Вдруг бутылка подпрыгнула и завертелась у Лираэль в руке, но через минуту затихла. Лираэль осторожно положила ее в карман и опустилась на землю рядом с Победителем. Девочка перевела дух, дышать было трудно, она почти задыхалась. Все осталось позади. Все действительно уже прошло. Она поймала Стилкен. Совершенно самостоятельно.
Лираэль откинулась назад, морщась от боли, которая волнами разливалась по всему телу. Вдруг ей показалось, что в корнях дуба что-то блеснуло. Лираэль снова поспешно схватила Победителя и забыла о своих синяках. А вдруг там прячется еще одна Стилкен? А вдруг та, первая, сумела выскользнуть из бутылки в последний миг? Лираэль быстро проверила сосуд, но тот был надежно запечатан. А может, она как-нибудь моргнула и Стилкен сбежала до того, как бутылка была запечатана? Или еще до вызова четвертого знака победы?
Свет снова вспыхнул, он был мягкий и золотой. Лираэль с облегчением вздохнула. Это магия Хартии, так что она находилась в безопасности. Сияние исходило из ямки, о которую она споткнулась.
Присмотревшись, Лираэль заметила, что там лежала книга, переплетенная в нечто странное, покрытое то ли мехом, то ли шерстью. Используя меч как лопату, Лираэль осторожно вытащила книгу. Она видела, как дерево зажало Стилкен, и не хотела сама оказаться в таком же положении.
Очистив книгу от корней, она внимательно осмотрела ее. Знаки Хартии на обложке были ей хорошо знакомы. Это были заклинания против плесени и моли. Лираэль прижала к себе книгу и вдруг сообразила, что она сама вся пропотела, обвалялась в грязи и цветочных лепестках. Только теперь она осознала, насколько вымоталась и обессилела, не говоря уже о многочисленных ушибах и ссадинах, полученных в бою. Жилет пострадал безнадежно. Он выглядел так, будто его пожрала огненная моль.
Из зарослей цветов вылезла Собака. В ее пасти были зажаты ножны Победителя, и она не выпустила их, даже когда Лираэль вложила меч на место.
— Видела? — спросила Лираэль. — Я ее победила! Я победила Стилкен!
— Мур, мур, мур, — ответила Собака, поднимаясь перед Лираэль на задние лапы. Затем она аккуратно положила меч на землю. — Да, моя госпожа. Я знала, что все так и будет. Достаточно точно.
— Ах, ты знала, — медленно проговорила Лираэль и посмотрела на свои руки, которые вдруг затряслись крупной дрожью. Вслед за руками затряслось и все ее тело. Ей даже пришлось сесть на землю, до того все тело стало вдруг ненадежным и как будто ватным. Собака прислонилась к Лираэль и принялась ободряюще вылизывать ей ухо.
— Я сама отнесу меч на место, — предложила Собака, когда дрожь Лираэль несколько ослабела, — а ты отдохни здесь, пока я не вернусь. Я быстро. Ты будешь в безопасности.
Лираэль кивнула, так как говорить была уже не в силах. Она потрепала Собаку по голове и улеглась прямо на цветы. Их запах окутывал ее, и лепестки мягко касались ее щек. Дыхание наконец замедлилось и стало ровнее, глаза моргнули раз, другой, и она плотно смежила веки.
Собака подождала, пока не убедилась, что Лираэль крепко уснула. Тогда она коротко взлаяла. Из ее пасти вылетел знак Хартии и закружился над спящей девочкой. Окончательно убедившись, что все в порядке, Собака подхватила мощными челюстями меч и убежала.
Когда Лираэль проснулась, было утро, во всяком случае, в пещере снова сиял яркий свет. В первый момент ей показалось, что над ней парит знак Хартии, но это, конечно же, был только сон, потому что ничего такого не было, когда она проснулась окончательно. Лираэль села.
Все тело болело и было какое-то одеревеневшее. Ощущения — примерно те же, что и после ее обычных ежегодных экзаменов по битве на мечах и стрельбе из лука. Жилет починить уже не представлялось возможным, но у нее были запасные жилеты, а больше вроде никаких других видимых повреждений после сражения со Стилкен на Лираэль не было. Ничего, что потребовало бы посещения лазарета. Лазарет… Филрис. На мгновение Лираэль охватила печаль из-за того, что нельзя рассказать своей прапрапрабабушке о том, как она все-таки победила эту ужасную Стилкен.
Филрис понравилась бы Невоспитанная Собака, подумала Лираэль и оглянулась на спящую рядом Собаку. Та свернулась клубочком и обернула себя хвостом почти до самого носа. Она временами всхрапывала и иногда дергала лапами, как будто ей снилась охота на кроликов.
Лираэль уже потянулась, чтобы разбудить Собаку, когда почувствовала, что в бок ей впивается угол книги. При дневном свете оказалось, что переплет вовсе не из меха или шерсти, а из тяжелых планок, обвитых грубыми нитями. Довольно странный переплет, подумала Лираэль.
Она открыла книгу на первой странице, чтобы прочитать название, и сразу же, даже еще как следует не разглядев всех букв, поняла, что это книга необычная — она вся была пронизана магией Хартии.
