Толпа была плотной, как и всегда бывало в Минцзэ. Я уже расслабилась, когда внезапно случилось неожиданное. Все вокруг разговаривали, как обычно стоял шумный гомон толпы. Но то, как господина Дэрана кто-то поймал за руку, я услышала, будто этот звук оглушил.
Мы в толпе, она не прекращала двигаться, но господин Дэран остановился и медленно обернулся, посмотрел на своего обидчика. Я тоже обернулась и… охнула.
– Арин, – выдохнул я, и сердце словно сбросило тяжкий груз.
Но эмоции позже. Потому что – господин Дэран! Господин Дэран же! Посмотрела на Арина – уставший, замученный, исхудал. Темные круги под глазами. Он… следовал за нами. Но с бо́льшими потерями для себя, чем мы.
Снова посмотрела на господина Дэрана – снова непроницаемое лицо, по которому понять что-либо невозможно, хотелось только вскрикнуть и бежать. Уже думала о худшем, когда внезапно господин Дэран ухмыльнулся.
– Отлично, как раз вовремя, – заявил старший Онэро.
Но Арин… мурашки по коже. Он сжал локоть господина Дэрана сильнее, наклонился ближе угрожающе. Нервно сглотнул – и за кого бояться больше?
– Больше никогда не смей так делать, – почти что прорычал, как дикий зверь, Арин. – Еще раз посмеешь причинить ей боль, и я тебя не пощажу.
Мурашки побежали по телу, оба смотрели друг на друга волчьим взглядом. Диким, угрожающим, предупреждающим. Стояла и не понимала, что делать, кроме мысли: «Падай в обморок для отвлечения», ничего в голову не приходило. Но – холодно. Да и настолько ли это необходимо?
– Я тебя услышал, – спокойно ответил господин Дэран, и только после этого Арин отпустил его руку. – Отведи ее к дому Онэро. Лучше по крышам.
Господин Дэран развернулся и ушел. Хотела что-то сказать ему вслед, но не знала что. Слов не подобрать, понятия не имела, что вообще в таком случае можно говорить…
– Юин, – позвал меня Арин, я резко обернулась и поймала взглядом теплые шоколадные глаза.
Мое сердце оттаяло мгновенно, согреваясь его присутствием. Но Арин серьезен. Какое это теперь имело значение, если он здесь?
Улыбнулась ему, шагнула навстречу и обняла. Он сначала пытался что-то сказать, но выдохнул усталость и осторожно обнял в ответ. Требовалось время, чтобы он осмелел настолько, чтобы сжать меня в объятиях крепко-крепко.
– Юин, – прошептал мне в плечо Арин. – Я скучал.
Улыбнулась шире, в горле застрял ком, в глазах мутнело, чуть отстранилась, чтобы разглядеть его лицо получше – как же он вымотался и устал. Мне так его жалко.
– Как ты нашел меня? – спросила, не переставая улыбаться.
Арин все еще был серьезен.
– Он забрал тебя и ушел. Я знал, что он вернется в Минцзэ.
Внезапно желудок Арина взвыл голодным воем. Арин смутился, я же снова улыбнулась, сжала его ладонь и повела в ближайшее место, где можно было поесть. Далеко от ворот мы еще не отошли, поэтому здесь повсюду располагались постоялые дворы.
Выбрала один из них наугад, мы с Арином заняли свободный столик и заказали порцию еды. Принесли все быстро. Арин первое время еще смущался, что его сразил голод, но потом я заявила:
– Пока не поешь, ни слова тебе не скажу и тебя слушать тоже не стану.
Он благодарно мне улыбнулся и смел все с трех тарелок. Принесли еще. Он съел и это. Сейчас, глядя на него, я понимала, что он лишал себя многого в пути. Но он… следовал за мной.
Когда он наконец-то наелся, обозначив мне, что сыт, я мягко улыбнулась и коснулась его ладони. Он тут же откликнулся, сплел наши пальцы вместе, подался ближе.
– Ты шел за мной все это время, – все еще нужно было повторить, чтобы принять это, чтобы прочувствовать как можно глубже. – Господин Дэран сказал, что господин Тхан… ты спас ему жизнь.
Арин кивнул, сжимая мою ладонь.
– Верно, – подтвердил он. – Ты была права, Юин. Выбор – это все, что нас определяет. – Теперь он опустил глаза и чуть заколебался. – То, что рассказывал обо мне Тхан… правда. Я был непокорен, но жажда выжить заставляла быть… таким. Это… не самое лучшее прошлое. Но это прошлое. Мой отец, – Арин грустно ухмыльнулся, – он был чудовищем и растил меня таким же. Умом я это понимаю. Но он был моим отцом, который меня не бросил. Он был рядом. Это не была любовь и забота, но он был моим родным. Я ненавидел семью Энлай за то, что они отняли моего отца, – в глазах Арина вспыхнула секундная ярость, – но… месть – это обоюдоострое оружие. Я не знал и не понимал этого раньше, мне казалось, что я наношу вред только им. Но оказалось, что я больше ранил самого себя. Наказывал.
– За что? – тихо уточнила я, боясь спугнуть это откровение.
Еще одна грустная улыбка, Арин задумался ненадолго.
– За всю ту боль, которой я испытывать не желал, за то, что не смог помешать им убить отца. За то, что… несмотря на то, как сильно я их всех ненавидел, не мог ненавидеть больше. Потому что…
Он запнулся, сжав мою ладонь сильнее, словно опираясь на поддержку.
