– Все нормаль…
Громкий хлопок прервал слова Грига, и тот исчез.
Резец метнулся к месту, где парень только что стоял, и недоверчиво принюхался к снегу. По виду следы были самыми обычными. Разве что вели только в одну сторону и резко обрывались.
Лису стало страшно. Идея добровольно отдать противнику самую сильную карту теперь уже не казалась такой удачной. Предыдущие карты не всегда проявляли самостоятельность. Мальчик-«шестерка» хотя бы помнил маму. А вот оказавшийся бубновым королем директор был совсем не в себе. Вдруг и Григ тоже загипнотизировался и сейчас вообще не помнит, куда и зачем отправился.
– Здорово, Лис! – От неожиданного окрика Елисей дернулся и чуть не наступил Резцу на хвост. – А где наш наследник?
Только этого им сейчас не хватало!
По дорожке к ним шел молодой мужчина в старинном зеленом бархатном костюме и коричневом плаще. В ярко-рыжих волосах прятались снежинки, а на лице светилась дружелюбная улыбка.
– Здравствуйте, дядя Вррык! – с трудом выдавил Лис, лихорадочно шаря по карманам.
Ничего необычного там не появилось. Те же три карты, что и раньше.
Неужели его новая карта – это лучший друг отца Грига?
Глава 7. Последний ход
– Не понял, – насторожился Вррык, когда на вопрос ему никто не ответил. Улыбка сползла с его лица, а ноздри раздулись совсем как у темноволосого, стоит тому разозлиться. – Резец на месте. А где Григ?
Кролик скакнул в сугроб и, прижав уши, скрылся в нем почти целиком. Пошевелил лапами, провалился еще глубже. Похоже, решил утопиться, лишь бы избежать допроса с пристрастием.
Лису деться было некуда. Под взглядом зеленых, как весенняя листва, глаз он сглотнул и снова промолчал. Вспомнилось, что добродушный с виду мужчина в мире Грига был оборотнем. Большую часть времени Вррык проводил в теле огромного рыжего волка и никогда не отличался примерным поведением.
– Дважды не понял, – помрачнел гость. – Что-то вы, ребята, темните. Что с Григором?
Если он поймет, что Гришка из-за Лиса улетел неизвестно куда, тут начнется нечисть знает что. С «наследником» в их мире носилась вся семья. И рыжий оборотень там был далеко не самым страшным. Не хотелось бы, чтобы спасать сына сюда прилетели высший вампир и вестница смерти. Кто знает, к чему тогда приведет поиск виноватых. И не станет ли Елисей первым из них.
– С ним все в порядке, – пробормотал Лис, косясь на яму с Резцом внутри. Кролик дрожал то ли от холода, то ли от страха, и снег постепенно засыпал его сверху. Задохнется же, дурак! – Он ушел на встречу с… э-э-э… одной девочкой.
– Да ладно? – загоготал Вррык. – Узнаю батину породу! И с кем же? Не с вашей ли общей подругой Лизой?
Лис предпочел отмолчаться. Пусть сам додумывает, если охота. А у него сил нет всерьез размышлять, где сейчас на самом деле застряли друзья.
– Понимаю, – с сочувствием похлопал его по плечу Вррык. – Она тебе тоже нравилась… Слышь, Резец, ты там потерял чего? Или страдаешь, что тебя на свидание не взяли?
– Страдает, – торопливо поддакнул Лис.
Увести беседу с темы, кто кому нравится, хотелось больше всего на свете. Слова оборотня больно царапнули в груди. Так глубоко, что парень предпочитал туда не заглядывать.
Снег приятно холодил руки. Лис выкопал зверька и сунул его за пазуху.
– Дуется, что ему велели со мной побыть.
Хотя, если подумать, то пока разговор складывался удачно. Даже врать не пришлось. Лишь бы обойтись без подробностей о месте свидания и его продолжительности.
Смущало другое. Новой карты в карманах так и не появилось. А Вррык нарисовался поблизости слишком неожиданно и, кажется, уходить не собирался. Лис для проверки двинулся к выходу с территории школы, и оборотень сразу пристроился следом. Подметал плащом снег, лениво поругивался на холод. Прохожие провожали его странный наряд удивленными взглядами. Вррык в ответ только улыбался.
Вдруг оборотень и правда та самая сдача? Тоже козырь? Как бы это проверить?
– Дядя Вррык, вам в карты сыграть не хочется? – осторожно спросил Лис.
– С тобой, что ли? Не смеши меня! Мал ты еще серьезный банк закладывать, – оборотень крутанулся вокруг себя и ухмыльнулся вслед паре симпатичных девушек. – А на интерес я не играю.
Высокие коричневые сапоги его бодро скрипели по свежему снегу. Лис недоверчиво присмотрелся к веселому лицу Вррыка. Нет, слишком независимо себя ведет для «карты». Но ведь и Григ с Резцом тоже не были такими заторможенными, как директор. Лучше проверить наверняка. В крайнем случае будет Гришке там помощник.
– Хожу Вррыком, – прошептал себе под нос Елисей. – Отбивайся.
– Что ты сказал? – остановился оборотень. – От кого отбиваться?
Девушки, что привлекли его внимание, неожиданно обогнали их и теперь по очереди оборачивались и хихикали. Вррык помахал им рукой и заторопился уходить.
