– Псина, а ну, хватит глупостей! – скомандовала Лираэль, отворачиваясь, чтобы Сэм не заметил на ее губах озорной улыбки. – Займись чем-нибудь полезным: например, постой на страже. А я займусь делом не менее полезным: смастерю хартийную оболочку.
– Так точно, хозяйка, – проворчала Псина. – Я посторожу, не беспокойся.
Псина потянулась, зевнула, скакнула на нос и устроилась там, в облаке водяной пыли, распахнув пасть и высунув язык. И как ей только удается сидеть неподвижно и прямо и сохранять равновесие – это просто загадка какая-то, подумала Лираэль. Не иначе, присоску на попе отрастила… бррр, гадость!
– Рехнулась, точно рехнулась, – отметил Моггет, неодобрительно глядя, как Псина становится все более мокрой. Сам кот уже вернулся на свой пост под мачтой и вновь принялся вылизываться досуха. – Впрочем, ума здесь и не завозили.
– А я все слышала, – гавкнула Псина, не оглядываясь.
– Еще бы нет, – вздохнул Моггет, трогая язычком ошейник. Кот оглянулся на Лираэль, и зеленые глаза недобро вспыхнули: – Послушай, а могу я попросить тебя снять ошейник, чтобы я как следует просох?
Лираэль покачала головой.
– Ну что ж, если уж наш недоумок бестолковый и тот не соглашается, так с тобой, наверное, номер тем более не пройдет, – проворчал Моггет, качнув головой в сторону Сэмета. – Право, начинаю жалеть, что когда-то отлынивал. Был бы умнее, не пришлось бы теперь таскаться в эти варварские речные круизы!
– От чего же ты отлынивал? – полюбопытствовала девушка. Но белый котик лишь улыбнулся – как-то уж больно плотоядно и хищно, на взгляд Лираэль. А затем Моггет дернул головой, звякнул Ранна – и кот уснул, блаженно раскинувшись под лучами полуденного солнца.
– Ты с Моггетом поосторожнее, – предостерег Сэм, видя, что Лираэль не устояла-таки перед искушением почесать пушистое пузико кота. – В своем нескованном обличье он едва не убил мою мать. Трижды, если на то пошло, за все то время, что она Абхорсен.
Моггет приоткрыл один глаз и прицельно взмахнул когтистой лапкой – хотелось бы верить, что играючи. Лираэль вовремя отдернула руку.
– Ты спи давай, – не оглядываясь, гавкнула Псина от носа ладьи. Похоже, она даже не сомневалась, что кот послушается.
Моггет подмигнул Лираэль, на мгновение встретившись с ней взглядом. А затем пронзительно-зеленый глаз закрылся – и кот, по-видимому, в самом деле заснул. На его шее тихонько позванивал Ранна.
– Ну что ж, а теперь возьмусь-ка я за хартийную оболочку, – промолвила Лираэль.
– А можно, я посмотрю? – жадно спросил Сэм. – Я читал про хартийные оболочки, но думал, это искусство давно утрачено. Даже мама и та их делать не умеет. А какие обличья ты освоила?
– Я могу воссоздать ледяную выдру, бурого медведя и лающую сову, – рассказала Лираэль, с облегчением отмечая, что приступ романтического интереса у Сэма прошел без последствий. – Ты, конечно, можешь посмотреть, если хочешь, но я не знаю, много ли тебе удастся увидеть. На самом деле оболочки – это очень длинные и сложные цепочки знаков Хартии и связующих заклинаний; причем их нужно одновременно все удерживать в голове. Поэтому я ни разговаривать, ни объяснять что-либо в процессе не смогу. А работа, скорее всего, затянется до заката. После того мне понадобится особым образом сложить оболочку для последующего использования.
– Потрясающе! – восхитился Сэм. – А ты не пробовала вложить готовое заклинание в какой-нибудь предмет? Чтобы вся цепочка знаков сохранялась в нем – и заклинание можно было вытащить при необходимости, при этом не используя магию?
– Нет, – покачала головой Лираэль. – Я не знала, что такое возможно.
– Ну, это, конечно, трудно, – увлеченно принялся объяснять Сэм. – Это вроде как камень Хартии восстанавливать. То есть тебе приходится использовать свою собственную кровь, подготавливая то, что со временем скрепит заклинание. Кровь нужна королевская, хотя кровь Клэйр или Абхорсена тоже наверняка сработает. Разумеется, здесь требуется величайшая осторожность, потому что если что-то напутать… Ладно, давай сначала на хартийную оболочку посмотрим. Ты какую выбрала?
– Лающую сову, – отозвалась девушка, уже предчувствуя, что ее ждет. Не нужно никакого Прозрения, чтобы понимать: Сэмету прямо-таки не терпится забросать ее бесконечными вопросами.
– Вся работа займет около четырех часов. Это если не отвлекаться, – многозначительно добавила Лираэль.
Глава сорок втораяЮжаки и некромант
Солнце уже садилось, заливая гладь реки алым светом. Несмотря на погодное заклинание Сэма и Лираэль, ветер все-таки переменился и теперь дул с юга. Но «Искательница» шла быстро даже против ветра, держась диагоналей между восточным и западным берегами.
Как и опасалась Лираэль, Сэм все-таки не удержался от вопросов. Но даже то и дело отвлекаясь, она сумела создать хартийную оболочку лающей совы и правильно свернуть ее, чтобы воспользоваться ею позже.
– Здорово! – Сэм не помнил себя от восторга. – Я тоже хочу научиться делать такие.
