Норио опустил глаза, его длинные пальцы несколько секунд крутили чашку. Он явно готовился, а я ждала и не собиралась его торопить.
– Однажды я был влюблен, – признался вдруг он, я даже задержала дыхание от неожиданности. Не такого откровения я ждала. Впрочем, я вообще не предполагала, что это может быть за откровение. – Я могу понять твои чувства. Хочется верить в лучшее в том, кто вызывает в тебе что-то светлое. Доброе. Как можно сочетать в себе тьму и свет?
– Но ведь все мы носим в себе и то и другое, – заметила я.
– Но не те, кого мы любим. – Вроде бы уголки его губ приподнялись, но он не был счастлив от того, что говорил.
В этот раз я не стала спорить – задумалась, вспомнила Арина. А ведь Норио прав…
– Где она теперь? – поинтересовалась я спустя какое-то время.
В этот раз он напрягся и смутился. Колебался. Похоже, то, что он рассказал мне, уже было некой границей, которую он не хотел переходить. А я требовала больше. Но что поделать? Я не могла выразить свои чувства по отношению к Арину, поэтому нужно было их чем-то заменить.
– Она, – Норио все-таки решился ответить, но далеко не сразу, – никогда меня не любила.
Я удивленно вскинула брови, а Норио спрятал разочарование за улыбкой и нервно сделал еще один глоток.
– Почему ты так решил? – все еще не понимала я, не верила, что эта любовь была невзаимная.
Норио помедлил с ответом.
– У нее были… свои цели, – все смущался он, избегая болезненных подробностей. – Но я верил в нее до последнего. Даже когда узнал правду.
Его рука дрогнула, когда он подносил чашку ко рту. Отпить так и не решился, задумавшись. Он и так всегда выглядел достаточно строго, я бы даже сказала – сурово. Сейчас же этот взгляд будто выдал мудрость пережитых лет.
– Может быть… ты со мной не согласишься, но взаимные чувства иногда больнее, – попыталась привлечь его внимание я. Норио слушал. Наверное. Но на меня не смотрел. – Да, это неприятно, когда тебя не любят. Но больнее, когда любят, а потом оставляют… И ты не понимаешь, что сделал не так, как разочаровал человека. Невзаимная любовь притягивает, но не впускает. Я не говорю, что тем она проще, нет. Однако мне кажется… однажды ты встретишь ее и поймешь, что такое настоящий свет, что такое ее глаза, которыми она смотрит на тебя с любовью. Это будет слишком особенным, а то, что терзает тебя сейчас, заставит в тот же миг улыбнуться. Потому что станет слишком пустым и незначительным.
Норио смущенно улыбнулся.
– Ты все еще веришь в любовь, – заметил он, защищаясь.
– Арин не бросал меня. Ему нужно было уйти: того требовали обстоятельства. Ты же метнул в него клинок.
– Ах да, прости, – хмыкнул Норио.
– Может быть, ты считаешь меня глупой, но пока не прозвучало твердое «прощай», я буду верить. Потому что… однажды я уже подвела его. И это заставило его усомниться. А я не хочу, чтобы он сомневался. Хочу, чтобы он знал наверняка: я верю в него.
– В него – убийцу? – поддел Норио, я сверкнула злостью во взгляде, и он тут же сдался. – Прости. Просто… похоже, эта тема до сих пор причиняет мне боль.
– Она всегда причиняет боль, – понимающе кивнула я. – Даже дикий зверь огрызается, когда вытаскиваешь острый шип из раны. Все мы в какой-то степени получили свои ранения. И тот, кто задевает за живое, неизбежно страдает.
Норио грустно ухмыльнулся.
– Значит, будем тянуть и терпеть? – предложил он.
– Еще чего! Доставай своего Рэна, я достану своего – и идем, подеремся! – заявила я смело.
Норио беззвучно посмеялся, мы взяли небольшую паузу и синхронно вздохнули.
– Так или иначе, господин спас меня от забвения, – признавался дальше он.
– Что? – Удивленно вскинула брови. – Я думала, ты с Этари с раннего детства.
Норио покачал головой.
– Нет. Мы встретились пять лет назад. И я был… не самым честным и добрым. Я был зол и мстил за это миру. Как-то само собой получилось влезть в драку. Защитил господина, а он предложил мне остаться. Он дал мне цель в жизни.
– Отвлечение, – поправила я.
Норио сдержанно улыбнулся.
– Пусть так. Но… до сего дня то, что ты обещаешь, до сих пор не сбылось, – озвучил он и покраснел, заволновался, забегал взглядом по чайной. – То есть не обещаешь, конечно же…
А я, наоборот, широко улыбнулась и поймала его за руку. Он напрягся, нервно взглянул на мою ладонь.
– А ты прав! – воскликнула я радостно. – Я обещаю. Обещаю, что этот день наступит. И ты все поймешь. Все изменится. И ты встретишь свою любовь. Обещания ведь нельзя нарушать, ты же знаешь. Поэтому: обещаю!
Норио смущенно посмеялся, будто не верил ни единому моему слову, воспринимая их как обещание в песочнице. Но все же не возразил – вернулся к своему чаю.
Я смотрела на Норио совершенно по-новому. Да, я знала, что он верный воин для своего господина, но никогда не задумывалась, что за этим стояло. Преданных воинов у каждого было в достатке. И у господина Дэрана, и у Рэна. Весь дом Онэро, если задуматься. Однако все они не были привязаны настолько, насколько был привязан Норио.
