— Что ж, пора. — Я подала подруге руку, и мы вышли из комнаты.
Адлин шла следом и украдкой промокала глаза уголком передника. Дойдя до лестницы, я отпустила руку Марки — это ее момент, пусть Ланистр увидит свое сокровище во всей красе.
Марка замерла на мгновение на верхней ступеньке, после чего медленно величественно стала спускаться вниз, ступенька за ступенькой. Одной рукой она приподняла немного подол платья, чтобы не споткнуться, вторая рука мягко скользила по резным перилам. Мы с Адлин, стоя наверху, наблюдали за реакцией жениха. Ланистр не сводил горящего взгляда со спускающейся к нему девушки. Вот Марка подошла к нему, Ланистр что-то тихо сказал своей невесте, отчего ее смех колокольчиком зазвенел по дому. Наместник широко улыбался, он не спускал с девушки глаз. Ладно, теперь можно и нам идти вниз. К храму Эллурианы мы поедем в разных экипажах. Рейнхард куда-то запропастился, просил передать, что найдет меня на празднике. Будет жаль, если он не придет. Мне бы очень хотелось, чтобы он своими глазами увидел момент единения пары, благословения богиней.
Приехав на место, Ланистр с Маркой скрылись в храме до начала обряда. Во-первых, из-за соображений безопасности, а во-вторых, потому что платье девушки не предназначено было для прохладного вечера конца живеня. Днем светило уже вовсю прогревало воздух, но вот стоило ему скрыться и становилось ощутимо холоднее. Мне же в моем теплом платье было комфортно. Я с удовольствием прошлась в толпе, съела несколько разных угощений, что тут и там предлагали гуляющим, запила все освежающим взваром. Приходилось быть осторожной, чтобы случайно не наткнуться на жестокие развлечения местных, которые тут считаются нормой. Я прекрасно помню свой прошлогодний ужас от жутких забав с животными и бесчеловечных наказаний в честь праздничка.
Когда стемнело полностью решила вернуться к храму. Обряд должен вот-вот начаться. Жаль, что Рейнхард так и не появился. Пробиться к широкой арке, увитой цветами и установленной неподалеку от входа в храм, оказалось не так-то просто. С наступлением сумерек множество желающих стекались к храму, чтобы с лучшего места любоваться чудесным обрядом. В том году такого столпотворения не было, но ведь сегодня женится сам наместник Востгратиса.
— Вот ты где! Наконец-то нашел. — С облегчением увидела Рейнхарда, пробившегося ко мне в плотной толпе. Мужчина не мешкая взял меня за руку и повел к храму, загораживая собой.
На ступеньках появился служитель богини — роан, облаченный в светлые одежды до пола, с непокрытой головой. Он поднял руку вверх, и толпа притихла.
— Любимые дети светлой богини! — обратился он к народу. — Сегодня состоится ежегодный обряд, таинство обретения истинной пары. Если любовь ваша чиста и светла, а главное взаимна, прошу вас, подходите к арке богини Эллурианы. Она ждет вас! Но! — снова поднял он руку, привлекая внимание. — Если вами движет корысть, ревность, себялюбие — возвращайтесь откуда пришли, ибо не ждет вас ничего светлого, если решите обмануть великую матушку!
Толпа заволновалась, расступилась немного, образовывая своеобразный коридор, по которому будущие супруги могли пройти к арке. Роан отошел в сторону и из храма вышли Ланистр с Маркой. Девушка выглядела просто воплощением богини в этом мире. Платье ее мерцало и переливалось при свете колец Лираса, немного смущенная улыбка не сходила с лица. Глаза на чуть побледневшем от волнения лице казались просто огромными. Она крепко держала за руку Ланистра, облаченного в светлый кафтан. Мужчина то и дело бросал на невесту влюбленные взгляды. Увидев эту пару на ступенях храма, толпа слаженно ахнула. Послышались крики с пожеланиями счастья, любви, детишек, ну и тому подобными.
Мы с Рейнхардом подошли к арке максимально близко, но так, чтобы никому не мешать. Зияна с Сенри были уже здесь. Девушка в подаренном мной платье выглядела хрупкой фарфоровой куколкой.
Платье я купила вчера, досталось оно мне совершенно случайно. Блуждая по лавкам Востгратиса, я наткнулась на молодую ольфийку. Девушка выглядела потерянной и дезориентированной. Она пыталась пристроить свое платье, но хозяйка лавки не хотела его покупать. Слишком дорогое, непрактичное и, к тому же, соответствовало смелой ольфийской моде, но никак не имперской, где женщины старались прикрыться максимально. Платье казалось невесомым. Синий чехол примерно до середины голени, сверху тончайший гипюр до пола в тон чехлу, расшитый множеством разных цветов. Рукава тоже из тончайшего гипюра, обильно украшенные вышивкой. Вместе все выглядело удивительно гармонично. Я сразу же представила Зияну в этом наряде. Хрупкая девушка будет похожа на прекрасную фею. Мысли купить платье для себя не возникло. Зияна, как и эта ольфийка обладала гораздо более миниатюрным телосложением, нежели я. Это платье будто создано специально для нее.
— Вы должны его купить! — настаивала ольфийка, напирая на хозяйку лавки. — Я знаю это совершенно точно! — она даже притопнула ногой. — Именно сегодня и как раз здесь я должна продать это самое платье! — девушка похоже уже давно пыталась уговорить хозяйку лавки, но та стояла на своем.
— Шейна, ну зачем мне такое платье? — в который раз спрашивала она. — Его ж никто не купит! Будет пылиться только. Жалко ведь красоту такую в сундук запирать.
— Но вы должны, — уже чуть не плакала девушка. — Я знаю, что должны.
— Простите, шейна, — решила вмешаться я.
