И все равно у нее ушло несколько секунд на то, чтобы разобрать, что такое кричит Сэм.
Когда же слова все-таки пробились в потрясенный, измученный мозг, тошнота разом отступила. Перепрыгивая через тела мертвых подручных и их жертв, Лираэль бегом помчалась к месту событий.
– Помогите! Лираэль! Псина! Моггет! Хоть кто-нибудь! Помогите! – призывал Сэм.
На последнем обмене ударами Сэмов меч вышел из строя. Переломился у самой рукояти, а юноша остался с никчемным куском металла, вовсе лишенным магии.
Хлёрр расхохоталась. Нездешний, странный смех доносился из-под маски, словно эхо изнутри какого-то далекого чертога.
В ходе поединка, атакуя Сэма, она заметно выросла – это зримое порождение тьмы под гниющими, изодранными мехами. Теперь юноша доходил ей только до груди; изо рта ее клубился белый дым. Она вновь занесла меч. Алое пламя текло по лезвию, огненные капли падали в траву.
Сэм швырнул бесполезную рукоять ей в лицо и отскочил назад с криком:
– Помогите! Лираэль! Псина!
Меч пошел вниз. Хлёрр подалась вперед вместе с клинком, быстрее и дальше, чем мог ожидать Сэм. Лезвие пронеслось у самого его носа. А потрясенный Сэмет вскрикнул снова:
– Моггет! Кто-нибудь! Помогите!
Лираэль видела, как некромантский меч алого пламени, сверкая, обрушился с высоты. Сэм рухнул под ударом, алый огонь застлал девушке глаза.
– Сэм! – взвизгнула Лираэль.
При этом звуке Шкодливая Псина вырвалась вперед. Огромными прыжками она неслась к Сэму и некромантке.
Ослепленная паникой, Лираэль подумала, что Сэм убит. Но принц тут же откатился в сторону, ничуть не пострадав. Некромантка снова занесла меч. Лираэль неслась что было мочи, в надежде добежать и успеть сделать хоть что-нибудь. Легкие ее разрывались от недостатка воздуха. Но она не успеет, нет. До Сэма оставалось еще сорок-пятьдесят ярдов, а в памяти ее не нашлось ни одного заклинания, что помогло бы сократить расстояние и отвлечь врага.
– Умри! – прошипела Хлёрр, обеими руками занося меч над головой. Острие смотрело точно на жертву. Сэм поднял взгляд, зная: на этот раз ему не увернуться. Она слишком проворна и слишком сильна. Юноша приподнял руку и попытался проговорить знак Хартии, но тот единственный, что пришел в голову, был сейчас совершенно бесполезен: принц пользовался им при создании игрушек.
Лезвие устремилось вниз.
Сэм заорал.
Шкодливая Псина залаяла.
В этом лае звенела магия Хартии. Она обрушилась на Хлёрр в момент нанесения удара. Руки великой мертвой зашипели и полыхнули золотом, из тысячи крохотных отверстий вырвался белый дым. Клинок, что пронзил бы Сэма насквозь, ушел в сторону и воткнулся глубоко в землю – так близко, что пламя опалило пареньку бедро.
А Хлёрр вложила в этот удар всю свою сверхъестественную силу. Теперь некромантка пыталась выдернуть меч, а Псина, рыча, надвигалась на нее. Собака тоже выросла, теперь она была размером с пустынного льва, с зубами и когтями под стать. Ее ошейник переливался золотым огнем, знаки Хартии кружились и сливались воедино в неукротимом танце.
Мертвая тварь выпустила меч и отпрянула. Сэм, пошатываясь, поднялся на ноги. Хлёрр отступила еще дальше. Юноша стиснул кулаки, пытаясь успокоиться и сосредоточиться для нужного заклинания.
Мгновение спустя подоспела Лираэль. Из последних сил, задыхаясь, она перешла на шаг и встала рядом с Псиной.
Хлёрр погрозила призрачным кулаком; ногти ее удлинились, превратившись в тонкие острия тьмы. Вокруг нее все еще клубился белый дым, но дыры в руке уже затянулись.
Она шагнула вперед – и Псина залаяла снова.
В этом лае звучала Свободная магия, подкрепленная заклинаниями Хартии. Собачий ошейник разгорелся еще ярче; Сэм с Лираэль непроизвольно прикрыли глаза.
Хлёрр дернулась, попыталась заслонить лицо руками. Из-за маски снова повалил белый дым, тело ее под слоем мехов меняло очертания. Хлёрр начала съеживаться, сплющиваться, обваливаться внутрь себя же самой: одежда сминалась и обвисала по мере того, как тенеподобная плоть вытекала наружу.
– Проклинаю тебя! – провизжала она.
Меха упали на землю, поверх них, дребезжа, свалилась маска. Тень, темная и густая, как чернила, заструилась прочь от Псины с Лираэль; так быстро не растекается ни одна жидкость.
Лираэль бросилась было вдогонку, но Псина преградила ей путь.
– Нет, – запретила собака. – Пусть уходит. Я всего лишь выдавила ее из оболочки. Сама я не смогу ни отослать ее в Смерть, ни уничтожить: эта тварь слишком могущественна для меня.
– Это была Хлёрр, – пробормотал белый как полотно Сэм, дрожа всем телом. – Хлёрр-под-Маской. Некромантка, с которой сражалась моя мать несколько лет назад.
– Теперь она – одна из великих мертвых, – промолвил Моггет. – Она вернулась из-за Седьмых или даже из-за Восьмых Врат.