Как он был дотошен, насколько кропотливо подходил к вопросу безопасности, как все проверял, как действовал. С высоты пережитого опыта я вдруг осознала, что то был лишь его способ уйти от суровой реальности. Не самый действенный способ, если хочешь разобраться с проблемой и отпустить прошлое. Но нет никого преданнее своему делу, чем тот, кто всеми силами пытался убежать от своей боли.
Это не означало, что Этари он не любил. Наоборот, именно в своем господине Норио нашел тот необходимый смысл, те эмоции, которые смогли заглушить разочарование безответного чувства.
Дверь в чайную вновь распахнулась – в помещение ворвался раскрасневшийся из-за мороза Этари. В руках он держал мешочки с кленовыми сладостями, увидел нас, подбежал, вывалив все на стол, мы едва успели убрать чашки. Вдобавок ко всему Этари еще и улыбался до ушей, довольный своим уловом.
– Так! – Взял он один мешочек, как следует даже не отдышавшись, достал из него темно-багровую конфету и сразу же отправил в рот. – Поблизости я заглянул во все лавки. Но мне сказали, что в городе их полным-полно! Думаю, сегодня успею обойти еще несколько торговых улиц.
И снова мы с Норио медленно повернулись друг к другу, встретившись обреченными взглядами. Была у нас одна догадка: возможно, то была лишь романтика приключения или, наоборот, Этари хотел подсластить путь до Тиола. Но – нет. Что же, на этот случай у нас с Норио тоже был припасен план.
– Господин, – нахмурившись, подалась к нему ближе я, пока он запихивал за обе щеки конфеты. – А что это? Что это?
Норио подыграл, тоже сдвинул брови, присмотрелся, Этари даже жевать перестал на секунду.
– Что? – с набитым ртом уточнил он. – Что там?
– Хм… – задумчиво протянула я, а затем переглянулась с Норио. Он лишь утвердительно закивал, а я вернулась взглядом к Этари и торжественно объявила: – Похоже, у вас появились щеки.
Этари замер вновь, конфеты слиплись у него во рту. Он сначала не поверил, еще пару раз пожевал, но мы с Норио отрепетировали друг на друге наши лучшие роли, так что Этари засомневался.
– Щеки? – Чуть не растерял все конфеты он. – Какие щеки?..
– Да-да, – подтвердил Норио. – Что-то они прямо…
Норио надул свои щеки, изобразив хомяка с запасами на зиму, еще и руки в разные стороны развел, сильно преувеличив масштаб трагедии.
– Да-да, господин, – кивала я. – Впрочем, неудивительно. Столько сладостей за две недели… Вы нормальной еды-то не ели.
Этари нахмурился сильнее, разозлился.
– Мы же вроде договорились, что ты зовешь меня по имени, – отчитал он.
– Ну, не знаю, господин… – Уже скептически оглядывала его всего я. – Раньше вы были худым и могли сойти за моего ровесника. Но теперь… с таким весом… вы мне в отцы годитесь.
– Что? – Этари так шумно втянул воздух, что не рассчитал, и конфета попала ему не в то горло. Мы с Норио его еле откачали. Лицо Этари за время экстренного спасения поменяло все возможные оттенки. – Я не толстый!
– Нет-нет, господин, – поддержала я, пока Этари хрипло дышал.
– Совсем не толстый, – поддержал Норио.
– Господин? – Как вовремя к нам наклонился хозяин чайной. – Вы можете пересесть за соседний столик, там побольше места.
Вообще-то, мы с Норио специально выбрали столик на двоих. Этари со своим запасом конфет на всю империю не умещался. Но в свете последних обсуждений он вспылил и разозлился. Норио его еле сдержал, чтобы Этари только не поколотил хозяина чайной.
– Простите-простите великодушно! Это все кленовые сладости! – извинялась перед ним я. – Он их переел.
Тут уж спору не было, у нас весь стол был завален мешочками с ними. Хозяин чайной сочувственно вздохнул, понимающе закивал и отпустил нас с миром.
Уходили мы уже с мрачным Этари.
– Господин, не волнуйтесь, это не означает, что больше конфеты вам есть совсем нельзя, – поддерживал Норио.
– Верно-верно, – кивала я.
Последний обреченно вздохнул, опустил плечи и принялся разминать щеки, будто тренируясь.
На самом деле, если уж быть совсем честными, Этари обладал уникальным организмом, щек у него не было вообще. Хотя ел он за десятерых. И конфеты лопал все один, но и они не наносили вред его фигуре. Это уже была какая-то нездоровая зависимость, и нужно было ее прекращать. Или хотя бы ограничить.
– Больше никаких кленовых сладостей, – буркнул Этари под нос.
Мы с Норио переглянулись – потом отойдет, снова захочет. Но до того момента…
У местных старожилов мы разузнали о том, где находился клан Энлай. Вечерело, нужно было найти место для ночлега, а уже завтра выдвигаться к дому клана для изучения. Тиол – действительно большой город, поэтому завтра придется ехать около часа или даже больше, чтобы добраться до места.
Тем не менее, главное, что мы уже добрались. И это радовало. Пока, конечно, ни у меня, ни у Этари никаких воспоминаний этот город не пробудил. Просто город. Но ничто не узнавалось, ничто не казалось знакомым. Как будто мы здесь и не были никогда.