В 12.40 в бой вмешались британские самолеты – 11 «Суордфишей» атаковали «Витторио Венето». Хотя они сбрасывали торпеды с дистанции не более 800 ярдов, попаданий не было. Эта неудача тоже стала хорошей традицией средиземноморских столкновений. Хотя итальянцы очень боялись британских торпедоносцев, те показывали отличные результаты лишь в борьбе против кораблей, стоящих в порту, в открытом море их успехи были более чем скромными.
Тем временем «Ринаун» едва не расстрелял два французских лайнера, оказавшихся в неправильное время в неправильном месте, и наконец-то в 12.50 заметил итальянские линкоры. Перспектива такого боя его не обрадовала, и он повернул обратно на юг, навстречу «Рэмиллису», однако заметив, что итальянцы сами повернули назад, Сомервилл устремился в погоню, английские крейсера сделали то же самое.
Странная игра в кошки-мышки продолжалась. «Витторио Венето», уходя на север, все-таки сумел дать пару залпов по крейсерам противника, боевой дебют нового линкора состоялся. Снова обратимся к воспоминаниям адмирала Кампиони: «Когда дистанция сократилась до 32 000 ярдов, я открыл огонь из кормовой башни и следовал прежним курсом, чтобы приблизиться к крейсерам. Если бы дистанция сократилась до 28 000 ярдов (максимальная дистанция для орудий «Чезаре»), я бы повернул вправо, чтобы стрелять всем бортом». Короче, если бы только они меня догнали, то я бы им… Но британские крейсера вполне резонно не стали испытывать судьбу и отвернули прочь, дистанция моментально увеличилась до 40 000 ярдов, и бой заглох сам собой.
В общем, как писал один средневековый восточный историк: «Непобедимая армия великого владыки доблестно подняла знамя отступления. Гнусный враг, закутавшись в плащ трусости, подло преследовал ее до стен нашей столицы».
Дальнейшие действия свелись к взаимным бесплодным воздушным атакам. В 15.30 «Суордфиши» атаковали итальянские крейсера, в 15.35 то же самое сделали пикировщики «Скуа», затем итальянские бомбардировщики S-79 попытались накрыть «Арк Ройял». Взрывы бомб были очень эффектными и совершенно неэффективными.
Какими были результаты этого боя? Итальянские крейсера израсходовали 660 203-мм снарядов, добившись целых 2 попаданий, то есть 0,3 процента. «Витторио Венето» дал 19 залпов главным калибром, «Ринаун» – только 16, попаданий не было. Дневной артиллерийский бой на дальней дистанции все отчетливее превращался в откровенную химеру. Ах да, чуть не забыл, еще одним результатом боя стало следствие по делу адмирала Сомервилла, которое инициировал Черчилль. По его мнению, Сомервилл не проявил достаточной агрессивности и настойчивости. Итальянцы же в очередной раз упустили прекрасную возможность нанести поражение слабому британскому отряду, за что вскоре дорого заплатили. В феврале 1941 года британский флот нанес противнику уже совершенно оскорбительную пощечину, и снова главную роль в событиях сыграл старый и слабый линейный крейсер «Ринаун».
После жестокого нагоняя, последовавшего из Лондона, адмирал Сомервилл решил проявить запредельную активность, продемонстрировав, на что способно его соединение. Было принято решение обстрелять Геную и близлежащую военно-морскую базу Ливорно. Уже один этот замысел показывал, что англичане ни в грош не ставят итальянский флот, ведь даже оставшегося неповрежденным «Витторио Венето» хватило бы, чтобы уничтожить соединение Сомервилла.
8 февраля итальянское командование узнало, что где-то южнее Балеарских островов замечен британский авианосец. Итальянцы решили, что готовится очередная операция по переброске самолетов на Мальту, однако вскоре получили пренеприятный сюрприз. 9 февраля в 7.14 на Геную посыпались тяжелые снаряды. «Ринаун», «Малайя» и легкий крейсер «Шеффилд» выпустили по городу и порту 273 снаряда калибром 381-мм и 782 152-мм снарядов с расстояния от 18 000 до 21 000 ярдов. Им удалось потопить 5 транспортов, повреждения получили еще 18 судов. Ремонтировавшийся на верфи линкор «Кайо Дуилио» не пострадал. Итальянские береговые батареи выглядели очень внушительно: 2 – 381-мм, 2 – 190-мм и 8 – 152-мм орудий, однако они ничего не смогли сделать, оправдание нашлось немедленно – утренний туман. Правда, часть снарядов попала в город, где погибли 144 человека. Но Сомервилл был совершенно прав, когда заявил: «По всем отчетам, Генуя получила чертовски хорошую трепку».
Теперь перед Соединением Н стояла другая, не менее сложная задача – улизнуть, не получив «чертовски хорошую трепку». Дело в том, что южнее Сардинии крейсировал флот вице-адмирала Иакино (он сменил неудачливого и робкого адмирала Кампиони) в составе линкоров «Витторио Венето», «Дориа» и «Чезаре», 3 тяжелых крейсеров и 10 эсминцев. Как только было получено известие об обстреле Генуи, Иакино немедленно пошел на север, однако тут его подвело собственное командование. Штаб флота дал ему неправильные координаты цели, перепутав британскую эскадру и ни в чем не повинный французский конвой. В результате противники так и не увидели один другого, хотя в какой-то момент расстояние между двумя флотами не превышало 90 миль.
