– Ты чего тут застрял? – подошел к Лису Григ. – Обиделся, что ли? Ладно, сегодня больше никаких рассказов, обещаю. Мир?
Парень с удовольствием пожал протянутую ему руку. Лизка с улыбкой встретила их у входа.
– Может, по мороженому? – спросил друзей Лис.
– Ну так пошли! – Лизка привычно втерлась между ними и схватила обоих за руки. – Кажется, где-то рядом я видела вывеску «Баскин Роббинса».
Рядом с выходом из океанариума собралась куча народа. Такая толпа обычно набегает, когда есть на что поглазеть. Лис не помнил, чтобы в вестибюле было хоть что-то интересное. Самый обычный торгово-развлекательный центр – блестящий черно-бежевый пол, яркий, чуть синюшный свет, запах кофе из автомата. Но люди здесь явно нашли нечто полюбопытнее. Да и звук оттуда шел необычный. Словно позвякивали чуть слышно колокольчики.
Ребята протолкались поближе к центру событий.
Посередине широкого прохода на батуте прыгал грузный немолодой мужчина. Маленький черный круг под ним содрогался, пружинил и едва удерживался на пяти тонких ножках.
В странном прыгуне Лис сразу узнал уборщика из океанариума. Еще больше удивляло другое. На голове у толстяка был надет дурашливый красно-желтый колпак шута. А на каждом из свисающих по сторонам углов этого колпака позвякивало по золотому бубенчику.
Глава 2. Необычный подарок
Некоторое время они дружно таращились на чудного любителя батутов. Толстяк в прыжке растопыривал руки в стороны и отчаянно пучил глаза. Со стороны казалось, что уборщику вовсе не хочется скакать на подкидной сетке. Однако мужчина упрямо продолжал отталкиваться от нее ногами и взлетать вверх.
– Василич, ты что тут затеял? – Толпа раздвинулась, пропуская серьезного с виду мужчину в коричневом костюме. – Хватит, слезай давай.
Лицо уборщика страдальчески перекосилось, но он не прекратил своего странного занятия. У него уже сбилось дыхание, отчего он на каждом прыжке пыхтел, как засорившийся пылесос.
– Василич, ты завязывай, – в голосе Костюма прорезались начальственные нотки. – Повалял дурака и будет. Слезешь сейчас, закрою на все глаза и не стану вычитать из зарплаты.
Уборщик покивал головой, соглашаясь с выдвинутыми условиями, и продолжил прыгать.
– Нет, это невозможно! – завелся Костюм. – Ты зачем из меня идиота делаешь?
– Подумаешь! – шепнула себе под нос Лизка. – Только о своей драгоценной персоне беспокоится. Видно же, человеку плохо, а он не про то совсем.
– Может, человеку как раз хорошо? – не согласился Лис. В голове не укладывалось, как и зачем можно прыгать на батуте по принуждению.
– Вряд ли, – высказал мнение Григ. – Судя по красному лицу, он скоро совсем выдохнется. Да и администратора он сильно боится, это же видно.
Только сейчас Елисей разглядел на груди у Костюма бейджик с надписью: «Администратор океанариума Ратибор». Ничего себе имечко! А он еще мучился по поводу больной фантазии собственных родителей.
– Интересно, где он взял батут и колпак? – спросил Гришка. – Не на работу же с собой принес?
– Когда я стоял у аквариума с чертом, у него их не было, – вспомнил Лис.
– Может, прятал? – предположила Лизка. – А как собрался начать прыгать, так и достал.
– Хочешь сказать, принудительные упражнения у него были давно спланированы? – Григ сделал задумчивое лицо, а потом тряхнул головой: – Не вяжется как-то. А ты что думаешь, Резец?
– Думаю, надо мотать отсюда, пока не поздно, – тихо забасил кролик у него под мышкой. – Дело пахнет большими волшебными проблемами. Замутить такое мог только маг уровня не ниже твоего отца. А может, и посильнее. Вы ведь совсем сознание жертвы отключаете при гипнозе. А этот, гляди, все соображает, но тело ему не подчиняется. Такое провернуть сложнее.
К администратору тем временем присоединились еще несколько сотрудников океанариума и охрана торгового центра. Поначалу пытались уговорить уборщика слезть по-хорошему. Когда не получилось, стали угрожать. Затем окружили и попробовали силой сдернуть бешеного прыгуна с батута. Ничего не вышло. Василич яростно дрыгал руками и ногами, отталкивая противников в стороны.
– Трындец какой-то! – воскликнул парень в спортивном костюме в первом ряду зрителей. – Он ведь у нас батут стащил. Отдавать, вообще, собирается?
– А вы кто? – недружелюбно спросил его администратор Ратибор.
– Продавец из «Спортзоны», – парень показал на яркую оранжевую вывеску на другой стороне прохода.
– Что же вы так плохо охраняете свое имущество? – радостно обрушился на «виноватого» администратор. – Не уйди он от вас спокойно с этой штукой, сейчас бы тут не прыгал.
– Не понял, – набычился продавец. – Ты на что намекаешь? Что я работу свою плохо делаю?
– А он быстрый знаете какой? Прошмыгнул так, что не заметишь. – К толпе подошла девушка лет шестнадцати в бирюзовом парике с двумя длинными хвостиками по бокам.
Черная помада на ее губах и безумный наряд, как из аниме, плохо сочетались между собой. Зато на время переключили на нее внимание зрителей.