– В общем, увидите Грига, передайте, чтобы не задерживался. У его родителей ночью бал в честь первого снега, надо готовиться… Эй, миледи! – Вррык ускорился и догнал девушек. – Кажется, вы замерзли и слегка дрожите. Позвольте мне закутать вас в свой плащ.
Лис проводил взглядом верткую фигуру.
От дяди Вррыка они, похоже, избавились. И, судя по тому, что пропадать он не собирался, картой оборотень не был.
– Облом, – высунулся из-за пазухи Лиса белый кролик. – Я уж подумал, нам достался джокер. Лохматый вполне на него тянул. А с джокером…
– Знаю, – перебил Резца Елисей. – С ним можно во что угодно выиграть. Только я не слышал, чтобы в «подкидного дурака» играли с джокерами.
– Да что ты вообще про карты знаешь? – засучил лапами зверек. Лис охнул и потер помятую им грудь. – Вррык вон режется только так. Мог бы забить партию вместо тебя. Зря ты его отпустил.
Рыжие волосы и зеленый костюм Вррыка почти скрылись из виду. По улице разлетался кокетливый женский смех. Одна из девушек уже несла на себе коричневый плащ.
– А что мне его, силой надо было держать? – разозлился Лис.
– Объяснил бы дело, – подергал усами кролик. – Он бы врубился, не дурак. Глянь на часы. Уже почти пять. У нас осталось совсем мало времени. Если Граф не увидит сына на балу, он по-любому перетрет это с женой. А дальше тут начнется такая жесть…
Резец снова задергал лапами, и Лис вытащил его за шкирку наружу. Покрутил так и сяк, не обращая внимания на шипение. Согнул в локте руку и запихнул кролика под мышку. А ничего, удобно! Не зря Гришка именно так его и носит.
– Сами справимся, – уверенности в голосе не чувствовалось. Лис покашлял, чтобы придать словам вес: – Сейчас в торговый центр зайдем и в Интернете почитаем, как можно в «дурака» выиграть.
– Как знаешь, – обреченно обвис в захвате кролик. – Только смотри не заиграйся. А то Граф с супружницей нас обоих в расход пустят.
Двери на входе в магазин разъехались, стоило к ним подойти. Сверху в лицо ударил поток горячего воздуха из «тепловой завесы», и Лис поскорее шагнул внутрь.
Привычно пахнуло кофе из автомата неподалеку. Темно-синие указатели стрелками направляли посетителей в сторону злополучного океанариума. Поверх них была наклеена бумажка: «6 декабря не работаем – санитарный день».
Слева, в нескольких шагах от входа стояли скамейки. Обычно занятые любителями бесплатного вай-фая, сейчас они пустовали.
Парень кинулся к ним и по пути налетел на женщину в короткой черной шубке.
– Извините, – механически произнес он.
– Ничего страшного, Лисик, – повернулась к нему женщина. Погладила по голове, грустно улыбнулась и остекленела глазами. – Бубновая дама сдана. Твой ход.
Елисею показалось, что его с разбегу приложили об стену. Из тела ушел не только весь воздух, но и остатки мыслей.
Это же его мама!
Почему противник играет так жестко?
И что он сам может сделать, если с таинственным игроком не справился даже Григ?
Очнулся Лис от острой боли в левой руке. С удивлением уставился на красный полукруглый отпечаток маленьких челюстей у себя на ладони.
– Харэ виснуть! – взвизгнул сбоку куснувший его Резец. – Ты уже десять минут ныкаешься на этой лавке. Приди в себя!
Лис действительно сидел на скамейке и правой рукой до боли сжимал мамину ладонь. Дарья Сергеевна сидела рядом. Прямая, как палка, и такая же неживая. Остановившийся взгляд смотрел мимо сына.
– Мам, – парень потряс ее за плечо, но женщина не отреагировала. Ее ступор был даже хуже, чем у директора. Тот хотя бы разговаривал.
От отчаяния хотелось заорать на весь торговый центр. Теперь у него точно не было выхода. Продолжать игру вслепую, на каждом ходу рискуя еще и мамой, он не собирался.
Скорость Интернета здесь всегда была хорошей. Лис выдернул из кармана телефон и начал лихорадочно вбивать запрос в строку поиска.
«Подкидной дурак как выиграть».
Пятьсот восемьдесят тысяч результатов. Парень горько усмехнулся и ткнул пальцем в первый из них.
«Выделим два этапа построения выигрышной стратегии. Первый – определение стиля игры соперника. Второй – создание своего контрстиля».
Не то – потребует слишком много времени. И карт. А с ними хотелось иметь дело как можно меньше.
Следующий сайт. «Золотое правило – умейте считать выбывшие карты. Так вы сможете узнать, какая у кого карта, а это легкая победа». На такие подсчеты тоже не было времени.
«Сто способов выиграть в „дурака“».
«Играй по шаблону, а там как карта ляжет».
«Подстраивайтесь под конкретную игру».
«„Дурак“ – игра честных людей. Игра, неподвластная жуликам».
«„Дурак“ с двумя джокерами».
Лис щелкнул по последней строке.
«В этом случае в игру вводятся два джокера – черного и красного цвета. Если козырная масть трефа или пика, то черный джокер становится самой старшей картой в игре, выше козырного туза, а красный джокер просто бьет любую карту красной масти. Если козырная масть бубна или черва, то наоборот… Игра идет до тех пор, пока не останется один игрок с картами на руках. Этот игрок считается проигравшим».