– Что?! – заорал Сэм. Одновременно он дотянулся до Хартии и принялся налагать защитные чары. Не то чтобы защита так уж помогла против шести лучников сразу. Да и сил у него почти не осталось.
Лираэль развернула и подняла повыше черное полотнище; оно тут же заполоскалось на ветру. В самой его середине сияла яркая серебряная звезда. Ветер едва не вырвал ткань из ее рук, но девушка крепче прижала ее к груди и ползком двинулась обратно к мачте.
– Это флаг «Искательницы»! – закричала она, вытянула фал и принялась откручивать штырь скобы, чтобы продеть ее сквозь люверс во флаге. – Минуты не пройдет, как я его подниму!
– У нас нет минуты! – заорал Сэм, видя, что лучники готовы снова спустить тетивы. – Просто помаши им, что ли!
Лираэль пропустила его слова мимо ушей. Она быстро закрепила скобы на каждом из концов и закрутила штыри. Сэм проклинал ее кажущуюся медлительность на чем свет стоит; он уже готов был броситься на девушку и вырвать из ее рук треклятый флаг. Но тут Лираэль выпустила полотнище из рук и потянула за фал, – а между тем со сторожевого корабля в их сторону полетело еще пять стрел.
«Искательница» откликнулась первой. Она чуть-чуть подтолкнула руль, разворачиваясь носом к ветру. И тут же сбросила скорость. Парус неистово захлопал, заплескал на ветру, точно разразившись безумными аплодисментами. Сэм пригнулся, и руль с силой ударил его в челюсть – на мгновение юноше померещилось, будто в него угодила стрела. А в следующий миг руль пришел в первоначальное положение: ладья вернулась на прежний курс.
Но эти несколько секунд, удержавшие ладью на месте, спасли им жизнь, понял Сэм: стрелы, что неминуемо нашли бы свою цель, упали в воду всего лишь в нескольких футах впереди.
И тут на мачте гордо развернулся флаг – и в лучах солнца засияла огромная серебряная звезда Клэйр. Вот теперь не осталось никаких сомнений в том, чья это ладья; ведь флаг представлял собою не просто кусок ткани, а точно так же, как и сама «Искательница», был пропитан магией Хартии. Даже глухой ночью звездное знамя Клэйр не утратит своего блеска. А уж белым днем оно просто ослепляло.
– Они уже не гребут, – весело возвестила Псина.
Действительно, сторожевой корабль внезапно сбавил ход: все весла перепутались, точно палочки в детской игре. Сэм облегченно выдохнул, махнул рукой на только-только зарождающуюся защиту от стрел – пусть себе тает! – и принялся проверять, все ли зубы на месте.
– Но двое лучников все еще натягивают тетивы, – продолжала Псина. Сэм застонал и поспешно потянулся к знакам Хартии, которые только что выпустил из рук.
– Да… нет… остальные четверо пытаются им помешать. Капитан что-то кричит… Тварь себя обнаружила!
Сэм с Лираэль одновременно обернулись к сторожевому кораблю. На палубе завязалась драка: слышались крики, вопли, лязг оружия. А в центре беспорядочной свалки внезапно воздвигся столп белого огня – с резким свистящим звуком, от которого даже Псина прижала уши, а все остальные вообще вздрогнули. Столп взметнулся на высоту двенадцати футов и более, затем скользнул в сторону и перегнулся через борт.
В первое мгновение Сэм с Лираэль понадеялись, что он просто утонет и исчезнет, но столп отскочил от водной глади, точно от пружинистой травы. А затем двинулся прямо на них, преображаясь на ходу. Очень скоро длинный язык белого огня превратился в гигантского пылающего кабана с острыми клыками. Он мчался за «Искательницей» гигантскими прыжками, из-под копыт его разлетались брызги, а от пронзительного визга чудовища на всех, кто его слышал, накатывала тошнота.
Сэм очнулся первым. Он схватил лук Лираэль и послал в чудовище четыре стрелы – одну за другой. Но тварь стремительно настигала добычу. Все стрелы попали в голову, но ничем кабану не повредили, лишь искры посыпались во все стороны, а стрелы мгновенно превратились в расплавленный металл и золу.
Сэм уже потянулся за пятой стрелой, когда Лираэль, вскинув руку, прокричала на ветер заклинание. С кончиков ее пальцев сорвалась золотая сеть; она разрасталась все шире и шире, покрывая расстояние между ладьей и чудовищем. Сеть накрыла кабана в прыжке и оплела его веревками ало-золотого огня, которые словно притушили слепящее белое свечение. И кабан, и сеть вместе ушли в воду и исчезли в глубине. Жуткий визг разом оборвался. Едва волны Раттерлин сомкнулись над кабаном, над поверхностью футов на сто взметнулся гигантский столп пара. А когда пар рассеялся, не осталось ни следа ни сети, ни порождения Свободной магии, если не считать мелких ошметков давно протухшего мяса. Даже ненасытные чайки в небе и то не спешили подбирать эти огрызки.
– Спасибо, – с чувством пробормотал Сэм, когда стало ясно, что никто больше не атакует их ни со сторожевого корабля, ни из речных глубин. Он знал заклинание-«сетку», которым воспользовалась Лираэль, но юноше и в голову не приходило, что оно сработает против такого могущественного противника.
– Это Моггет подсказал, – сообщила Лираэль, явно удивляясь и нежданной поддержке от кота, и тому факту, что заклинание так удачно сработало.