– Потому что клан Энлай все же стал твоей семьей? – догадалась я. Арин поджал губы и неуверенно кивнул. – Но тебе нужно было, чтобы они тебя ненавидели. Чтобы не привязываться к ним. Поэтому ты выбирал этот трудный путь.
Арин ушел ненадолго в свои мысли, а я по-прежнему хотела только одного – его улыбки. Он светлел, постепенно идя к этому пути. Я его не торопила.
– Когда поручили убить Этари, выбор был небольшим. Я довел ненависть к себе до точки кипения, и меня прогнали из дома, обозначив, чтобы без его смерти я не возвращался. Тогда я был и рад, и разочарован одновременно, – продолжал делиться он. – Но я был уверен, что выбор будет простым. Мне не хотелось им служить, но другой жизни я не знал. Поэтому… – он не договорил, но и так стало понятно, что он собирался сделать. Я сжала его ладонь крепче, давая знать: я рядом, поддерживаю его.
И вот наконец-то пока еще едва заметная, но все же светлая улыбка коснулась его губ.
– Но ты оказалась права, – заключил он. – Весь этот мир, настолько сложный и многогранный, но сводится всегда к одному простому выбору. Стоит его сделать, и все меняется. Я выбрал не убивать Этари и благодаря этому познакомился с тобой. Ведь я мог бы убить его еще той ночью, в схватке. Никто бы даже не понял, не заметил, убийц было так много, а Этари…
Еще одна робкая улыбка воспоминаниям.
– Я выбрал длинный путь. Как будто хотел понять, что он мне предложит. Возможно, смерть. А возможно, – его шоколадные глаза скользнули по мне лаской, – ты была права, Юин. Все зависит только от выбора. И когда я спасал Тхана… я сделал это осознанно. Я не прощу ему убийство моего отца, но, так или иначе, клан Энлай делает благое дело. И Тхан… не так уж плох. Он заслуживал жизни. И не мне было решать это. Я был рядом не для того, чтобы убить его. Смерть все равно заберет каждого из нас. Я был рядом, потому что мог спасти его. Я и сейчас могу спасти многих. В этом мое истинное предназначение. Победить всех врагов легко. Но спасти всех, кто не может сделать это сам, это миссия, которую я могу выбрать.
Я медленно улыбнулась, заглядывая в посветлевшие шоколадные глаза. В какой-то миг мне даже показалось, что Арин изменился. Но на самом деле это было не так.
– Ты сделала меня таким, – с благодарностью заметил Арин.
– Нет, – покачала я головой, улыбнувшись, – я никогда не делала тебя никем другим. Ты всегда был таким. За это я тебя и полюбила.
И снова Арин удивился, вскинул брови, а я смутилась, захихикала, попыталась спрятать лицо в ладонях, но Арин не выпустил моей руки. Когда я попыталась отвернуться, притянул к себе и одним движением обнял…
– Это правда? – уточнил он в этот раз смелее, даже немного лукаво, я спрятала лицо в его плече, он улыбнулся. – Ты всегда была моей необходимостью. Когда спасала меня, когда была рядом, поддерживала. Не знаю, как я жил до тебя все это время, Юин, – обнял меня крепче Арин, – но ты как будто была той недостающей частью моей жизни, которую я не осмеливался даже искать.
– С тобой каждый день обретает смысл, каждый вдох имеет важное значение. Ты – моя жизнь.
Я отстранилась, заглянув в его глаза. Арин замолчал, теперь и сам смутившись. Мы задержались друг на друге взглядами, неоднозначно намекающими на поцелуй.
– Кхем-кхем, – вмешался внезапно чужой мужской голос. – Это постоялый двор, а не публичный дом. Держите себя в руках.
Отчитал нас местный работник, несший поднос с едой куда-то дальше. Мы с Арином смутились еще больше, с трудом разъединились, сели на свои места. Арин спешно извинился, поклонился, нервно кашлянул. Какое-то время мы сидели неподвижно, но потом переглянулись и вновь обменялись многозначительными улыбками.
Случайный мужчина был прав: выставлять свою любовь напоказ неприлично.
Расплатившись за еду, мы отправились на улицу. Даже несмотря на то что пошел снег и подул ветер, зима все равно казалась ласковой. Мирной. Прекрасной. Влюбленность меня окрыляла. Как и Арина.
Как и предлагал господин Дэран, мы воспользовались крышами, чтобы добраться до дома Онэро. Сначала Арин перенес нас тенями, но потом, окрыленные всеми теми чувствами, что нас переполняли, решили, что будет здорово гулять по крышам Минцзэ, наблюдая за городом. Глупая мысль, но нам было все равно.
Сначала все было хорошо, Арин держал меня крепко и каждый раз, когда я подворачивала ногу на неудобной черепице, удерживал меня, не давал упасть. Он был моим равновесием. Во всех смыслах.
После вдруг что-то изменилось. Я шла по крыше, смотрела себе под ноги, и… в глазах начало рябить. Услышала странный шуршащий звук, словно назойливая муха, достающий меня.
– Юин, – Арин позвал меня. – Ты в порядке?
Я не ответила – подняла глаза, у меня перехватило дыхание, и я потеряла сознание.
Глава 53
Я понимала, что это воспоминания. Но почему-то в этот раз это больше походило на возвращение в определенное место. Словно я ходила по большому дому, узнавая его повороты, стены, звуки, запахи.
Крыши. Вот что я поняла. Не могла вспомнить ничего, исходив весь Минцзэ, потому что мы ходили по крышам и редко когда прогуливались по улицам, как нормальные люди.