемптоном», попала в старый германский крейсер «Фрауенлоб», и, объятый пламенем от артиллерийского огня англичан, последний пошел ко дну, унося с собой командира и 319 чел. команды. Блеск выстрелов и пламя пожаров на «Саутгемптоне» были замечены с многих британских кораблей, но, очевидно, их командирам казалось вполне естественным, чтобы легкие корабли вели бой самостоятельно. Британские линейные корабли неуклонно продолжали идти на S даже после того, как командующий торпедными флотилиями в 22 ч 50 мин донес, что он вступил в бой с крейсерами противника, т. е. с кораблями более сильного класса. Затем на британские эскадренные миноносцы обрушились все силы германского флота; не имея никаких распоряжений (так как им было только приказано быть в охранении флота), они были застигнуты немцами в самой неблагоприятной обстановке. Не зная, где находится германский флот, и не имея никакого представления об обстановке, они не могли с уверенностью распознать, приближаются ли к ним свои корабли или противник. Но к чести офицеров и команд надо сказать, что они сражались мужественно и решительно.
Около 23 ч 10 мин 4-я торпедная флотилия (12 эскадренных миноносцев) заметила неизвестные корабли, которые сперва были приняты за британские. Они подходили с кормы сходящимся курсом. В 23 ч 30 мин они подошли так близко, что эскадренный миноносец «Типперери» сделал опознавательный сигнал, «но тут разразился целый ад».
Зажглись неприятельские прожекторы, и град снарядов посыпался на него и на другие британские эскадренные миноносцы. Если бы им только было известно положение немцев и если бы они были готовы атаковать без промедления при первом удобном случае, — перед ними открывалась возможность нанести действенный удар главным силам германского линейного флота. Германские корабли, наткнувшиеся на них, были: «Вестфален», «Нассау» и «Рейнланд», рядом с которыми шли легкие крейсеры: «Росток», «Штутгарт», «Эльбинг» и «Гамбург». Британские эскадренные миноносцы выпустили по ним несколько торпед с ближайшей дистанции. Произошла ожесточенная схватка.
«Типперери» был выведен из строя в самом начале боя и начал тонуть. «Спитфайр» не только выпустил по немцам 2 торпеды, но и открыл огонь по линейному кораблю «Нассау» на дистанции прямого выстрела, убив на нем командира и 10 чел. команды. В конце концов «Нассау» таранил своего маленького противника, снеся его переднюю трубу и мостик газами своих тяжелых орудий, но сам получил пробоину на ватерлинии, снизившую его ход до 15 узл. В этой каше линейный корабль «Позен» протаранил крейсер «Эльбинг» и повредил его так серьезно, что тот потерял способность управляться. В то же время на эскадренный миноносец «Спарроухок» наскочил эскадренный миноносец «Броук», на котором огнем противника был поврежден рулевой привод; эскадренный миноносец «Контест» также столкнулся со «Cпарроухоком». «Росток» получил 2 попадания торпедами и едва не столкнулся со своими линейными кораблями также из-за порчи рулевого привода.
Голова германской колонны пришла в беспорядок, что открывало прекрасную возможность для смелой атаки всеми торпедными силами или большей их частью. Но приказа атаковать не последовало. Находившиеся по соседству британские торпедные флотилии не пришли на помощь 4-й флотилии. Самым удивительным, быть может, было то, что 5-я эскадра линейных кораблей, находившаяся всего в 3–4 милях, несмотря на грохот стрельбы, свет прожекторов и вспышки орудийных выстрелов, которые были великолепно видны, продолжала уходить на S от боя, свирепствовавшего позади нее. С 6-й дивизии 1-й линейной эскадры также был виден этот бой, но она тоже не оказала никакой помощи. По-видимому, линейному флоту были даны строгие приказания не вступать в ночной бой. Во всяком случае, на одном из этих кораблей было правильно понято значение доносившегося до них грохота. Капитан Шульц* на «Геркулесе» сообщает, что поздно ночью он записал: «Противник пересекает наш курс справа налево».