11 февраля Соединение Н торжественно вернулось в Гибралтар, не получив ни единой царапины. Англичане снова блестяще доказали, что именно им принадлежит полное и безоговорочное господство на Средиземном море, оспорить которое итальянский флот не в состоянии. Правда, сам Сомервилл по этому поводу высказался так: «Ангел-хранитель, к которому я всегда относился с большим уважением, очевидно, был в хорошем настроении».
Теперь мы плавно переходим к третьему знаковому событию на Средиземноморском театре, а именно к бою у мыса Матапан. Кстати, если принимать итальянскую точку зрения, то нам придется признать, что на самом деле это было не одно, а целых два сражения, ведь книга одного из главных действующих лиц адмирала Анджело Иакино так и называется – «Gaudi e Matapan», то есть «Сражения у Гавдоса и Матапана». Интересно также, что все правоверные италоревизионисты дружно обвиняют в этом сражении (нет-нет, не поражении, если вы так подумали) немцев, которые потребовали от итальянского флота хотя бы каких-то действий, тем более что повод подвернулся самый подходящий. Британская армия в Греции терпела одно поражение за другим, и появилась возможность отрезать ее, завершив дело полным уничтожением. Для этого от итальянцев требовалось совершить вылазку в район Крита и разгромить подвернувшие британские силы. Немцы даже пообещали помощь своих самолетов-разведчиков. И уговорили-таки!
Вечером 26 марта из Неаполя вышел линкор «Витторио Венето», на котором держал флаг адмирал Анджело Иакино. Уже в море к нему присоединились несколько дивизий крейсеров и эсминцы, всего в распоряжении итальянского адмирала оказались 1 линкор, 6 тяжелых и 2 легких крейсера, 13 эсминцев. Планом операции предполагалось, что две дивизии крейсеров проведут поиск вдоль северного берега Крита, в то время как «Витторио Венето» вместе с кораблями сопровождения будет крейсировать возле острова Гавдос, у юго-западной оконечности Крита.
Но радиоразведка англичан оказалась на высоте, сработала знаменитая «Энигма», и адмирал Каннингхэм узнал, что противник что-то затевает, поэтому вечером 27 марта из Александрии в море вышло Соединение А – линкоры «Уорспайт», «Барэм», «Вэлиант», новый авианосец «Формидебл» и 4 эсминца. Через несколько часов порт покинуло Соединение С – еще 5 эсминцев. Таким способом англичане надеялись ввести в заблуждение агентов Оси, которыми буквально кишела Александрия. В море уже находилась эскадра вице-адмирала Придхэм-Уиппела – 4 легких крейсера и 4 эсминца.
Днем 27 марта британские самолеты обнаружили эскадру Иакино, но сами тоже были замечены. После некоторых колебаний итальянское командование приказало продолжать операцию, потому что авиаразведка донесла, что британские линкоры спокойно стоят на якорях, однако план операции был все-таки изменен. Рейд крейсеров к северному берегу Крита отменили, и вся эскадра должна была совместно следовать к острову Гавдос.
В 6.00 «Витторио Венето» и крейсер «Больцано» подняли в разведку гидросамолеты Ro-43, и уже через полчаса они заметили британские крейсера примерно в 40 милях к юго-западу от итальянской эскадры. Итальянцам в очередной раз представилась хорошая возможность добиться успеха, и адмирал Иакино приказал 3-й дивизии крейсеров адмирала Сансонетти догнать англичан, «Витторио Венето» увеличил скорость до 28 узлов, чтобы поддержать их. Самолеты «Формидебла» обнаружили итальянские крейсера, но Придхэм-Уиппел усомнился в их донесении, так как решил, что летчики видят его собственные корабли. Однако в 8.00 все сомнения рассеялись, когда на севере были замечены итальянские крейсера.
Придхэм-Уиппел немедленно развернулся и на скорости 30 узлов помчался на соединение с главными силами, которые находились в 90 милях позади них. В 8.12 итальянские тяжелые крейсера открыли огонь, но дистанция была слишком велика – более 26 000 ярдов, – и снаряды ложились недолетами. Превосходство итальянцев в скорости было минимальным, и хоть они и догоняли англичан, это происходило слишком медленно. В 8.29 британский крейсер «Глостер» дал три залпа, однако его 152-мм снаряды тем более не долетели до противника. Итальянцы продолжали безрезультатную пальбу, израсходовав 445 203-мм снарядов, пока в 8.55 Иакино не отдал прямой приказ прекратить погоню. В очередной раз бой на дальних дистанциях обернулся бессмысленной тратой боеприпасов.
Адмирал Каннингхэм в это время пытался разобраться в ворохе противоречивой информации, поступавшей к нему, но в конце концов махнул на все рукой и в 9.39 приказал «Формидеблу» поднять самолеты для атаки итальянских крейсеров. Авианосец представлял собой грозную силу, в его ангаре находилось целых 27 самолетов (при том что корабли этого типа даже по проекту могли принимать до 36 машин). В 10.00 они были в пути – 6 торпедоносцев «Альбакор», разведчик «Суордфиш» и 2 истребителя «Фулмар». По меркам Тихоокеанской войны, это было смехотворно, но в Средиземном море и англичане, и итальянцы верили, что это много и страшно.