Сэм подскочил в воздух на несколько футов. Когда же он посмотрел вниз, рядом с мечом Хлёрр как ни в чем не бывало сидел Моггет – как будто был тут все это время.
– Тебя где носило? – призвал его к ответу Сэм.
– Окрестности разведывал, пока ты тут делом занимался, – объяснил Моггет. – Хлёрр бежала, но она вернется. А менее чем в двух лигах отсюда есть еще мертвые подручные. Их по меньшей мере сотня, а направляют их тень-подручные.
– Сотня! – воскликнул Сэм, а Лираэль повторила: – Тень-подручные!
– Надо возвращаться на лодку, – заявил Сэм. Он посмотрел на меч Хлёрр, подрагивающий в траве. По клинку уже не струилось пламя, но сталь была темна, как черное дерево, и вся исчерчена странными рунами; руны извивались и корчились, и юношу затошнило. – Меч надо уничтожить, – проговорил принц. В голове у него клубился туман, сосредоточиться никак не удавалось. – Но я… я не знаю, как это сделать быстро.
– А как же все эти люди? – напомнила Лираэль. Назвать их «телами» у нее язык не поворачивался. Девушке до конца не верилось, что все они мертвы. Все произошло так быстро, за каких-то несколько безумных минут.
Сэм окинул взглядом поле битвы. На небо вышли еще звезды, выплыл тонкий серп полумесяца. В этом прохладном свете юноша разглядел, что на многих убитых – синие шляпы или головные платки. Обрывок синей ткани застрял в когтях одного из мертвых, изгнанного Лираэль с помощью флейты.
– Это же южаки, – удивленно отметил он. Сэм подошел к ближайшему телу и пригляделся к нему внимательнее. Это оказался светловолосый парнишка, на вид не старше шестнадцати лет. В глазах принца отразилась скорее озадаченность, нежели страх: он с трудом мог поверить в происходящее. – Беженцы-южаки.
– Беженцы от чего? – не поняла Лираэль.
Но ответить ей никто не успел – вдалеке раздался вой мертвой твари. Мгновение спустя вой этот подхватили бесчисленные иссохшие и разлагающиеся глотки.
– Хлёрр добралась до подручных, – настойчиво напомнил Моггет. – Нам надо уходить!
И кот бросился прочь. Сэм собрался уже последовать за ним, но Лираэль схватила его за руку.
– Мы не можем вот так просто их бросить! – запротестовала девушка. – Ведь тогда враги воспользуются их телами…
– Задерживаться никак нельзя! – возразил Сэм. – Ты же слышала, что сказал Моггет. Подручных слишком много, а вместе с ними вернется и Хлёрр!
– Но мы должны сделать хоть что-нибудь! – не отступалась Лираэль. Она обернулась к Псине. Ну хоть Псина-то ее поддержит! Необходимо провести над телами очистительный обряд или хотя бы сковать их, чтобы в них не вселились духи, призванные из Смерти.
Но Псина только помотала головой.
– Времени нет, – печально отозвалась она.
– Пусть Сэм сбегает за колокольцами! – настаивала девушка. – Это наш долг…
Собака легонько подтолкнула Лираэль носом под коленку, разворачивая в сторону лодки. Девушка, спотыкаясь, побрела вперед. Глаза ей застилали слезы. Сэм с Моггетом далеко обогнали ее и уже подбегали к прибрежным ивам.
– Торопись! – встревоженно прикрикнула Псина, оглянувшись через плечо. Она уже слышала сухое постукивание костей и чуяла тлетворный запах падали. Мертвые неотвратимо приближались.
Лираэль, плача, перешла на неуклюжую трусцу. Если бы только она могла бежать быстрее, если бы только она лучше владела флейтой! Может, она сумела бы отбить хоть одного из беженцев…
Хоть одного из беженцев. Но одному удалось-таки убежать от мертвых!
– Тот человек в реке! – закричала она и прибавила ходу. – Мы должны спасти его!
Глава сорок третья«Прощание с Искательницей»
Даже притом что чуткий нос Псины не имел себе равных, а Моггет видел в темноте, как никто другой, путешественникам понадобился почти час на то, чтобы отыскать южака, успевшего добежать до реки. Он все еще лежал на спине, покачиваясь на волнах, но лицо его почти скрылось под водой, и дышать он, похоже, уже не дышал. Но когда Сэм с Лираэль подтянули его поближе к лодке, бедняга открыл глаза и застонал от боли.
– Нет, нет, – зашептал он. – Нет.
– Подержи его, – попросила Лираэль Сэма. И, быстро дотянувшись до Хартии, извлекла из потока несколько целительных знаков. Девушка проговорила их имена и сжала в горсти. Знаки, теплые и благодатные, мерцали мягким светом, пока Лираэль высматривала, куда пострадавший ранен, – чтобы наложить заклинание точно на нужное место. А как только чары начнут действовать, можно будет вытащить беженца из воды.
На его шее темнело огромное пятно засохшей крови. Но едва девушка коснулась пятна, раненый вскрикнул и попытался вырваться из рук Сэма.
– Нет! Зло!
Лираэль озадаченно отвела руку в сторону. Она же явно собирается прибегнуть к магии Хартии. Золотистый свет сиял ясно и ровно, а Свободной магией и не пахло.
– Он же южак, – тихо проговорил Сэм. – Они вообще в магию не верят – даже в анцельстьеррские суеверия, не говоря уже о нашей. Представляю, как тяжело им пришлось, едва они прошли за Стену.
– Земля за Стеной, – всхлипнул раненый. – Он нам землицы обещал. Дескать, фермы построите, заживете своим хозяйством…