— Да, — она резко обернулась ко мне. — Что вам?
— Почему вы так настаиваете, что должны продать свой наряд именно этой уважаемой лире?
— Нет! — снова притопнула ножкой ольфийка. — Не ей! Я же ясно сказала, что должна продать его здесь! Я видела место, но не эту женщину.
— Шейна, я готова купить это платье, если вы объясните, почему так настаиваете на этом. — Решилась я.
— Готовы купить? — осеклась ольфийка, уже готова я к новому витку споров. — Но вам оно будет мало. — Растерялась она.
— Я хочу купить ваше платье не для себя, а в подарок. — Пояснила я.
Хозяйка лавки очевидно вздохнула с облегчением. Мы же с шейной отошли в сторонку, к окну.
— Мне было видение. — Уже спокойнее говорила девушка. — Это платье не мое, то есть мое, но я его никогда не носила. Мне его подарили. В тот же день я знала, что должна его передать другой девушке, но кому конкретно мне не открылось до сих пор. Я лишь видела, причем несколько раз, что должна продать его в человеческом поселении. Это очень мучительно, когда не можешь выполнить повеление богов. Поэтому я обходила все лавки подряд, пока наконец не узнала эту лавку. Именно ее я видела в своем видении.
— Сколько вы за него хотите?
— Один драх. Этого будет достаточно.
Совсем небольшая сумма, учитывая великолепие наряда и сложность выделки. Над этим платьем работали не один месяц, вышивая с усердием каждый из множества цветов. Цена ему много выше.
— Вы отдаете его за бесценок. — Заметила я.
— Это вас не касается! — шейна не слишком-то со мной церемонилась. — Берете или нет?
— Беру. — Кивнула я.
Вот так мне и досталось великолепное свадебное платье для Зияны. В той же лавке мы с хозяйкой подобрали накидку, чтобы юная невеста не замерзла прохладным вечером в день обряда. Шейна, стоило только мне с ней расплатиться, пулей выскочила за дверь и больше я ее не видела.
Сенри тоже принарядился. Парень надел, похоже, лучшую свою рубаху и штаны, но на фоне своей невесты смотрелся довольно блекло. Зияна сияла, а вот Сенри хмурился. Что его беспокоит? Он смотрел на девушку с явным неодобрением. Ревнует? Но Зияна, несмотря на кажущуюся открытость платья не выглядела пошло или вульгарно. Она скорее напоминала хрупкую фарфоровую статуэтку, невесомую и прекрасную.
— Я бы хотел забрать тебя в Рекфрас, хочу видеть тебя каждый день, говорить с тобой, наслаждаться твоей улыбкой. — Отвлек меня Рейнхард от созерцания готовых пройти обряд пар.
— Мое место здесь, — мягко возразила я. — Я нужна этим людям, и я хочу быть здесь с ними.
— А со мной? — Рейнхард развернул меня лицом к себе. — Разве ты не хочешь быть со мной?
— В качестве кого? — через силу улыбнулась я.
— Моей спутницы жизни, — не задумываясь ответил лиран.
— Ты предлагаешь мне пройти обряд? — вскинулась я. Этот провокационный вопрос я задала не просто так. Я действительно хотела услышать на него ответ.
— Это не так-то просто, — ушел от прямого ответа лиран.
Что заставляет меня скрывать свою вторую ипостась? Ведь стоит мне рассказать о том, что я лирана, и это решило бы многие проблемы в наших отношениях. Но нет, я молчала. С одной стороны, я хотела, чтобы он принял меня такой, какой я сама себя ощущала — человеком. Да, теперь у меня есть вторая ипостась, но думаю я по-прежнему как человек. Но, с другой стороны, я понимаю, что это тупик, путь в никуда. Лиран правящего рода ни за что не свяжет себя с человеческой девушкой. Это перечеркнет его надежды на потомство, подорвёт авторитет и лишит уважения других лиранов. Никто не поймет и не одобрит такого союза. Но вот этого мне и хотелось — чтобы ради меня он отказался от всего, чтобы все это стало не важно. Но, опять же, я и сама ни за что не отказалась бы от возможности иметь детей. То есть я готова требовать от Рейнхарда то, на что не готова ради него сама. Эгоизм? В чистом виде. Кажется, я запуталась.
— И что ждет наш союз? — наклонила я голову.
— Я мог бы сделать тебя счастливой, — очень серьезно ответил мужчина.
В этот момент пары стали подходить ближе к арке. Служитель храма — роан уже был здесь. Он громко читал молитвы и возносил благодарности богине. Многие в окружающей арку толпе подхватывали и шептали что-то синхронно со служителем храма. Тем временем все пары стали в круг. Невест сегодня было семеро. Все они держали большие букеты. Женихам на головы одели яркие цветочные венки. Все пары держались за руки. Толпа вокруг затаилась. Вдруг, довольно внезапно цветы на арке вспыхнули огнем. Толпа дружно отпрянула с удивленными возгласами. Думаю все, также как и я ждали этого момента. Но все равно случилось это неожиданно для всех. Только роан ни на миг не прервался, все также продолжал произносить моления богине, обходя пары по кругу. Пламя на арке горело ровно, не обжигало, цветы при этом тоже не сгорали. Очень красивое зрелище! Несмотря на то, что год назад я это уже видела, сейчас все равно не могла оторвать взгляда. Вот внутри арки появилось ясное свечение, вокруг же стало темным-темно. Из темноты одна за другой, направляемые роаном, шагнули под арку все пары. Они исчезали из виду, только ступив в круг света. Стоило ступить последней паре как свет под аркой стал алым. На несколько секунд все затаили дыхание. Прошло не больше минуты. И вот все семь пар стали появляться и выходить к толпе.