ись в лужу и подтягивая к себе насквозь промокшее одеяло. – Надо было мне еще в туннеле ее вычерпать.
Принц уже собирался забиться под одеяло с головой, как заметил Моггета: тот по-прежнему грелся в солнечных лучах и прихорашивался, устроившись на носу ладьи.
– Моггет! – приказал Сэм. – Ты тоже давай прячься!
Кот многозначительно покосился на лужу воды, растекающуюся у Сэма под ногами, и издевательски высунул розовый язычок.
– Для меня тут слишком мокро, – заявил он. – Кроме того, сторожевой корабль нас точно остановит. После этой показушной демонстрации собачьего вокала с ними наверняка уже связались из города; впрочем, надеюсь, никто так и не понял, что это было. В общем, и тебе тоже советую сесть.
Сэм со стоном приподнялся из хлюпающей лужи.
– Мог бы предупредить до того, как я улегся, – обиженно проговорил он, схватил жестяную кружку и принялся вычерпывать воду.
– Лучше бы нам пройти мимо них, не останавливаясь, – заметила Псина, принюхиваясь. – Очень возможно, что и на этом корабле прячутся враги.
– Там, впереди, больше места для маневра, – сказала Лираэль. – Но не знаю, достаточно ли, чтобы ускользнуть от сторожевого корабля!
На восточном берегу реки располагался главный речной порт Высокого Моста. Двенадцать причалов разной длины вдавались в воду, вокруг них теснились торговые суда; их мачты походили на лес голых стволов. Позади причалов протянулась набережная, вырубленная в камне ущелья: протяженная терраса, загроможденная грузами, которым вот-вот предстояло отправиться либо на борт какого-нибудь корабля, либо в город. За набережной несколько крутых лестниц уводили по склонам утесов ввысь, к улицам и домам; установленные между лестницами подъемники тащили наверх бесчисленные ящики, сундуки, тюки и бочки.
А вот на западной стороне реки было вполне свободно, если не считать нескольких торговых судов, что плыли вниз по течению впереди, да сторожевого корабля, который как раз отдавал швартовы. Если получится благополучно его миновать, «Искательницу» уже ничто не остановит.
– У них на борту по меньшей мере двенадцать лучников, – с сомнением проговорил Сэм. – Думаете, нам удастся просто-напросто проплыть мимо?
– Все зависит от того, сколько среди них прислужников Врага и есть ли они вообще, – предположила Лираэль, потуже натягивая гика-шкот и разворачивая парус так, чтобы обеспечить наибольшую скорость. – Если они настоящие стражники, они не станут стрелять в принца королевской крови и в Дочь Клэйр. Правда ведь?
– Наверное, действительно стоит попробовать, – пробормотал Сэм. Другого плана ему в голову не приходило. Если стражники – настоящие, самое худшее, что может случиться, – это его вернут в Белизаэр. А если ненастоящие, так лучше от них держаться как можно дальше. – А что, если ветер стихнет?
– Так мы его высвистим, – заверила Лираэль. – Ты с погодой работать умеешь?
– По меркам моей матери – плоховато, – признался Сэм. Погодная магия создавалась главным образом с помощью свиста: знаки Хартии полагалось просвистеть, а свистел принц неважно. – Но ветер поднять я, наверное, могу.
– Не самый гениальный из планов, даже по меркам твоей матери, – откомментировал Моггет, наблюдая, как сторожевой корабль поднимает парус, явно собираясь идти на перехват. – Лираэль не слишком-то похожа на Дочь Клэйр. Сэмет похож не на принца, а на чучело огородное. И капитан этого корабля может не знать «Искательницу». Так что, даже если они все – настоящая стража, они, вероятно, просто-напросто обстреляют нас стрелами, если мы попытаемся проплыть мимо. А лично меня не прельщает участь подушечки для булавок.
– Боюсь, у нас нет выбора, – медленно протянул Сэм. – Если хотя бы двое-трое из них служат Врагу, они нападут. А если мы призовем достаточно сильный ветер, то, может, обгоним их настолько, что стрелы не долетят.
– Отлично! – фыркнул Моггет. – Мокро, холодно, шкура вся в дырках. Еще один развеселый денек на реке.
Лираэль с Сэмом переглянулись. Девушка вдохнула поглубже. Знаки Хартии расцвели в ее сознании, перетекли в легкие и в горло и закружились там. Только тогда она свистнула – и чистые, звонкие ноты рванулись в небеса.
Словно отзываясь на свист, река за кормой потемнела. На воде всколыхнулась зыбь, заплясали белые буруны – и заструились к «Искательнице» и к ее застывшему в ожидании парусу.
Несколько секунд спустя налетел ветер. Ладья накренилась, набрала скорость, снасти тихонько загудели, добавляя свою собственную свистящую ноту во внезапный натиск. Моггет одобрительно зашипел и проворно спрыгнул с носа; а в следующий миг то самое место, где он сидел, окатила волна.
Лираэль продолжала насвистывать. К ней присоединился и Сэм. Их совместное погодное заклинание ткало попутный ветер для «Искательницы» и одновременно оттягивало его от сторожевого корабля: их парус вяло обвис.
Но на сторожевом корабле были весла и опытные гребцы. Речитатив, задающий темп, звучал все энергичнее, весла заходили быстрее, вельбот рванулся вперед наперерез «Искательнице», вокруг носа его внезапно вспенилась волна – и на солнце зловеще блеснул металл тарана.