– Такого рода твари способны передвигаться по текучей воде, но погружение в воду с головой для них губительно, – объяснил Моггет. – Достаточно было задержать кабана на мгновение, и все. – Он хитро покосился на Псину и добавил: – Как видите, не одна эта шавка разбирается в таких вещах. А теперь мне нужно немного вздремнуть. Надеюсь, когда я проснусь, меня угостят рыбкой?
Сэм устало кивнул, плохо себе представляя, как он станет добывать эту рыбу. Он уже потянулся было потрепать Моггета за ушами, как Лираэль – свою Псину. Но взгляд зеленых глаз заставил его отдернуть руку еще до того, как она зримо качнулась вперед.
– Прошу прощения, что я не вспомнила про флаг раньше, – покаялась Лираэль. «Искательница» птицей летела вперед; зачарованный ветер утратил часть своей силы, но все еще дул в корму, еще больше подгоняя ладью. – Там, в ящике, полным-полно всякой всячины; я ее толком и не рассмотрела, покидая ледник.
– Я рад, что ты вообще о нем вспомнила, – отозвался Сэм. Слова прозвучали слегка невнятно: юноша ощупывал челюсть, проверяя, все ли в порядке. Похоже, он отделался пустячным ушибом; все зубы остались на месте. – А этот ветер нам в помощь. Так мы к завтрашнему утру доберемся до дома.
– Дом Абхорсена, – задумчиво протянула Лираэль. – Он стоит на острове, верно? У самого водопада, где Раттерлин низвергается вниз с Долгих утесов?
– Да, – подтвердил Сэм, вспоминая грохочущий водопад и предвкушая, как окажется под защитой этой мощной стены воды!
Тут ему внезапно пришло в голову, что Лираэль, наверное, не воспринимает водопад как залог безопасности. Девушка, скорее всего, беспокоится: как же они попадут в дом, не свалившись в бушующий поток на верную гибель.
– Ты не тревожься насчет водопада. Там за островом проложено что-то вроде канала или протоки, и течение не такое сильное, – объяснил принц. – Длиной канал около лиги, так что если войти в него в нужном месте и оставаться в нем, то – никаких проблем! Его соорудили Созидатели Стены. Они же и дом построили. Потрясающая работа – это я про канал. Дома – ну то есть во дворце – я как-то пытался сконструировать его макет, используя водопад и заводи на второй террасе. Но мне не удалось заклинанием расколоть поток надвое…
Сэм прервался на полуслове: Лираэль, похоже, вообще его не слушала. На лице ее застыло отрешенное выражение, взгляд был устремлен куда-то вдаль поверх его плеча.
– Прости, я и представить не мог, какой я зануда, – досадливо улыбнулся Сэм. Юный принц не привык, чтобы хорошенькие девушки не удостаивали его своим вниманием. А Лираэль очень даже хорошенькая, внезапно понял он. Да что там – почти красавица! И как это он раньше не заметил…
Лираэль вздрогнула и заморгала:
– Извини. Я не привыкла, чтобы… Дома со мной мало кто разговаривал.
– А знаешь, без головного платка ты выглядишь куда милее, – промолвил Сэм. Девушка и в самом деле на редкость привлекательна, вот только что-то в ее лице тревожило его и смущало. Где же он мог ее видеть? Может статься, она похожа на какую-нибудь из тех девушек, что Эллимир вечно навязывала ему в Белизаэре? – Слушай, ты мне кого-то напоминаешь. Мне ведь не доводилось столкнуться с какой-нибудь из твоих сестер, нет? Впрочем, не помню, чтобы хоть раз видел черноволосую Клэйру – ну то есть до тебя.
– У меня нет сестер, – рассеянно отозвалась Лираэль. – Только двоюродные и троюродные. Много-много кузин. И еще тетя.
– В доме ты сможешь переодеться в какое-нибудь платье моей сестры. А то сколько можно ходить в этой жилетке, – предложил Сэм. – Лираэль, не возражаешь, если я спрошу, сколько тебе лет?
Озадаченная таким вопросом, Лираэль посмотрела на собеседника – и только сейчас заметила особый блеск в его глазах. Характерный такой, памятный ей по нижней трапезной. Девушка отвернулась и поправила головной платок, пытаясь придумать достойный ответ. Ну почему Сэм не может во всем уподобиться Псине? Почему бы ему не остаться хорошим другом, без всяких осложнений в романтическом ключе? Наверняка же можно как-то раз и навсегда его обескуражить? Ну, помимо того, чтобы изобразить рвотные позывы или совершенно себя изуродовать?
– Мне тридцать пять, – заявила она наконец.
– Тридцать пять?! – воскликнул Сэм. – Ну то есть я прошу прощения… Но ты не выглядишь… ты кажешься куда моложе…
– Это все притирания, – подхватила Псина, лукаво ухмыляясь одним краем пасти, – причем заметить эту ухмылку могла только Лираэль. – Мази разные. Масла с севера. Заклинания иллюзорности. Моя хозяйка чего только не делает, чтобы сохранить свою молодость, о принц.
– Ох! – Сэм откинулся на ограждение кормы. Он украдкой покосился на Лираэль, надеясь рассмотреть незамеченные прежде морщинки или что-нибудь в этом роде. Но его спутница и в самом деле выглядела не старше Эллимир. И уж конечно, вела себя отнюдь не как взрослая женщина. Для начала, она и держится не столь уверенно, и не фамильярничает так. Наверное, все потому, что она – библиотекарь, решил Сэм, пытаясь разглядеть под мешковатой жилеткой очень даже соблазнительные формы; во всяком случае, так ему показалось.