– Нас шестнадцать, включая мистера Кохрейна, – откликнулся Ник; считал он в уме виртуозно. Кохрейн сердито зыркнул на него, но промолчал и снова опустил голову, пытаясь отдышаться. – Все здесь, на месте.
– Сколько у нас времени, сэр? – спросил сержант у Сэма. Оба глядели вниз, на деревья. Местность просматривалась плохо: ливень заметно усилился и почти стемнело.
– Первые двое-трое окажутся здесь через пару минут, – мрачно сообщил Сэмет. – Дождь их немного задержит. Нам нужно сбить их с ног и воткнуть в них крикетные столбики – ну вроде как пригвоздить к земле. Ник, разбей ребят на группы по трое. Двое бэтсменов и еще кто-то один, чтобы держать столбики наготове. Нет, Худ, ты пойдешь с Асмером. Когда они появятся, я их отвлеку с помощью… словом, я их отвлеку. А тогда пусть бэтсмен бьет их по ногам со всей силы, а затем вколотите по столбику в каждую руку и ногу.
Сэмет умолк. Один из его одноклассников испуганно разглядывал деревянный столбик длиной в два с половиной фута и с заостренным металлическим наконечником. По выражению лица мальчишки ясно было: он и мысли не допускает, чтобы в кого-то это воткнуть.
– Они не люди! – заорал Сэмет. – Они уже мертвы. Если вы откажетесь с ними сражаться, они перебьют нас всех. Считайте их дикими зверями и помните: на кон поставлены наши жизни!
Один из подростков беззвучно расплакался, по лицу его потекли слезы. Сэм подумал было, что это дождь, но тут поймал отчаянный взгляд паренька: во взгляде этом плескался неизбывный ужас.
Сэм уже подыскивал подходящие слова, чтобы ободрить и поддержать друзей, как вдруг Ник указал вниз по склону холма и закричал:
– Вот они, идут!
Из-за линии деревьев показались три мертвых подручных: они брели пошатываясь, точно пьяные, и явно не вполне владели руками и ногами. «Тела слишком сильно изувечены в катастрофе, – подумал Сэм, на глаз оценивая их силу. – Это хорошо. Значит, они не так проворны и довольно-таки неуклюжи».
– Ник, твоя группа пусть берет на себя того, который слева, – быстро скомандовал принц. – Тед, твой – в середине. Джек, а ты займешься тем, что справа. Подбивайте их под колени и, как только опрокинете на землю, сразу вколачивайте столбики. Не давайте им себя схватить – они куда сильнее, чем покажется на первый взгляд. А все остальные, – включая вас, сержант, и вас, мистер Кохрейн, – пожалуйста, отойдите чуть назад и ждите наготове: если у какой-то группы дело не заладится, вы придете ей на помощь.
– Так точно, сэр! – гаркнул сержант. Кохрейн тупо кивнул, пристально глядя на надвигающихся мертвых подручных. Впервые на Сэмовой памяти лицо его не багровело румянцем гнева. Напротив, в нем не осталось ни кровинки – под стать тошнотворной бледности оживших мертвецов.
– Ждите моего приказа! – крикнул Сэм, одновременно погружаясь в Хартию. В Анцельстьерре почти повсюду доступ к Хартии оставался закрыт, но здесь, поблизости от Стены, дотянуться до Хартии было трудно, но все-таки возможно – все равно что, ныряя, достать до дна глубокой реки.
Сэмет отыскал Хартию; прикосновение к ней успокоило его и поддержало, на мгновение он вновь ощутил ее привычную неизменность и цельность, связующую его со всем сущим. Затем он призвал нужные знаки, удержал их в сознании, а на языке уже подрагивали их имена. Приготовившись как следует, Сэм выбросил вперед правую руку, нацелив три пальца на приближающихся мертвых тварей.
– Анет! Калью! Ферхан! – выпалил он. Знаки сорвались с его пальцев, как сверкающие серебряные лезвия, и просвистели в воздухе быстрее, чем способен отследить человеческий глаз. Каждый вонзился в мертвого подручного и прожег в мертвой плоти дыру размером с кулак. Все три мертвеца отшатнулись назад, а один даже упал, дрыгая руками и ногами, точно перевернутый на спину жук – лапками.
– Ни черта себе! – воскликнул кто-то из ребят рядом с Сэмом.
– Вперед! – заорал Сэм, и школьники с ревом устремились на врага, размахивая импровизированным оружием. Сэм и сержант поспешили за ними, а вот Кохрейн помчался куда глаза глядят, перпендикулярно всем прочим.
Раздались душераздирающие крики и визг, взлетали и падали биты, слышались глухие удары – крикетные столбики с чавканьем пронзали мертвую плоть и втыкались в волглую землю.
Сэм пребывал словно в каком-то безумном угаре: в этой сумбурной неразберихе звуков, образов и эмоций он с трудом понимал, что происходит. Кажется, он пришел в себя, отрешившись от всеподчиняющей ярости, и обнаружил, что помогает Друитту-младшему забивать столбик в руку извивающегося мертвеца. Даже когда каждую из его конечностей пригвоздили к земле, тварь все еще пыталась сопротивляться, сломала один из столбиков и едва не вырвалась, но тут кто-то из подростков в резерве сообразил придавить свободную руку валуном.
Сэм шагнул назад, утер с лица потеки дождя и словно со стороны услышал ликующие крики. Торжествовали все, кроме него: ведь он чувствовал, что от дороги и с другой стороны холма к ним приближаются очередные мертвые. Быстрый осмотр показал, что столбиков осталось только три и две биты из пяти сломаны.
– Отходим назад, – скомандовал принц, унимая приветственные крики. – Сейчас новые подоспеют.
