– Юин! Ты спасла нас! – на грани слез вымолвила Сян. – Проси что хочешь!
Сначала я хотела, как обычно, отмахнуться, но затем подумала: как удачно все складывается.
– А мне действительно нужна помощь, – обрадовалась я.
– Все сделаем! – обрадовалась и толпа слуг.
– Нужно убрать эту землю, там соль… эй! – Все спешно начали разбегаться в разные стороны. – Постойте! Куда?!
– Прости, Юин, мы не самоубийцы, – откланялась Сян.
– Но!.. Но!.. Вы же обещали! А это не так сложно! Да стойте же! А то закричу громко – и господин Дэран вернется!
Угроза сыграла свою роль: толпа задержалась на месте с опаской, затопталась, потом на всякий случай вернулась ко мне дружной гурьбой.
– Не обижайся, Юин, но это личная месть господина Рэна, – взялась объясняться Сян. – Попадись мы ему, он и нас здесь закопает.
– Так вы не попадайтесь, – приободрилась их возвращению. Толпа засомневалась, многие начали переглядываться. – Слушайте, земля здесь темная, никто и не отличит, если подмените!
– Да, но дерево…
– …кто сыпал здесь соль?
– Думаю, это раствор, – предположила Сян. – Землю явно им поливали.
– Да, но когда? Судя по земле, должно быть, рано утром, иначе бы это заметили. Так ведь? А господин Рэн с утра долго завтракал, да и вряд ли стал бы с лейкой тут расхаживать.
– Зачем ты в это ввязываешься, Юин? – засомневалась Сян. – Кто бы ни шел против господина, они всегда проигрывали.
– Ну, и кто же эти смельчаки? – Вскинула бровь в ответ. Молчание. – Может быть, дело не в том, что он всего добивается, а в том, что ему никто не противостоит?
– Но мы всего лишь слуги, – нервно заметил тот самый «бас из-под локтя» – высокий поджарый парень, и лицо его казалось знакомым: по-моему, он работал на кухне. – Если господин пойдет против господина – это одно. А нам влетит в лучшем случае. В худшем – выгонят. Еще в тюрьму посадят.
– Ты же слышала, что сказал хозяин: ты проиграешь, – напомнила Сян.
Мрачно смотрела на всех присутствующих и, вопреки очевидному, все больше утверждалась в собственном плане.
– Ладно, не хотите помогать – не надо. Сама справлюсь.
– Юин… – взмолилась Сян.
– Если вам сложно землю потаскать под шумок, сама сделаю, – направилась я сквозь толпу.
Кто-то вздохнул, Сян застонала, а потом меня взяли за руку и удержали. Постояли в тишине, каждый боролся со своими сомнениями.
– Ладно, мы поможем, – нехотя согласился кто-то. – Но знай: если вдруг кто-нибудь нас поймает, будем все отрицать.
– Вы самые лучшие! – воскликнула я. – Спасибо! И если вас поймают, валите все на меня.
– Что? – испугалась Сян.
– Теперь это личное, а вам ни к чему быть к этому причастными. Не бойтесь, я выстою. Пусть буду первой, кто выдержит этот бой, но я не проиграю.
– Ох, Юин…
– Хорошая была девчонка, – кто-то из толпы будто уже похоронил меня.
И почему только они в меня не верили?
Вернулась к Арину, пока остальные договаривались о хитром плане, как провернуть все и остаться незамеченными. Он ждал меня на кровати, никуда и не уходил. Снова дулся.
– Опять бросила меня, – буркнул он обиженно.
– Но ты же тоже хочешь спасти деревце, – улыбнулась я невинно.
Арин пару раз попробовал что-то сказать, но передумал. Теперь оно ассоциировалось с ним самим, поэтому возразить, что оно никому не нужно, не мог.
Помогла ему подняться, снова вывела на веранду, усадила, накрыла одеялом и села рядом. Вместе мы стали наблюдать за происходящим. Действовали все слаженно: молодые люди принесли пузатые мешки, разрыхлили землю, начали ею заполнять пустые ведра, утаскивать. Кто-то следил, чтобы их бурной деятельности никто не заметил, но, возвращаясь к словам господина Этари: здесь и правда было очень тихо и спокойно.
Разок-другой попыталась предложить свою помощь – меня развернули.
– Ты и так подставляешься под удар, а мы тебе добротой платим, так что сиди, – отправили обратно к Арину.
Я не спорила, наблюдала за действом и думала: если не Рэн приходил с утра поливать дерево, то кто? Определенно, слуга. Или страж. Нужно было это узнать. За руку ловить не буду, но, если проследить, можно раствор заменить удобрениями. План хороший, только сильно усложнял мои задачи, отчего даже взгрустнулось.
– Он приходил рано утром, – рассуждала я вслух, теребя край рукава. – Значит, нужно проснуться еще раньше, чтобы проследить за ним.
– Ты ведь понимаешь, что это может быть один из них? – Указал на толпу слуг Арин.
– Я на это сильно рассчитываю. – Он повернулся и вопросительно посмотрел на меня. – Если это кто-то из них, я уже знаю врага в лицо. Пусть считает, что держит все под контролем.
Арин немного поразмышлял.
– Тогда… давай придумаем план, – оживился он. – Скажешь, вычислила, что он приходил не утром, а вечером, поздно, после полуночи. Солнце же не грело, ведь земля не высохла. Кто услышит, придет следить. Подождем, притворимся, что устали, а потом дождемся слугу. Так или иначе, следить вечно мы не сможем, да и он ждать – тоже. Здесь мы его и поймаем.
