– Ну мы же под ним проплывем, правда? – повторила Лираэль. – Проплывем под городом?
– Что? – откликнулся Сэм, по-прежнему лихорадочно размышляя, как лучше поступить. – Да… да, проплывем. Гм, накроюсь-ка я лучше одеялом, прежде чем мы окажемся в пределах видимости от города.
– Почему? – хором спросили Лираэль и Псина.
– Потому что он у нас беглый принц, – зевнул Моггет, подходя ближе и вглядываясь в даль; кот даже на задних лапах приподнялся, чтобы лучше видеть. – Он сбежал из дворца, а его сестрица жаждет вернуть его обратно – ему же на Белизаэрском летнем празднестве шута играть или что-то в этом духе…
– Птицу Зари, – смущенно поправил Сэм, устраиваясь на дне лодки, у шпигата, и готовясь уже прятаться от стражи.
– Когда ты сказал, что уехал из Белизаэра искать Николаса, я думала, тебя родители послали! – воскликнула Лираэль, даже не сознавая, что говорит с Сэмом тем же тоном, каким обычно отчитывала Псину. – Точно так же, как меня послали Клэйры. А получается, они вообще не знают, что ты затеял?
– Мм… нет, – сконфуженно признался Сэм. – Хотя папа, наверное, догадался, что я поехал встречать Ника. То есть если они вообще знают, что я исчез. Все зависит от того, где они сейчас, в каком из городов Анцельстьерра. Но я все объясню им в письмах. Единственная беда в том, что Эллимир наверняка отдала приказ всем стражникам и констеблям по возможности задержать меня и отослать обратно в Белизаэр.
– Просто великолепно, – фыркнула Лираэль. – А я-то надеялась, ты пригодишься, если в пути нам понадобится обратиться за помощью. Принц королевской крови, думала я…
– Ну, может, я еще и пригожусь, – запротестовал было Сэм, но в этот самый момент ладья вышла из излучины, и Псина предостерегающе гавкнула. Разумеется, посреди реки, пришвартованный к громадному бую, стоял сторожевой корабль – длинный, узкий тридцатидвухвесельный вельбот, оснащенный четырехугольным парусом. Едва «Искательница» показалась из-за поворота, корабль отчалил от буя, и вверх пополз алый парус. На полотнище сияла золотая башня – знак королевской службы.
Сэм прямо-таки вжался в шпигат, с головой спрятавшись под одеяло. Что-то защекотало ему щеку. Парнишка вздрогнул: уж не крыса ли? Но тут же понял: под одеяло забился еще и Моггет.
– А то, чего доброго, еще задумаются, что белый кот-аристократ делает на одной палубе с шелудивой дворнягой, – зашептал Моггет на ухо Сэму под душным одеялом. – Интересно, а знаком ли им старый добрый фокус – тот самый, что городская стража проделывает с груженными сеном телегами, если вдруг заподозрит, что везут контрабанду.
– И что же это за фокус? – поинтересовался Сэм, подозревая про себя, что ответ ему не понравится.
– Они втыкают в сено острые копья – просто чтобы убедиться, что в сене никто не прячется, – рассеянно пояснил Моггет. – Можно, я у тебя под рукой пристроюсь?
– Они не осмелятся, – твердо отрезал Сэм. – Видно же, что это ладья Клэйр.
– Ты так думаешь? Видно-то видно, но Лираэль на Клэйру совсем не похожа, верно? Ты же сам поначалу заподозрил, что ладья краденая!
– Вы там, потише! – гавкнула Псина в другое ухо Сэма. А затем плюхнулась поверх одеяла сбоку от принца. И снова завозилась, устраиваясь поудобнее, – это Лираэль поддернула одеяло так, чтобы все в целом походило скорее на прикрытый груз, нежели на тело.
В ближайшие минут десять ничего не происходило. Моггет, похоже, снова заснул, а Псина всем своим весом привалилась к Сэмову боку. Юноша вдруг осознал, что, пусть видит он только изнанку одеяла, слух его улавливает самые разные звуки, которых он даже не замечал прежде: поскрипывание обшитого внакрой корпуса судна, плеск носовой волны, слабое гудение снастей и громыхание гика. Ладья развернулась по ветру и остановилась.
Затем послышался новый звук: шумный плеск множества весел, слаженно двигающихся вверх-вниз, и задающий темп голос: «Эй, гребцы-молодцы! Вверх-вниз, навались! Пять-шесть – легче гресть! Весла по бо-орту!»
А затем раздался окрик, да так громко и так близко, что Сэм даже вздрогнул:
– Что за судно, куда идете?
– Ладья Клэйр, «Искательница», – откликнулась Лираэль, но ответ ее потонул в шуме реки. Тогда девушка закричала в полный голос, сама подивившись его звучности и силе. – Ладья Клэйр, «Искательница». Идем в Квайрр.
– Да-да, «Искательницу» я знаю, – отозвался голос, уже не так церемонно. – И она явно вашу руку знает, госпожа. Так что проходите. Вы причаливать и в город подниматься будете?
– Нет. У меня срочное дело, по поручению Клэйр.
– Ничего удивительного, – отозвался капитан сторожевого корабля, кивнув Лираэль с расстояния сорока футов, разделяющего два судна. – Время нынче уж больно неспокойное. Вы на всякий случай держитесь подальше от берегов: мы получили несколько сообщений о мертвых тварях. Прямо как в старину, до возвращения короля.
