— Господа, — присев в реверансе, поздоровалась она, выдерживая пару секунд, и поспешила отвернуться к прилавку, ведь ничего хорошего от этой компании ждать не приходилось.
— Нам пора. — проговорил принц, чем сильно удивил девушку, ведь он понял, что ей крайне неудобно в их обществе, а убегать- сильно терять лицо. Следующий шаг принца вообще потряс её до глубины души, ведь он не только выразил признательность ей за добросовестную службу отца, но и нашёл способ, не унижая её, прилюдно оказать внимание и небольшую материальную помощь. Слёзы предательски побежали по щекам, и принц посчитал правильным не присутствовать при этом проявлении её слабости. Чудеса на этом не закончились, поскольку молодой хозяин лавки не только протянул оплаченное принцем мороженое, но и предложил в качестве оплаты просто зачаровывать и без того прекрасные по качеству товары. В качестве практики и раскачки резерва это очень благоприятно для мага, единственное, что она всё равно остается ему должна, но выглядит это не унижающе, а как равноправный договор; конечно, договариваться на равных баронессе с простолюдином несолидно, но за последние три дня она столько получила презрительных и высокомерных взглядов, что вдоволь насмотрелась на то, чего стоят эти отношения в среде аристократии. Поступать также с человеком, который проявил сочувствие к её утрате она не хотела.
Комната, в которую привела её кухарка, ничем не отличалась по комфорту он комнат доходного дома. Те же шкафы, стулья, стол, кровать и санузел, только вид из окна лучше. Из него теперь видно мост, канал и крепостные стены академии, а это гораздо лучше, чем вид во внутренний двор доходного дома.
*******
— Клавдион, вы узнали причину, по которой не вернулись посланные нами люди?
— Попытки вызнать хоть что-то не увенчались успехом. Я ещё дважды посылал людей, но они не вернулись.
— Вы растраиваете меня! Эта схема уже добрых три века приносит хороший доход нашему дому. Вы меня понимаете? Пятнадцать — двадцать тысяч в год!.. — разволновался маркиз. Жалко терять своих людей — наймите чужих!
— Но гарантии, что всё останется в тайне в этом случае нет.
— Решите этот вопрос, не может быть, чтоб молодой торговец мог что-то противопоставить магам и опытным воинам. Идите и работайте.
Поклонившись, тот, кого маркиз Ал`Доре назвал Клавдионом, покинул рабочий кабинет столичной резиденции, и шестерёнки безжалостной машины снова начали крутиться.
******
Выспаться опять не получалось. Череда подземных взрывов заставила Лира снова спуститься в подвал.
— Опять не спишь?
— Сложно уснуть, когда знаешь, что какая-то мразь пытается до тебя дотянуться.
— Зря волнуешься, Лир. Я всегда на посту и всегда сумею удивить незваных гостей.
— Сколько сегодня?
— Ещё десять.
— Уже двадцать, и они никак не успокоятся. — проговорил Лир, на что Бродяга пожал плечами.
— Тени мёртвых врагов ветер уносит опавшими листьями!.. — выдал непонятное стихотворение питомец, заставив Лира посмотреть на него широко раскрытыми глазами. — Я увеличиваю дальность минирования, чтоб новенькие думали, что находятся в безопасности. Маги не сталкивались с химическими реакциями, дающими взрыв, и не видят опасности.
— А с другого места прокопать ход могут?
— А вот об этом я не подумал. — признался Бродяга.
******
Последние дни перед началом занятий Альвия постаралась уделить исполнению договорных обязательств перед Лиром. Ранним утром перед завтраком она обратилась к нему:
— Господин Баренс, сейчас у меня есть время, которое я могу посвятить исполнению нашего договора.
— Госпожа Бранц, вам будет удобно работать наверху в своей комнате, или вы предпочтёте работать в свободной?
— В свободной.
— Тогда я сейчас туда принесу товар.
Товаром были ювелирные изделия, на которые девушка стала накладывать заклинания и накачивать камни-накопители своей силой. За сложные изделия в виде колье она решила не браться, ограничившись более простыми изделиями. Принесённая Лиром коробка была большой, а возможности девушки не такими большими, поэтому за два дня она смогла зарядить только три кулона на индивидуальную защиту, каждый раз полностью опустошая свой резерв.
Первый день осени был и первым учебным днём, и в прозрачные стёкла витрины была видна вереница спешащих в академию учеников. Альвия так же спустилась по лестнице в мантии и четырёхугольном головном уборе.
— Доброго вам утра, госпожа Бранц и удачного первого учебного дня! — пожелал девушке Лир.
— Благодарю вас, господин Баренс.
— Вы сегодня до вечера?
— Нет, сегодня торжественное построение, речь деканов факультетов и получение учебников.
— Как же вы их понесёте?
— В сумке. — девушка показала на перекинутую через плечо котомку.
— Не смею вас задерживать, и ещё раз удачного дня.
— Благодарю. У вас, наверное, тоже сегодня будет наплыв поситителей.
— У меня всё готово. — Лир указал на стопку стоящих картонных коробок с мороженым.
— И когда вы только успеваете столько делать? — удивилась девушка.
