Пожалуй, это была лучшая компания, которую можно было заполучить. Своим: «Это же Рэн» он отвлекал меня всю дорогу. Вот мы остановились на постоялом дворе, а он мне: «Неси еду». Как будто что-то могло измениться.
Посреди ночи послал меня за чаем. Когда мы двигались где-то посреди леса, то вовсе метнулся со скоростью хисина и исчез. Я уже подумала о худшем, бессмысленно брела в поисках и пискливо звала его по имени.
Но вскоре набрела на него. А он что? «Ой, извини, котейка»? Ага, как же! «Подошла!» Поманил меня к себе. Я тихонько приблизилась, присмотрелась и… улыбнулась. Неподалеку резвились белые лисы. Мы за ними с озорством наблюдали.
– Хочу лису, – восхищенно открылся Рэн.
– Нет, – отрезала я.
– Но я хочу.
– Ты же видишь, как им здесь хорошо.
– И что? Я хочу.
– А давай они тебя заведут, будешь жить здесь, – позлорадствовала я.
– Вечно все портишь.
– Вечно мы с тобой не дружили.
Рэн вскинул брови и уставился на меня.
– Я что-то не понял: кто с тобой дружит вообще? – возмутился он.
– И правда, – вздохнула я. – Насмотрелся? Идем?
– Что значит «идем»? Ты попробуй догони.
И вновь он тенью ринулся куда-то, я обреченно вздохнула и опустила плечи. Опять за ним по лесу бегать. Ведь знал о своем преимуществе и нагло пользовался. Лис из клана серебра.
Еще раз взглянула на белых лисят, потом в слабых лучах солнца полюбовалась браслетом. Красивый браслет, не то слово. Может быть, поэтому он мне и понравился? Наверняка.
Догнать Рэна… Ага, как же. Это далось с трудом. Когда я отчаялась, в меня прилетело… что-то. Ударилось, выбило весь воздух из легких. Рэн торжественно объявил:
– Обед!
Ах, надо же, а я-то думала, смертельная рана в живот!
Но это все еще Рэн.
Примерно в том же темпе мы двигались дальше следующие две недели. Вначале было бодрее, но затем я простудилась и была чуть живой. Рэн прокомментировал это: «Нашла себе развлечение!», запихнул в меня кучу каких-то лекарств, и, кажется, внутри меня они устроили войну. Поскольку баталия была масштабной, болезнь перепугалась, что далеко не главная в этом параде, и убежала. Каким-то чудом полегчало уже на следующий день.
Местом, где должна была расти наша трава, оказалась отвесная скала. Даже не так: сначала мы долго поднимались в гору, Рэн сверялся с картой, но в конце концов на одном из подъемов мы вышли на засыпанную снегом площадку, за которой сразу же начинался обрыв.
К нашему удивлению, здесь уже сидели явно какие-то бандиты, судя по виду и тому, как они обнажили клинки, как только мы появились. Рэн радостно воскликнул – боевой клич у него такой – и ринулся в толпу. Те настолько не ожидали этого, что так и стояли, как истуканы. Рэн на них налетел и снес, сбросив со скалы.
Я раскрыла рот, добежала до края, и… обнаружила в нескольких метрах внизу дорогу, по которой мы до этого поднимались. Горе-разбойники стонали и валялись на земле, пытаясь подняться.
– Мы первыми пришли! – рявкнул один из них, осмелев.
– Заглохни, улитка! Кто столкнул тебя с горы, тот и главный! Подойдешь – убью! Брысь отсюда.
– Брысь – это нам, – вяло пошутила я.
– Брысь сейчас будет всем, кто осмелится! – радостно заявил Рэн и пошел к месту привала, которое организовали разбойники.
Ничего особенного: разожгли костер, сложили коряги, чтобы на них сидеть. Как-то неудобно, но, с другой стороны, вот пришла бы я сюда одна, и что бы я сделала? С воплями: «Спасите, помогите!» бежала бы обратно? Рэн был идеальным кандидатом для такого путешествия.
– О, здесь даже еда! – Попробовал то, что варили разбойники, и тут же выплюнул. – Да уж, поваров среди них явно нет.
– Сколько нам ждать? – уточнила я.
– Как только снег растает. – Рэн взглянул на серое небо. – Тучки, брысь!
Я рассмеялась.
Сначала мы занялись бытовыми делами: избавились от гадости, которой питались разбойники, приготовили свою еду, которую закупили в деревне у подножья горы. Поели. Попили чай. День клонился к вечеру, снег по-прежнему не таял.
Усталость дала о себе знать – я задремала. Проснулась рано утром, укрытая одеялом. У огня было теплее, но все же на улице все еще была зима. Солнце выглянуло, но пока не припекало. Снег ослеплял, но не таял.
Сходила за хворостом, вернулась, а у Рэна гости. Еще какая-то группка пришла. Ну, Рэн им и сказал, куда идти. Те сначала колебались, обдумывали, но это же Рэн. Он нашел четкие и неоспоримые аргументы в пользу того, что это место теперь его личное владение.
Наступил полдень – мы все еще грелись у костра, когда Рэн заскучал и размялся в вымышленном бою.
– Да чего никто не приходит? Хочу подраться!
– Можно подумать, это твое единственное увлечение, – ухмыльнулась я.
– Так! Что ты знаешь, драная кошка? Опять будешь меня шантажировать?
Улыбнулась и покачала головой.
– Нет, – заверила я. – К тому же в этом нет ничего постыдного. – Мы встретились взглядами, и Рэн слегка засомневался, чуть прищурившись. – За последнее время столько всего произошло, что я даже не успевала обо всем как следует подумать. Но, переболев, теперь, когда моя голова прояснилась, я кое-что поняла.