Глава сорок перваяСвободная магия и свинина
– Через несколько минут они подойдут на расстояние выстрела, – мрачно предостерег Моггет, оценивая расстояние до вельбота и близость западного берега. – Похоже, в конце концов нам, несчастным, придется спасаться вплавь.
Лираэль с Сэмом встревоженно переглянулись. Соглашаться с котом им очень не хотелось. Невзирая на зачарованный ветер и набранную скорость, вельбот приближался слишком быстро. «Искательница» держалась сколь можно ближе к берегу, но очень скоро у нее уже не останется места для маневра.
– Пожалуй, нам все-таки придется рискнуть и лечь в дрейф, даже если среди стражи есть враги, – решил Сэм. Мысль о том, что он уже серьезно ранил двух констеблей, не давала ему покоя. – Не хочу, чтобы кого-то из нас подстрелили только потому, что нас принимают за контрабандистов, и причинять вред стражникам я тоже не хочу. Как только они узнают, кто я такой, я прикажу им отпустить тебя. А вдруг мне повезет? Может, Эллимир еще не отдала распоряжений о моем аресте.
– Право, не знаю… – протянула Лираэль. В голосе ее звенела тревога. У них еще оставался ничтожный шанс проскочить мимо. Но не успела девушка договорить, как вмешалась Псина:
– Нет! На борту этого корабля по меньшей мере трое, а то и четверо порождений Свободной магии! Останавливаться ни в коем случае нельзя!
– По мне, так ничем таким не пахнет, – возразил Моггет, отряхиваясь: нос ладьи окатила очередная пенная волна. – Но с другой стороны, твоим легендарным чутьем я похвастаться не могу. Однако я вижу с полдюжины лучников, готовых стрелять; может, ты чего и учуешь.
Сэм видел: Моггет не ошибается. Сторожевой корабль шел под углом им наперерез, но шестеро лучников уже выстроились на верхней палубе носовой части и вложили стрелы в тетивы. По всей видимости, они намеревались сначала стрелять, а уже потом переходить к учтивым расспросам.
– А лучники – люди? – быстро спросил Сэм.
Прежде чем ответить, Псина снова принюхалась.
– Не пойму. Большинство вроде бы люди. Но капитан – тот, что в шляпе с пером, – только похож на человека. Он создан из Свободной магии и свиной плоти, уж этот запах я ни с чем не спутаю.
– Надо показать настоящим лучникам, в кого они целятся! – воскликнул Сэм. – Эх, жаль, я не взял с собою щита с королевским гербом! Тогда бы они не посмели нас обстрелять, даже по приказу!
– Ну конечно же! – закричала Лираэль, хлопнув себя по лбу. – Ну-ка, держи!
– Что?! – завопил Сэм, метнувшись на место девушки, и вцепился в руль. – Что с ним делать-то? Я не умею управлять лодкой!
– Не волнуйся, она сама о себе позаботится, – бросила через плечо Лираэль, медленно, чуть ли не ползком, продвигаясь к грузовому ящику в форпике. До него оставалось всего-то двенадцать футов, но ладья сильно накренилась, да еще и подскакивала на волнах вверх-вниз каждые несколько ярдов, причем такая встряска отзывалась в каждой косточке.
– Ты уверена?! – прокричал Сэм. При такой нагрузке юноше казалось, что только его побелевшие пальцы, намертво вцепившиеся в руль, удерживают его на месте, не давая «Искательнице» резко вильнуть в сторону и врезаться в берег. Эксперимента ради принц на секунду разжал руку, готовый тотчас же снова перехватить руль. Но ровным счетом ничего не произошло. «Искательница» шла тем же курсом, руль ничуть не сместился. Сэм облегченно выдохнул, но тут же сдавленно закашлялся: над сторожевым кораблем взвился рой стрел – и полетел прямо на него.
– Еще слишком далеко, – успокоила его Псина, профессиональным взглядом оценивая полет стрел, и действительно, стрелы плюхнулись в воду ярдах в пятидесяти от ладьи.
– Это ненадолго, – проворчал Моггет. Кот снова отскочил в сторону, ища местечко посуше. И уже вроде бы нашел его под мачтой, как вдруг руль легонько дернулся – без всякой помощи Сэма, – всколыхнулась небольшая волна и окатила сухой пятачок, а заодно и кота. – Ненавижу тебя! – прошипел Моггет в сторону носовой фигуры, глядя, как вода утекает из-под его лап. – На гребном судне хотя бы сухо. Может, все-таки позволим себя арестовать? Ничего, кроме песьего носа, не свидетельствует о том, что капитан – искусственное порождение Свободной магии.
– Моггет, они стреляют в нас! – закричал Сэм. Юноша не был до конца уверен, что Моггет не шутит.
– На борту, кроме капитана, есть еще два таких же, – прорычала Псина, по-прежнему чутко принюхиваясь к воздуху. А еще Сэм заметил, что собака резко увеличилась в размерах и теперь выглядела куда свирепее обычного. Она явно изготовилась к битве. Чем бы там ни занималась Лираэль на носу, Псина явно не принимала ее затею всерьез.
– Вот, нашла! – воскликнула девушка. А по ладье уже выпустили новую тучу стрел. На сей раз они упали в реку на расстоянии двух вытянутых рук. Вероятно, до ближайшей Сэм сумел бы при желании дотронуться.