— Что вы, я в основном только реализую. Вот сейчас сделаю заявку на красивые сумки и рюкзачки.
— С пространственным карманом?
— Увы. Я не маг, и расширение нужно будет заказывать отдельно. Думаю, привлекать к работам студентов старших курсов. Один студент мне уже заряжает накопители за мороженое, думаю, и ещё будут желающие.
— Только за мороженное?
— Мы так договорились. Он будет выбирать мороженого на восемь золотых в течение полугода. Ваши усилия я тоже буду оплачивать, и семьдесят пять процентов денег с продажи заряженных вами украшений будут принадлежать вам.
— Вы щедры, господин Баренс. До свидания- проговорила девушка и исчезла за дверью.
******
Проводив её, Лир отправил письмо на Аллерию и занялся подготовкой к наплыву студентов. Впрочем, и слуги знатных горожан стали пользоваться возможностью прикупить ящик-другой холодного угощения. Бродяги своевременно пополняли помещения склада, и переправляли часть выручки, приготовленной Лиром. Впрочем, служанки и были основными посетителями в первой половине дня. Лир уже привык к их попыткам обратить на себя внимание успешного лавочника, но Баренс хотел в жёны только одарённую.
******
Магическая академия была альма-матер аристократии Талбера. Каждый маг, завершивший академию, приравнивался к дворянину и имел все шансы со временем приобрести свой феод в виде одной или нескольких деревень. Не всем было это интересно, ведь деревни приходилось строить с нуля, а крестьян выкупать у короля или маркизов, но выходцам из народа это было привычно, и они, рождённые на земле, стремились накопить денег, чтоб обзавестись своей деревней или селом. В самой же академии сами учащиеся делились на пять явных групп; это прямые вассалы короля и четыре группы вассалов домов маркизов. Каждая из групп присматривала себе перспективных одарённых из простонародья и старалась заманить таких студентов к себе, чтоб усилить свои возможности. Магов в королевстве рождалось не так много как хотелось бы королю, поэтому завлекание перспективных новобранцев было ещё той задачей. Сирот в академии училось мало, а все остальные уже где-то проживали и имели родителей, а значит волей или не волей принадлежали к тому или иному анклаву. Сами сироты жили на территории академии и очень страдали от прессинга со стороны агентов влияния знатных господ. Альвия и сама была свидетелем этого прессинга, ведь агентам влияния было всё равно, договорились ли «свободные» абитуриенты с кем-то или нет. Запугивания происходили постоянно, и девушка сама была постоянным свидетелем чьих-то слёз. Раньше она смотрела на это сквозь пальцы, но последние дни сильно поменяли её видение мира, ведь и ей самой пришлось оказаться в похожей ситуации.
После гибели отца её семью ждал переезд из замка в какую — нибудь деревню, если матушка не выйдет замуж за нового наместника короля на вверенной ему земле. Новый барон, скорее всего, уже будет женат, поэтому титул станет номинальным, а семью будет ждать очень скромные перспективы, и всё потому, что в семье одни девочки. В свете последних переживаний она подошла к утирающей слёзы девушке на пару курсов старше её.
— Допекли?
— Ненавижу! Восьмой курс учусь, и каждую неделю одно и то же, а тут с самого первого дня. Ненавижу! Все эти правила, устои и прочие «Только попробуй нам отказать…»- явно кого-то пародируя проговорила девушка.
— Как тебя зовут?
— Алимия, — вытирая слёзы проговорила студентка. — Извините.
— Я Альвия, теперь уже номинальная баронесса.
— Сочувствую. — сквозь всё ещё текущие слезы проговорила старшая девушка.
— Если хотите, я могу попытаться немного помочь вашему горю.
— Как? Попросите за меня принца? Он не вмешивается в эти игры.
— Нет, я сейчас снимаю комнату в лавке у второго моста, и там есть ещё одна свободная комната. Хозяин молодой умный мужчина даёт работу по изготовлению артефактов, и это входит не только оплату, но и приносит доход. Сегодня он пообещал мне семьдесят пять процентов со стоимости продажи артефактов. Их много, и я одна всё равно не справлюсь. Замолвить за вас словечко?
— А он не пристаёт?
— Со слов кухарки, если сама захочешь — не откажет, а так нашим отпрыскам благородного сословия до него далеко, а ещё каждый день можно кушать мороженое.
— Мороженое?
— Да, необыкновенно вкусное угощение.
— Я согласна. Надеюсь, что хоть после занятий меня не будут трогать.
— Тогда после всего этого, жду тебя у ворот. Сходим вместе и сразу всё обсудим.
— Договорились, и спасибо. Не знала, что ещё есть отзывчивые люди.
— Несколько дней назад я была в похожем положении, а сейчас надеюсь, что смогу помочь не только себе, но и своей матушке и сёстрам.
******
Алимия Фор утёрла слёзы и старалась всё время держать новую знакомую в поле зрения. На торжественном построении и в библиотеке она не могла ни на чём сосредоточится кроме как на ожидании призрачного чуда. Больше всего на свете она сейчас боялась, что место окажется занятым, и призрачная надежда растает как утренний туман. Она отвлеклась только тогда, когда укладывала в сумку полученные книги, но Альвия никуда не исчезла, а терпеливо её ждала.