На пути к вершине к Сэму подошли Ник с сержантом.
– А что теперь, Сэм? – тихо спросил Ник. – Эти твари все еще шевелятся! Не пройдет и получаса, как они освободятся!
– Отряды с Внешней границы подоспеют сюда раньше, – отозвался Сэм, оглянувшись на сержанта. Тот кивнул в знак подтверждения. – Меня больше волнуют новые, те, что уже на подходе. И мне приходит в голову только одно…
– Что же? – переспросил Ник, когда Сэм умолк на полуслове.
– Это все – мертвые подручные, это не мертвецы, наделенные свободной волей, – объяснил Сэм. – Причем сделаны они только что. Некромант вселил в них первых попавшихся духов – тех, кого удалось призвать по-быстрому, так что они не слишком сильны и не слишком умны. Если бы мне только удалось добраться до некроманта, который ими управляет, они, вероятно, набросились бы друг на друга или стали бы ходить кругами. А некоторые, возможно, даже провалились бы обратно в Смерть.
– Так давай возьмем за жабры этого некроманта! – храбро предложил Ник. Голос его почти не дрожал, но парень все-таки опасливо оглянулся через плечо, туда, где склон холма круто уходил вниз.
– Это не так просто, как тебе кажется, – рассеянно пояснил Сэм.
Все его внимание поглощали мертвые подручные: принц повсюду чувствовал их присутствие. Десять – внизу, у дороги, шесть – где-то за холмом. Обе группы выстраивались в неровные шеренги. Некромант, по всей видимости, поведет их в атаку одновременно с двух сторон.
– Это не так просто, – повторил Сэм. – Сам некромант где-то там, внизу, по крайней мере, в физическом своем обличье. Но он наверняка пребывает в Смерти, оставив свое тело под защитой заклинания – а может, и каких-нибудь стражей. Чтобы до него добраться, мне придется самому сойти в Смерть – а у меня с собой нет ни меча, ни колокольцев, вообще ничего.
– Сойти в Смерть?! – воскликнул Ник. Голос его зазвучал на пол-октавы выше. Парнишка явно собирался что-то добавить – но оглянулся на пригвожденных к земле мертвых подручных и прикусил язык.
– Даже охранительный ромб создать, и то не успею, – пробормотал про себя Сэм.
До сих пор самостоятельно вступать в Смерть ему не доводилось. Он входил туда вместе с матерью, а его мать – Абхорсен. Подростку отчаянно захотелось, чтобы мама оказалась здесь, рядом. Но мамы не было, а ничего другого на ум не приходило. Сам-то он наверняка выбрался бы из этой переделки, но как можно бросить остальных?
– Ник, – заговорил принц, наконец решившись. – Я спущусь в Смерть. Но пока я там, здесь я ничего не увижу и не почувствую. Мое тело покажется словно замерзшим; поэтому я прошу тебя – и вас, сержант, – охранять его как можно бдительнее. Я надеюсь вернуться раньше, чем сюда доберутся мертвые, но если не успею, постарайтесь их задержать. Бросайте в них крикетные мячи, камни, все, что под руку подвернется. Если не сумеете их остановить, тогда схватите меня за плечо. Но ни в каком ином случае вообще ко мне не прикасайтесь, ладно?
– Договорились, – отозвался Ник. Он был явно сбит с толку и здорово напуган, однако решительно шагнул к Сэму.
Друзья обменялись рукопожатием. Остальные ребята с любопытством глазели на них или напряженно вглядывались в пелену дождя. Один лишь сержант тронулся с места и вручил Сэму свой меч рукоятью вперед.
– Вам он нужнее, чем мне, сэр, – промолвил он. И, эхом повторяя тайные мысли Сэма, добавил: – Жаль, вашей мамы тут нет. Удачи вам, сэр.
– Спасибо, – поблагодарил Сэм, но вернул клинок. – Боюсь, мне помог бы только заколдованный меч. Так что ваш оставьте себе.
Сержант кивнул и убрал клинок в ножны. Сэм принял боксерскую оборонительную стойку и закрыл глаза. На ощупь поискал границу между Жизнью и Смертью – и с легкостью ее нашел, в первый миг испытав то странное ощущение, когда на затылок падают капли дождя, а в лицо веет леденящее дыхание Смерти, где дождей вовеки не бывает.
Сэм напряг всю свою волю – и рванулся навстречу холоду, выталкивая свой дух в пределы Смерти. И вот он уже там, и мертвенная стынь не просто дышит в лицо, а обступила его со всех сторон. Глаза его распахнулись, и он вновь увидел однообразные серые сумерки Смерти и почувствовал, как течение реки тянет его за ноги. Вдалеке слышался рев Первых Врат. Принц поежился.
А снаружи, в Жизни, на глазах у Ника с сержантом, тело Сэма внезапно словно одеревенело. Из ниоткуда заклубился туман и оплел его ноги, точно лоза. Лицо и руки покрылись инеем, и эту ледяную корку дождь почему-то не смывал.
– Глазам своим не верю, – прошептал Ник, отворачиваясь от Сэма и глядя вниз, на приближающихся мертвых.
– Ты лучше поверь, – мрачно откликнулся сержант. – Потому что они все равно убьют тебя, неважно, веришь ты в них или нет.
Глава шестнадцатаяВ Смерти
В Смерти царило полное безмолвие – если не считать отдаленного рева водопада, обозначающего Первые Врата. Сэм постоял немного у самой границы с Жизнью, прислушиваясь и приглядываясь. Но в характерных серых сумерках, где все очертания словно сглаживаются, а перспектива искажается, видно недалеко. Различал он только реку вокруг – ее воду, непроглядно-черную, кроме как там, где у его коленей вскипали белые буруны.