На титульном листе значилось: «В коже Льва». Лираэль открыла первую страницу, думая найти там содержание, но сразу наткнулась на текст первой главы. Лираэль начала было читать, но вдруг буквы вспыхнули и замелькали. Лираэль поморгала, потерла глаза, и, когда снова посмотрела на страницу, там, вместо слов «Глава первая», уже было написано: «Предисловие».
Лираэль нахмурилась и быстро перелистала страницы. Пока ничего не изменилось, она начала поспешно читать.
«Создание кожи Хартии позволяет магу принимать различные внешние облики и казаться животным или растением. Правильно сотканная кожа Хартии, изготовленная в традиционной манере, придает магу требуемую ему в определенный момент форму, со всеми особенностями, ощущениями, достоинствами и недостатками данной формы.
Эта книга представляет собой теоретический курс искусства создания кож Хартии; практическое учебное пособие для начинающих магов; здесь также представлена полная коллекция кож Хартии, включающая кожи льва, лошади, прыгающей жабы, серого голубя, серебряного пепла и многих прочих полезных форм.
Курс обучения, представленный в данной книге, предполагает наличие у обучающегося мужества и дисциплины, и он даст добросовестному магу все необходимое для создания его первой кожи Хартии через три или четыре года обучения».
— Полезная книжица, — сказала Собака. Она проснулась и прервала чтение Лираэль, требуя, чтобы девочка почесала ей за ушами.
— Да, очень, — согласилась Лираэль. — Выходит, что если я пройду этот курс, то через три или четыре года научусь превращаться во что захочу.
— Тебе хватит полтора года, — широко зевнув всей пастью, заметила Собака, — если ты совсем ленивая, то потребуется два. Главное, начни изучать ту кожу, которая понадобится тебе для исследований. Знаешь, такую, чтобы можно было пролезать в узенькие щелочки.
— Зачем? — спросила Лираэль.
— Зачем… — передразнила ее Собака и вытащила свою голову из-под руки Лираэль. — Тут можно увидеть или унюхать столько интересного! В библиотеке на многие этажи никто не заходил сотни, а может, и тысячи лет! Запертые комнаты, полные старинных секретов. Сокровища! Знания! Как весело! Впрочем, может, ты хочешь просидеть третьей помощницей библиотекаря всю свою жизнь?
— Да не то чтобы всю жизнь, — сухо ответила Лираэль, — я хочу стать нормальной Клэйр и обрести Дар Зрения.
— Ну и замечательно, может, мы и найдем там что-нибудь такое, что пробудит его у тебя, — объявила Собака. — Я знаю, тебе надо работать, но есть же еще куча времени, которое нечего тратить попусту. Что может быть лучше прогулки там, где никто не бывал в течение последней тысячи лет? А?
— Думаю, это интересно, — согласилась Лираэль. Ее воображение разыгралось. Вообще-то действительно существовало множество дверей, которые ей очень хотелось бы открыть. Например, в скале была странная дыра…
— Кроме того, — продолжала Собака, — существуют силы, которые хотят, чтобы ты взяла и использовала эту книгу. Кто-то освободил Стилкен, а она, в свою очередь, разбудила другую магию! Это дерево не отдало бы тебе книгу, если бы она не предназначалась именно тебе.
— Да, думаю, ты права, — сказала Лираэль. Ей не понравилось предположение, что Стилкен кто-то помог выбраться из заточения. Это означало, что здесь, внизу, на старых уровнях, существует и действует некая более мощная сила, которая может войти в Ледник Клэйр, несмотря на все защитные заклинания.
Если было еще нечто подобное Стилкен, некое сосредоточение Свободной магии в библиотеке или где-нибудь поблизости, Лираэль сочла своим долгом найти это. Она в глубине души чувствовала, что, победив Стилкен, бессознательно приняла на себя новую ответственность и теперь должна искать и обезвреживать всех тварей, которые представляют опасность для дома Клэйр.
Всестороннее изучение этих явлений могло отнять много времени и увести ее в сторону, если вообще не поставить в тупик. Лираэль вдруг осознала, что она не так много думала о Пробуждениях и Даре Зрения в течение последних нескольких месяцев. Все ее мысли были заняты сотворением Собаки и тем, как победить Стилкен.
— Я научусь создавать кожу Хартии, — объявила она, — и мы с тобой все сумеем, Собака!
— Хорошо! — Собака радостно тявкнула, и ее лай отдался эхом под сводами пещеры. — Теперь тебе лучше поспешить, как следует помыться и переодеться, пока Имши не хватилась тебя.
— А сколько времени? — испуганно спросила Лираэль. Вдали от грозной тети Киррит в зале Юных или от тикающих часов в читальном зале она никогда не знала, который час. Девочке казалось, что только-только рассвело, потому что, по ее ощущениям, она спала совсем недолго.
— Половина седьмого утра, — ответила Собака, предварительно прислушавшись к чему-то.
Услышав это, Лираэль как могла быстро захромала прочь. Собака фыркнула и припустила следом за ней. Лираэль выбежала из пещеры и закрыла за собой дверь по всем правилам.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава четырнадцатая. ПРИНЦ СЭМЕТ ВЫБИВАЕТ ШЕСТЬ
Анселстьерра 1928 г.
Старое Королевство.
Восемнадцатый год правления Короля Тачстоуна I