Шад уже сладко спал, я поправила ему одеяло, поцеловала теплую со сна щечку и тихонько прикрыла дверь. Сама же решила немного полюбоваться небом. Кольца Лираса разгорелись в полную силу, сияли и переливались всеми цветами радуги. Даже проживи я в этом мире тысячу лет вряд ли перестану удивляться красоте природного явления. Благодаря тому, что я смотрела в небо смогла рассмотреть точку вдалеке. К поселению быстро приближался какой-то лиран. Кто бы это мог быть? Пока я решала, вернуться ли в дом, позвать ли на помощь или справлюсь сама, неподалеку приземлилась крупная, стального цвета лирана — лиресса Аргидис. Поведя головой из стороны в сторону, неспешно осматриваясь, лиресса вернула человеческий облик.
— Лиресса, — поприветствовала я ее наклоном головы. — Что привело вас в Муравейник?
— Я много лет не выбиралась из своего укрытия. — Сообщила она. — Но сейчас сидеть и бездействовать выше моих сил.
— О чем вы говорите? — насторожилась я.
— Ты должна его спасти! — просительно, но в то же время уверенно заявила лирана. — Я долго просидела в своем доме, прячась от мира, но я никогда не прощу себе, если из-за моего малодушия пострадает мой сын.
— Вы о Рейнхарде?
— Да, о нем. Не слушай никого! — приблизившись к мне вплотную, громко зашептала женщина. — Ты должна быть с ним! Прямо сейчас. Они не понимают, что делают. — Покачала она головой. — Это неправильно, так не должно быть!
— Я вас не понимаю, — отступила я на шаг. Воздуха вдруг стало катастрофически мало, сердце сдавило тисками паника.
— Нельзя медлить! Больше нельзя! Сейчас! Ты должна лететь к нему прямо сейчас!
— Лиресса, пойдемте в дом. Вы должны немного успокоиться и все мне объяснить.
— Ты не понимаешь! — истово зашептала лирана. — Связь истончается! Она вот-вот порвется! Времени почти не осталось!
— Что я должна делать? — спросила осипшим вдруг голосом.
— Лети к нему. Спеши. Шанс еще есть.
Я оставила записку только Шаду. Написала, что нужна его будущему папе, что люблю его и скоро вернусь. А еще, что он должен в меня верить и молиться великой Атахайе — богине-заступнице за меня. Выдвинулась в путь той же ночью. Несколько часов мы с Аргидис разрабатывали план, как мне попасть в Рангхорт. Задача не из самых простых, но когда на твоей стороне провидица все становится чуточку легче.
Мне пришлось пересечь Охровое море. Ночью, несмотря на мое усилившееся зрение, все, что я видела — темные, почти черные бесконечные воды. В какой-то момент даже стало казаться, что я летаю по кругу, и это огромное море никогда не закончится. Аргидис предупреждала об этом, лирана подробно указала, куда мне лететь. Стараясь держаться нужного направления, я вскоре достигла суши. Рассвело. Продвигалась вперед согласно той небольшой карте, что набросала женщина и вскоре стала пролетать небольшие поселения, разбросанные по степи.
Первое, что бросалось в глаза — никакой войны. Никаких раненых, больных, атакующих и обороняющихся. Допустим, войны бывают разные, экономические, например, когда кровь не хлещет, но пострадавшие все же есть. Нужное мне поселение трорков, на первый взгляд жило вполне мирной жизнью. Кое-какой информацией об этих существах я владела, но на уровне слухов, рассказов тех, кто тоже слышал такие же рассказы. Сейчас же у меня была возможность удостовериться во всем самой.
Трорки живут общинами, насколько я знаю. Кочевники по своей сути они переходят с места на место в негостеприимных засушливых степях Рангхорта. Это еще не пустыня, но уже не зеленый лужок. Жаркое палящее солнце круглый год, дожди только в сезон, да и то нечасто. Трорки не землепашцы, живут они охотой и собирательством, а также скотоводством, перегоняя за собой стада крупных животных, от которых получают молоко, мясо и шерсть.
Поскольку животным постоянно требуются новые пастбища, трорки вынуждены до нескольких раз за год перемещаться с места на место. Жилищем кочевым племенам служат легковозводимые конструкции, покрытые шерстью тех самых животных, что-то вроде палаток. Палатки в основном совсем крохотные, не больше двух-трех метров в диаметре, но посреди деревни, неподалеку от огромного кострища разместилась громадная палатка, выполненная в форме Ш. Этакий палаточный дворец.
Я облетела лагерь, держась очень высоко, чтобы с земли никто не сумел меня заметить, зато теперь имела хоть какое-то представление о месте, куда мне нужно попасть. Дурная мысль, что я увижу Рейнхарда с воздуха, мелькала, конечно, в голове, но надежд на это я не питала. Удалившись от лагеря на приличное расстояние, я вернула человеческий облик.