– Я оставила книгу «В шкуре льва» на леднике, – сообщила Лираэль. – Но если ты когда-нибудь туда наведаешься, ты сможешь ею воспользоваться. Учебник принадлежит библиотеке, но тебе наверняка его выдадут.
Сэм кивнул. Перспектива побывать на леднике Клэйр казалась немыслимо далекой. Это еще один фрагмент будущего, который даже в голове не укладывается. Сейчас юноша мог думать только о том, как добраться до безопасной гавани дома.
– А ночью мы плыть можем? – спросил он.
– Да, если Псина согласится до утра постоять на вахте, чтобы помочь «Искательнице», – отозвалась девушка.
– Я готова, – пролаяла Шкодливая Псина. Со своего поста на носу она так и не тронулась. – Чем скорее мы доберемся до места, тем лучше. Я чую в ветре какой-то мерзкий запах, а река слишком пустынна – это не к добру.
Сэм с Лираэль тут же принялись озираться по сторонам. Они так увлеклись созданием хартийной оболочки, что даже не заметили полного отсутствия других кораблей; хотя немало их стояло на якоре вдоль восточного берега.
– Никто не следует за нами от Великого Моста, а навстречу нам попались лишь четыре суденышка, идущие с юга, – сообщила Псина. – Для Раттерлин это более чем странно.
– Это точно, – кивнул Сэм. – На моей памяти, кораблей на реке всегда ходило не счесть. Даже зимой. Уж хотя бы баржи-лесовозы, плывущие на север, нам должны были повстречаться.
– Между тем ни одного корабля за весь день, – продолжала Псина. – А это значит, все они попрятались где-то в укрытии. А все те лодки, что мы видели пришвартованными, либо стоят на воде у пристаней, либо причалены к буйкам. Как можно дальше от твердой земли.
– Не иначе, повсюду вдоль реки рыщут еще мертвые или порождения Свободной магии, – предположила Лираэль.
– Вот говорил же я, что маме с папой не следует уезжать, – посетовал Сэм. – Если бы они только знали…
– Они бы все равно уехали, – зевнул Моггет. Он потянулся, тронул воздух изящным розовым язычком. – Как всегда, беды приходят с разных сторон одновременно. Думается, одна из бед движется как раз в нашу сторону, потому что, боюсь, собаченция-то права. Ветер и впрямь пованивает. Разбудите меня, если приключится какая-нибудь гадость.
С этими словами кот снова улегся на палубу и свернулся в тугой белый комок.
– Интересно, что в понимании Моггета считается «гадостью», – с опаской пробормотал Сэм. Он поднял меч и наполовину извлек его из ножен, проверяя, не утратили ли силу наложенные на клинок знаки Хартии.
Псина снова принюхалась: ладья, поменяв направление, легла на левый галс. Песий нос дернулся, собака запрокинула голову. Запах становился все сильнее.
– Свободная магия, – наконец сообщила Псина. – На западном берегу.
– А где именно? – уточнила Лираэль, приставив ладонь козырьком ко лбу. Заходящее солнце било в лицо, разглядеть что-нибудь на западе не представлялось возможным. Девушка различала лишь спутанные заросли ив между пустынными полями, несколько самодельных причалов да полузатопленные каменные стенки рыбного садка.
– Я ничего не вижу, – отозвалась Псина. – Я только чую. Что-то такое ниже по течению.
– Вот и я тоже ничего не вижу, – подхватил Сэм. – Но если Свободная магия не на самой реке, мы ведь сможем просто проплыть мимо.
– Я еще и людей чую, – доложила Псина. – И люди эти очень напуганы.
Сэм промолчал. Лираэль украдкой покосилась на него. Принц кусал губы.
– А вдруг это некромант? – предположила Лираэль. – Вдруг это Хедж?
Псина пожала плечами:
– Отсюда не разобрать. Свободной магией разит вовсю, так что очень может статься, что там и впрямь какой-нибудь некромант. Или, например, стилкен. Или хиш.
Лираэль нервно сглотнула. Стилкена она сковать сможет, ведь при ней есть Нэхима. И Сэм, и Псина, и Моггет. Но так не хочется, чтобы до этого дошло!
– Надо было мне все-таки прочесть эту книгу, – пробормотал Сэм. Какую именно, он не уточнил.
Все посидели немного молча; «Искательница» шла к западному берегу. Солнце садилось быстро, его красноватый диск уже наполовину скрылся за горизонтом. Разгорались звезды, сгущалась темнота.
– Наверное, надо… надо посмотреть, что там такое, – наконец выговорил Сэм, причем явно с большим трудом. Он перепоясался мечом, а вот бандольер с колокольцами даже не тронул. Лираэль ужасно хотелось надеть бандольер на себя, но это ведь не ее наследие. Только Сэму решать, что с ними делать.
– Если мы пришвартуемся у следующей пристани, мы ведь окажемся достаточно близко? – спросила Лираэль у Псины. Та кивнула. Не дожидаясь приказа, «Искательница» сама свернула к причалу.
– Моггет, просыпайся! – позвал Сэм негромко. С наступлением ночи над рекой воцарилась тишина. Юноше отнюдь не хотелось, чтобы его голос перекрыл мягкое бормотание реки.
Моггет не шелохнулся. Сэм окликнул кота снова, почесал его за ушками. Но Моггет спал как убитый.
– Он проснется, когда понадобится, – подсказала Псина. И она тоже старалась говорить тише. – Готовьтесь!