Германская колонна, на время потесненная 4-й флотилией, снова легла на прежний курс, пересекавший курс Гранд Флита, позади него. Крейсеры «Пиллау» и «Франкфурт» во время боя с 4-й торпедной флотилией отделились от главных сил Шеера, и они-то или же «Зейдлиц» и «Лютцов», находившиеся поблизости к северо-востоку, были, возможно, теми кораблями, о которых в 23 ч 30 мин «Бирмингем» донес Джеллико: «Вижу линейные крейсеры, число не установлено, вероятно, неприятельские, на NО, курс S». Указанные место и курс отличались от сообщенных Адмиралтейством и, вероятно, смутили командование Гранд Флита. Эти противоречия и расхождения указывают на необходимость сообщать командующему такие совершенно определенные данные, как, например, германский приказ о разведке у Хорнс-Рифа, в которых исключалась бы возможность ошибки в определении места указанием широты и долготы. Очевидно, Адмиралтейство не сообщило Джеллико этих сведений. Однако явные признаки происходящего боя еще раз показали англичанам, где находится германский флот.
Около полуночи германские линейные корабли еще раз натолкнулись на 4-ю торпедную флотилию, так как Шеер шел на Оst, чтобы пересечь курс британского флота позади его арьергарда; 6 эскадренных миноносцев этой флотилии (4 отбились от нее) снова смело вступили в бой и своими 102-мм орудиями причинили значительные повреждения германским линейным кораблям. Бой был жестоко неравен: «Форчен» и «Ардент» были потоплены с большим числом людей сокрушительным огнем, сосредоточенным по ним. Но германские линейные корабли еще раз были вынуждены отвернуть.
Как только отошли 4 уцелевших эскадренных миноносца флотилии, к германской колонне приблизился броненосный крейсер «Блэк Принс», очевидно, приняв ее за британскую. Между 0 ч 05 мин и 0 ч 15 мин 1 июня с дистанции 5,5 каб. «Тюринген», «Остфрисланд», «Нассау» и «Фридрих дер Гроссе» открыли по нему ужасающий огонь. В первую же минуту в него попало 10 тяжелых снарядов с «Тюрингена». Пламя поднялось над ним до высоты мачт и осветило произведенные на нем разрушения. «Блэк Принс» не успел сделать ни одного выстрела. Весь в огне дрейфовал он вдоль линии германских кораблей; взрыв следовал на нем за взрывом, пока, наконец, не произошел сильнейший взрыв, после которого корабль исчез со всем личным составом. «Блэк Принс» до того потерял связь с британским флотом и шел далеко позади. Но пламя взрыва было ясно видно со многих линейных кораблей Гранд Флита. Около полуночи «Малайя» при свете взрыва увидел головной корабль германской колонны и правильно определил, что это линейный корабль типа «Вестфален». Но он не передал Джеллико этого важного сведения. После отворота германский флот еще раз лег в направлении на арьергард британского и прошел позади него, вероятно, около 0 ч 30 мин.
От перелетов во время сильного огня, который немцы сосредоточили на 4-й торпедной флотилии, несколько пострадали и другие британские флотилии. Последние не были направлены большим согласованным маневром против германского флота: они не получили таких распоряжений об атаке, какие Шеер отдал своим торпедным силам, а следовательно, были обречены на пребывание в пассивном состоянии, лишенные возможности проявить инициативу, пока не оказывались лицом к лицу с немцами. Германская официальная история отмечает мужество командиров и команд британских эскадренных миноносцев, но отмечает и недостаток навыков в использовании своего оружия и изолированность и разрозненность их атак. Этот недостаток навыков вытекал просто из уже упомянутого факта, что эскадренные миноносцы действовали без должного руководства и были предназначены только для обороны*. Возможно также, что на флотилиях отразилось их постоянное использование для оборонительных целей и непрерывная тяжелая работа в море, которые, несомненно, мешали их тактической подготовке. В этом отношении германские флотилии находились в более благоприятном положении**.
Таким образом и произошло, что английские миноносцы действовали несогласованно и без должной поддержки со стороны более крупных кораблей, без чего, как свидетельствует опыт всей войны, надводные торпедные атаки могут достигнуть немногого, особенно при вооружении такими недальнобойными торпедами, как британские миноносцы того периода***.
Около 0 ч 40 мин эскадренный миноносец «Петард» был сильно поврежден, а эскадренный миноносец «Турбулент» потоплен германскими линейными кораблями головы колонны Шеера, ошибочно приняв последние за британские корабли; авангард германской колонны был наверно уже к востоку от англичан и почти в безопасности. Между тем, британский линейный флот продолжал спокойно идти на S, по-видимому, считая, что боевые действия эскадренных миноносцев не имеют большого значения. Между 22 ч 13 мин и 0 ч 25 мин с линейного корабля «Сьюперб» наблюдали, как стрельба за хвостом колонны перешла с правой раковины на левую.