Действовала, строго следуя предупреждениям и советам Аргидис. Трорки всегда выставляют дозорных, не нужно, чтобы они заподозрили во мне лирану. Мы с провидицей продумали легенду, согласно которой я простая человеческая женщина со скудной сумой за плечом, в бедной одежде спаслась бегством от мужа-тирана. Тонкий момент — как я смогла пересечь охровое море, ведь люди в Рангхорте не живут. Сами трорки либо переплывают море на больших весельных кораблях, либо обходят по суше, часть пути преодолевая через самую настоящую пустыню. Можно поспорить, какой путь опаснее, поскольку и там, и там путников подстерегает множество опасностей. Охровое море кишит хищными тварями. К счастью, посмотреть лично мне не довелось, но в книгах встречались живописные картинки. Хищные существа редко поднимались с глубины, но, привлеченные сладким женским запахом, атаковали хрупкое судно. По этой причине женщины-трорки практически никогда не покидают степей. На судна женщин не берут уже очень давно, как только проследили взаимосвязь между нападениями хищников и нахождением барышень на борту, а путешествие через пустыню выдерживал не каждый крепкий мужчина, куда уж слабой самке.
Пустыню обычно пересекали большими организованными группами, под предводительством опытного проводника, защищаясь от палящего солнца под глубокими капюшонами и легкой одеждой, закрывающей каждый сантиметр кожи. На ногах обязательно высокая обувь из кожи моларов — крупных животных, составляющих основу каждого стада трорков. Молары — первый источник молока и шерсти. Их редко забивают на мясо, только в случае голода или болезни животного. Молары словно члены общины. Почти священны. Высокая обувь необходима, так как в песках великой пустыни можно наткнуться на мелких опасных насекомых — льи, что-то вроде крупных пауков. Их укусы могут быть смертельны, особенно в условиях обезвоживания, когда организм особенно уязвим перед ядом. Но и это не все опасности пустыни. В ней легко можно заблудиться. Пески все время заводят не туда, поэтому перед каждым походом трорки задабривают Рехтера, принося ему в жертву молара. Это словно жертвовать ребенка, повторюсь, трорки очень дорожат этими животными.
Согласно моей легенде, я не могла сказать, что плыла на корабле, потому как меня на него просто не взяли бы. Поэтому единственный мой вариант — пустыня. Трорки живут племенами, которые частенько враждуют между собой. Мое прикрытие — соседнее племя. Будто бы я именно с группой соседнего племени пересекла великую пустыню. А после отбилась от группы, попавшей у песчаную бурю. На пользу моей легенды сработало неожиданное нападение на меня прямо возле поселения степного сурга — местного саблезубого тигра. Его спугнули охотники, они выслеживали хищника и вовремя заметили меня, пока от меня не остались лишь обглоданные кости. Конечно, я самоотверженно сражалась, вооруженная мелким костяным ножом, но не применяя магию, продержалась бы от силы несколько минут. Охотников я почувствовала заранее, потому моей задачей стало продержаться до их прихода. Трорки отнесли меня, сильно раненную, в лагерь. Прямо в палатку Ш-образной формы. За что я удостоилась такой чести, поняла спустя короткое время. Оказывается, у этих существ также проблемы с рождаемостью, потому что у них слишком мало женщин. Во-первых, рождается больше мальчиков, во-вторых, более слабые девочки чаще гибнут в младенчестве, а в-третьих, женщин заставляют непрерывно рожать. От этого и младенцы рождаются все более слабые и болезненные, и женский век сокращается неумолимо. Поэтому любая самка, попавшая в поселение, является ценностью и подлежит тщательной охране.
Перелет истощил мои силы, так что сутки я провалялась в постели, нисколько не притворяясь изможденной, я таковой и была. Невысокая забитая женщина трижды в день приносила мне деревянную чашку жирного молока и лепешку из муки грубого помола. А еще неподалеку все время дежурила девчушка, она ни минуты не сидела без дела. То плела что-то навроде рыболовных сетей, то перебирала какие-то крупы. Стоило мне только открыть глаза — я видела несчастную девчушку с обветренным лицом, неизменно занятую работой.
За время, проведенное в горизонтальном положении силы мои почти полностью восстановились. Причем я сейчас говорю не о физических силах, а о магической энергии. Я снова чувствовала теплый огонек где-то в районе груди. Раны, полученные при встрече с сургом затянулись, что могло создать ненужные сложности. Уже дважды мне пришлось шарахаться от женщины с влажной тряпицей, что лишь хотела немного отереть с меня кровь. Пусть лучше считают меня дикаркой, чем увидят уровень регенерации и зададутся лишними вопросами.
Благодаря способности, переданной мне давным-давно странником, я понимала речь трорков, что, не стесняясь болтали неподалеку от моей лежанки — пары шкур, брошенных прямо на землю. Они обсуждали обыденные дела крупного лагеря, планировали перегон скота в ближайшие десятины, толковали о том, что совсем недавно в лагере родился ребенок и снова мальчик. Женщины судачили о том, что боги отвернулись от них, дети рождаются все более слабыми, многие погибают в младенчестве. На меня обращали мало внимания, пару раз только какой-то кирис интересовался моим здоровьем, спрашивал, как скоро я поправлюсь.
Понятие семьи у трорков отсутствует. Женщин используют для пополнения численности населения, а в свободное от основной обязанности время они обустраивают быт племени. Представляю, как цинично это звучит, но и мне уготована та же роль. Если я не найду Рейнхарда в ближайшее время, старейшина просто отдаст меня одному из своих приближенных до зачатия ребенка. Потом у женщины есть относительно спокойный период, когда ее не трогают до самого рождения малыша, воспитанием которого занимаются все понемногу. У матери дитя отнимают сразу же после рождения. Воспитывается малыш как звереныш. И они еще говорят о высокой смертности.