Арин ухмыльнулся.
– Мы? – Повела бровью.
Он тут же нахмурился и посерьезнел.
– Ты конечно, – поправил он, кашлянув. – Но если ты будешь меня лечить, я поправлюсь скорее и смогу помочь. Вдвоем же легче, правда?
Я улыбнулась.
– Значит… – подбирая слова, я украдкой разглядывала Арина: теперь он пристально следил за работой, но на его щечках заметила румянец. – Ты станешь помогать мне, когда выздоровеешь?
– А ты что? Против? – чуть мрачно спросил он, а я улыбнулась смелее. – Скорее всего, сейчас по мне и не скажешь, но я очень ловок и проворен. То есть да, сейчас я и до кровати еле ковыляю… да и сплю целыми днями, – он с трудом подавил зевок. – Но ты не думай! Как только поправлюсь, сразу же покажу тебе, насколько хорош! Вот увидишь.
Я не перебивала, слушала теплый, ласковый голос Арина, заверяющий меня в одном – в том, что после выздоровления он не исчезнет из моей жизни. Это было приятно.
Мои новые друзья, а кто-то среди них, возможно, и враг, сделали все быстро. Обговоренная с Арином приманка звучала убедительно: все поверили. Так, по крайней мере, показалось на первый взгляд. Ушли все быстро: все-таки им нужно было возвращаться к своим обязанностям и делам, а мне теперь еще следовало подойти к господину Этари и обсудить с ним возвращение к Арину.
Я не собиралась отказываться от обучения, но, может, не все в один день? К тому же Арин очень захотел дойти до дерева, посмотреть, что оно из себя представляет вблизи. Как я могла ему в этом отказать? И хоть поход занял все время до ужина, а Арин устал так, что с него сошло сем потов, запыхался и облокачивался на меня больше, чем хотел бы, все же он улыбался, когда смотрел на дерево, изучая его в закатных лучах увядающего дня.
– Смотри! – Указал он на едва заметные побеги. – Оно действительно еще живое!
– А я тебе что говорила? – улыбалась я, не в силах оторвать взгляд от его лица.
Вернувшись в комнату, уложила Арина, отправилась за ужином на кухню. Слуги вели себя как обычно, но я уже во всех видела врагов, поэтому с подозрением отслеживала тех, кто за мной наблюдал, кто что вообще делал. Никто себя особенно и не выдавал, но тем не менее я все равно начала присматриваться, и это уже было хорошо.
Арин поел и грозился вот-вот уснуть.
– Ложись, не мучай себя.
– Нет, я должен дождаться с тобой, – сопротивлялся из последних сил он. – Должен, и все.
Я все улыбалась, думая о том, зачем ему это дерево? Мне-то оно непонятно зачем сдалось, а уж Арину и подавно не нужно. Но ради чего он старался? Или ради кого?
– Хорошо, но мы же условились на полночь, – напомнила я. – Давай ты до полуночи поспишь, а потом я тебя разбужу, договорились?
Арин что-то пробурчал в ответ, но стоило ему коснуться подушки, как тут же засопел. Я тихо похихикала и укрыла его одеялом. Внезапно он проснулся и уцепился за мой рукав.
– Только обязательно разбуди, – попросил он, едва ворочая языком, а потом рухнул на подушку.
Я снова улыбалась, про себя радуясь возвращению. Арин… Как же он это сделал? Как проник в мои мысли, мою жизнь, укрепившись в ней настолько, словно и не было ничего другого?..
Тоже захотелось спать, но внутренняя эйфория не покидала меня, особенно когда я каждый раз смотрела на спящего Арина. Было что-то столь ценное в его доверительном спокойном сне. Спал ли он так же вчера? Когда с ним были другие служанки? Честь ли это? Или я уже начинаю выдумывать?..
В полночь я осуществила задуманное и вышла во двор. Побродила, изображая, будто прячусь в тенях, походила, пару раз вернулась туда-обратно. Так до двух часов. Потом якобы сдалась, погасила лампу и затаилась. Ждала. Арина будить не хотелось: ему какая вообще разница? Если никто так и не придет, он хотя бы выспится. А если придет – ему и так лихо, вряд ли он что-то сделает. Я же собиралась проследить за подельником Рэна.
Когда ветер принес чьи-то шаги, я замерла и немного испугалась. Нельзя было исключать, что это был и сам Рэн, но все-таки – дождалась! Это главное. Выскользнула из комнаты бесшумной тенью, нырнула в сад, пригляделась, прислушалась: кто-то шел со стороны галереи, фонари не горели вообще, это показалось странным, но не критичным. Если этот кто-то собирался осуществлять свое темное дело – ничего удивительного.
Подождала. Еще немного. Кто-то шел неспешно, если знал, что я ожидала, – возможно, прислушивался.
Но внезапно случилось непредвиденное: тень раздвоилась.
Глава 12
Первая посетившая меня мысль: показалось. Ну а как могло быть иначе? С другой стороны, разве у Рэна не могло быть сообщника? Логично. Что он там один с ведром соли и лейкой ходит? Может, и так. Но если задуматься…
И вот, пока я тут думала, пока вообще это все в голове укладывала, раздался странный звук. Лязг металла. Противный такой, как будто кто-то долго и неприятно извлекал меч из ножен.