– Да не смотрите на меня так! Я в магазине маскарадных костюмов подрабатываю, листовки раздаю.
– Он у вас там колпак стащил? – догадался Лис.
– Конечно, – девушка надула огромный пузырь из розовой жвачки и громко его лопнула.
– Подойдите! – внезапно захрипел на батуте Василич. Лицо его было уже не красным, а зеленовато-серым от усталости.
– Кто? Что он говорит? – зашептались в толпе.
– Мальчишки с кроликом и их спутница, – голос с каждым новым прыжком становился все тише: – Подой… дите… Не… Могу… Больше.
Лис недоуменно глянул на Гришку. Тот пожал плечами и пошел вперед. Люди расступались перед ними, давая дорогу.
Уборщик наконец перестал прыгать и замер на батуте, качаясь, как дерево под ураганным ветром.
– Вот, возьмите. – Стоило Елисею приблизиться, как мужчина схватил его за руку и что-то сунул в ладонь. – Он передал это вам. И да начнется игра!
– Что это? О чем вы? – спросил Лис, но было уже поздно.
Из Василича словно ушла вся энергия, и он осел на пол. Улегся прямо на батуте, подтянул к себе ноги и тут же захрапел.
– Как?
– Почему?
– Что он тебе дал, пацан?
Толпа напирала на ребят со всех сторон. Каждому хотелось поскорее увидеть, что мог вручить школьникам ненормальный прыгун.
Лис разжал пальцы. На ладони лежали гладкие плотные прямоугольники бумаги с картинками на них. Две карты из обычной колоды – семерка пик и десятка бубен.
– Дело хуже, чем я думал, – пробормотал сбоку Григ. – Надо скорее уходить.
– Что случилось? – спросила Лизка. – Во что Елисей нас опять втянул?
– Делать выводы пока рано, – светло-голубые глаза Гришки заметались по толпе. Кого он там высматривает? – Но ничего хорошего, думаю, это не предвещает.
– Стойте, – схватил Елисея за плечо администратор. – Вы знаете, что произошло? Почему наш уборщик прыгал здесь? Из-за вас?
– Кто вам сказал, что это из-за нас? – возмутилась Лизка. – Наверное, вы сами заставляли его слишком много работать, вот он, бедный, и двинулся.
Девочка потянула Лиса за собой, но администратор его пока не выпустил.
– Что еще? – сверкнула на него огромными карими глазами Лизка.
– Но карты… Он дал их вам.
– Так заберите их себе. Нам они не нужны.
Лизка выхватила карты из рук Елисея и всучила их Ратибору.
– Молодец! – одобрительно прошептал Григ. – А теперь бежим! В разные стороны, чтобы они растерялись и не погнались.
Ребята бросились врассыпную. Лис мотанул к дальнему выходу. Попетлял по коридорам, для верности съездил на эскалаторе на второй этаж, оттуда спустился по боковой лестнице. Никто и не думал его преследовать. Оставалось надеяться, что друзьям повезло не меньше.
Григ и Лизка ждали его в нескольких домах от торгового центра.
– И где только тебя носило? – пробурчал Резец. – Чуть лапы не отморозил, пока ты соизволил наконец явиться.
– Были проблемы? – поднял правую бровь Гришка.
– Нет, – помотал головой Лис. – Просто хотел убедиться, что за мной никто не увязался.
– Да кому ты нужен? – загоготал кролик. – За нами и то не погнались.
– Резец, тише, – попросила Лизка. Щеки у нее были ярко-розовые от первого в этом сезоне мороза. – Елисей нам нужен, ведь правда?
– Конечно, – улыбнулся Григ. – И пойдемте куда-нибудь, иначе вы замерзнете.
Сам Гришка не мерз никогда. Если бы не их настойчивые уговоры, так и разгуливал бы по улицам в любимой черной футболке с короткими рукавами. Хорошо, Лизка объяснила, что такой наряд в начале декабря будет вызывать слишком много вопросов. Лис отдал Григу свой старый пуховик. Парень был ниже и худее Елисея и выглядел в нем не очень, но другого у них все равно не было.
– Куда двинем? – спросил Резец. Лапы у него и правда подергивались. – Сейчас бы в тепло. Надоело трястись на холоде.
– Пойдешь за пазуху? – предложил Григ.
– Вот еще! Ты такой холодный, что внутри куртки не больно-то теплее, чем снаружи. Вот если бы девочка меня погрела…
– И не мечтай! – хором сказали Гришка с Лисом.
– Ладно-ладно, не бузите только, – проворчал кролик. – Никто вашу принцессу трогать не собирается.
Елисей вздохнул и забрал Резца у темноволосого. Расстегнул пуховик, спрятал кролика у себя на груди. Зверек завозился, устраиваясь поудобнее. Наконец свернулся комочком и замолк, лишь изредка подрагивая. Лис и сам задрожал от соприкосновения с холодной шерстью. Полез в карман за перчатками и с удивлением нащупал там нечто странное.
Пальцы скользнули по плотной и гладкой бумаге. Неужели снова?
Лис вынул руку из кармана. На ладони лежали две карты.
Семерка пик и десятка бубен.
Глава 3. Шестерки начинают и проигрывают
– Что у вас там происходит? – выглянул из-за пазухи Лиса Резец. – Чего замолкли, умер кто?
– Пока нет, – ледяным тоном отрезал Григ. – Но если так пойдет дальше, кто его знает. Лис, похоже, нарвался на какой-то карточный заговор.