– Опасное это дело, драная кошка, – покачал головой Рэн, пряча клинок в ножны.
– Да не особо, – хихикнула я.
– Уверена? Мы с тобой здесь одни… Эй! – Кто-то внезапно к нам подкрался. – Выбирайте: либо порублю в капусту, либо полетите со скалы!
Двое худощавых смельчаков – видимо, охотники за наживой – перепугались и побежали обратно по дороге. Я рассмеялась, в очередной раз воздавая хвалу господину Дэрану за то, что никогда не пытался менять Рэна. И самому Рэну. Без него я бы здесь не продержалась и минуты.
– В тот день, когда ты попросил меня спасти Этари, откуда ты знал, что он направлялся в Тиол? – спросила я смело. Рэн, хоть и выглядел так, будто вот-вот извлечет клинок из ножен и кого-нибудь покалечит, все же слушал меня внимательно. – Этари ведь десять лет прожил в пригороде, ничего не зная. А тут вдруг ему приходит в голову идея разыскать родителей. Это же был твой план, ты отправил его в Тиол. Ты хотел, чтобы он нашел их. И одновременно, отправив на опасную миссию, ты кормил его демона. Ты знал, что родители живы. Не удивлюсь, если ты был частью этого плана. Господин Дэран очень умен, я не спорю, но ведь ты тоже его брат. Как тебе быть глупее? Я подумала о тех, над кем ты издевался. Всех не вспомню, но вот тот учитель, на голову которого ты рассыпал яблоки: он ведь исчез после этого. А господин Дэран рассказывал, что находил крыс снова и снова. Ты никогда не издевался над теми, кто был тебе предан.
Рэн ухмыльнулся.
– Зло не глупое, драная кошка, – заметил он с гордостью. – Будь оно бездумным, давно бы уже не существовало. Но я так просто сдаваться не собираюсь.
– Ты лучшее зло, которое я встречала.
– Что ты несешь? Чай в голову ударил? – осадил меня Рэн.
Я посмеялась, привыкшая к его подобным замечаниям и репликам.
– Знаешь, я поняла, что ты имел в виду насчет зла без объяснений. Оно ведь тоже пытается выжить. Но все-таки тыне оно.
– Нет? – вскинул брови в удивлении он.
– Нет. Ты нечто более особенное. Зло слишком простое, слишком очевидное. Его ненавидишь по умолчанию. Но ты не такой.
– А какой я? – заинтересовался Рэн.
– Ты то зло, что хранит в себе обе стороны и сочетает несочетаемое, – улыбнулась я.
Рэн подумал, потом сморщился.
– Говорить красиво – явно не твое, – побранил он, я лишь закатила глаза.
– Ты не то зло, Рэн, не без объяснений. То зло бы никогда не делало того, что делаешь ты. Ты хитрый, да, расчетливый, беспощадный. Но ты как пламя, к которому слетаются все мотыльки.
Рэн ухмыльнулся.
– Какие глупые мысли приходят тебе в голову, драная кошка, – вернулся на место рядом со мной он. – Видимо, ты все еще больна.
– Видимо, – лукаво улыбнулась я, не став спорить.
А зачем? Когда все уже сказано…
Ждать пришлось еще целую неделю. Снег никак не хотел таять, давать нам возможность получить то, за чем мы пришли. Могло бы быть скучно, если бы постоянно не прибывали новые охотники за наживой. Разбойники, травники, обычные торговцы или аптекари – все шли сюда за травой. Но каждый раз на их пути вставал Рэн – иногда я хохотала так сильно, что аж живот сводило. Потому что Рэн был бесподобен.
Но лидерство не отдавал никому.
Когда на следующий день я проснулась и внезапно увидела просветы земли, то сильно обрадовалась. Рэн уже не спал – караулил. Мы прождали весь этот день и следующий. Только на третий первые ростки наконец-то проклюнулись. Чудо-трава взошла еще через день. Теперь солнце ее пригрело, она расцвела фиолетово-лавандовым цветом, что позволило ее сразу же узнать.
Собирали быстро, всю, что только видели. Вовремя, потому что как только набрали полные сумки, выяснилось, что большинство банд объединились и пошли на нас нападать.
Я уж думала, Рэн будет драться, а он убедился, что собрал все, подхватил меня и перенесся в долину тенями. Как я хохотала. Наверное, нервно. Но мы наконец-то возвращались! И мне настолько не терпелось, что я выпросила перемещение тенями у Рэна. Что такое «выпросить что-то у Рэна»? Это как летом просить снега. Невозможное. Но я даже чудо-траву добыла – мне невозможное уже проще простого.
Вернулись мы в Минцзэ гораздо быстрее, всего за несколько дней. Рэн, хоть и хисин, все-таки тоже живой, отдых ему полагался. Уставшая, замученная, я бросилась бежать по галерее. Так устала, что еле передвигалась. Но бежала. Из последних сил бежала.
Арин…
Оставалось несколько шагов, когда из его комнаты вышел лекарь и обреченно взглянул на меня. В этот момент мое сердце упало…
Весна пришла в Минцзэ строго по расписанию. Снег начал таять, но его и так за всю зиму выпало немного, так что уже через неделю-другую от зимы не осталось и следа.
К великому счастью, в планы господина Дэрана входила вероятность гибели родителей. Точнее, таков был план, ведь именно первоначальный несчастный случай в пути – якобы – заставил пожилую Госпожу пошевелиться. А уж когда она сейчас будто бы убила их – так и вовсе приехала лично в дом Онэро.