– Я буду очень осторожна! – прокричала Лираэль. – Спасибо за предостережение, капитан! Я могу идти дальше?
– Проходи, друг! – проорал охранник, махнув рукой. При этом движении весла снова ушли в воду, гребцы на банках напрягли спины, стражница-рулевой переложила штурвал, и сторожевой корабль, взрезая носом бурный поток, стремительно двинулся прочь. Под водой блеснуло что-то металлическое. Да это же стальной таран, догадалась Лираэль, когда вельбот взлетел на гребень волны. Сторожевой корабль со всей очевидностью имеет возможность пустить ко дну любое судно, которое не остановится по его приказу.
Один из стражников посмотрел вслед Лираэль как-то странно; девушка заметила, что рука его потянулась к тетиве лука. Но прочие даже не оглянулись, а спустя мгновение отвернулся и этот, оставив по себе смутное чувство тревоги. На миг Лираэль почудился металлический запах Свободной магии. Девушка покосилась на Псину: та, вздыбив шерсть, неотрывно смотрела на того же стражника.
Сэм прислушался к мерному плеску весел и к затихающему речитативу. Вельбот явно удалялся.
– Ну что, ушли они?
– Да, – медленно протянула Лираэль. – Но ты пока не вылезай. Они нас все еще видят; кроме того, мы подходим к Великому Мосту. И еще: один из стражников мне очень не понравился. Что-то с ним не так. От него повеяло Свободной магией, как будто он вообще не человек.
– Но Свободной магии тут быть не может, – возразил Сэм. – Течение слишком сильное.
– В отличие от мертвых, далеко не все порождения Свободной магии держатся подальше от текучей воды, – объяснил Моггет. – Только те, что наделены здравым смыслом.
– Кот дело говорит, – подала голос Шкодливая Псина. – Текучая вода – не преграда для существ Третьего Рода или для тех, кто исполнен духа Девяти. Здесь я таких встретить не ждала, однако и впрямь почуяла что-то в этом роде на борту сторожевого корабля, принц Сэмет. Что-то подобное скрывается под личиной человека. К счастью, в присутствии такого количества людей это существо не посмело себя явить. Но мы не должны терять бдительность.
Сэм вздохнул, борясь с искушением отвернуть хоть самый краешек одеяла. Трудно это – лежать в полной темноте, зная, что ладья, возможно, плывет навстречу опасности. Кроме того, ему еще не доводилось посмотреть на Великий Мост с воды, а ведь считается, что это один из самых живописных видов во всем королевстве.
И Лираэль явно разделяла это мнение. Невзирая на усиливающееся течение, она предоставила «Искательницу» самой себе и, открыв рот, завороженно любовалась роскошным зрелищем.
Великий Мост изначально представлял собою грандиозную каменную арку естественного происхождения, что покоилась на утесах ущелья, а в четырехстах сорока футах под нею стремительно несла свои воды Раттерлин. За много веков природное великолепие моста было многократно умножено трудами рук человеческих. Первое, что на нем возвели, – это замок, надежно защищенный глубоким и быстрым потоком внизу. Никакая мертвая тварь не подобралась бы к его стенам, ведь это означало сначала пройти над стремительной рекой.
Все преимущества такого местоположения должным образом оценили в годы междуцарствия, когда большинство камней Хартии в королевстве были расколоты, зависящие от них деревни – уничтожены, а мертвые твари и их союзники бесчинствовали повсюду, куда ни глянь. В течение каких-нибудь нескольких лет первоначальный замок окружили дома, таверны, склады, ветряные мельницы, мастерские, кузни, конюшни, гостиницы и прочие всевозможные здания. Многие были встроены прямо в мост, в камень толщиною в несколько сотен футов. Ширина моста превышала целую милю, а вот длина была невелика. В историю вошел знаменитый выстрел лучника Эйлуорда Блэкхейра: его стрела преодолела расстояние между восточными и западными утесами.
Лираэль в восторге разглядывала этот необыкновенный город, как вдруг услышала тревожный женский крик; причем издала его, по всей видимости, носовая фигура ладьи. В то же самое мгновение руль «Искательницы» вырвался у нее из рук и резко крутанулся влево. Стремительно развернулся гик, ладья накренилась вправо и едва не легла правым бортом на воду, взметнув каскады брызг и пены.
Сэм откатился к правому борту. Моггет и Псина приземлились на него, а сверху, судя по ощущению, посыпалось все, что только нашлось на палубе. В довершение удовольствия его окатило потоком воды.
Паренек выпростал руки из-под одеяла и зашарил ладонями по борту, нащупывая бортовое ограждение. Но руки его сразу погрузились в текучую воду, и Сэм понял: «Искательница» накренилась так, что того гляди перевернется. Принц в отчаянии попытался стряхнуть с себя Моггета, Псину, вещи и одеяло и завопил:
– Лираэль! Лираэль! Что происходит?
Глава сороковаяПод Мостом
Лираэль не ответила: она была слишком занята, стараясь подтянуться и залезть обратно в лодку. Она еще толком не успела понять, что случилось, как гик ударил ее в плечо и сбросил за борт. К счастью, ей удалось ухватиться за бортовое ограждение и повиснуть на нем, в ужасе глядя на нависающий над нею борт корабля, ведь «Искательница» того гляди опрокинется, подмяв Лираэль под себя.