Мурзик тяжко вздохнул. А Улисс только сейчас заметил, что Коготок держит в лапе радиотелефон.
– Это телефон Синти? – поинтересовался он и, получив утвердительный ответ, спросил: – Зачем вы его стащили?
– Не стащил, а взял в качестве сувенира. Мой саквояж остался в автобусе, и я начинаю собирать новый архив своей жизни!
– Нам пора, – сказал Теодор. – Улисс, спасибо за все – и вам, и остальным!
– Не за что, – улыбнулся лис. – Если еще кто-нибудь с гор отправится в Градбург за проблемами, вы знаете, к кому обратиться.
Все, кроме Мурзика с его разбитым сердцем, рассмеялись. А затем тигр и снежные звери простились с Улиссом, и троица горцев пустилась в путь…
Улисс остался на дороге один.
Нет, не один.
В десятке шагов от него стояла еще одна фигура, плохо различимая на фоне ночного леса. Однако деревянную ногу и треуголку Улисс разглядел. На душе у лиса почему-то стало холодно.
– Кто вы? – спросил он.
Капитан не ответил. Сделал несколько шагов назад и слился с ночью.
Сколько Улисс ни вглядывался во тьму, больше он никого не увидел.
Марио неторопливо, с наслаждением вынул пластинку из конверта и поставил на проигрыватель. Специальной тряпочкой бережно стер с нее ту немногую пыль, что успела осесть, пока ее вынимали из конверта. Медленно опустил иглу. И зашипело, затрещало… Как же он любил этот момент, когда слышится легкий-легкий треск за пару мгновений до того, как пространство наполнится музыкой!
Коала опустился в кресло, накрылся пледом и принялся неспешно, со вкусом, рассматривать заднюю сторону обложки – список песен, кто их написал, кто на чем играл, кто кого побил… По левую лапу на столике дымился горячий шоколад, а по правую на табуретке леденел вишневый лимонад. Марио пока не решил, что хочет пить, поэтому приготовил два таких разных напитка.
В итоге ему захотелось чаю. Вставать было не просто лень, вставать было немыслимо. Поэтому Марио прогнал мысли о чае и закрыл глаза. И музыка накрыла его, как волна.
Вечер обещал быть лучшим в жизни. Если не в истории.
Раздался стук в дверь.
«Нет», – подумал шпион.
Снова раздался стук в дверь.
«Снова нет», – подумал Марио.
В дверь забарабанили кулаками.
«Если это Константин, я его убью, – подумал коала, откидывая плед. – А если Евгений, то все равно убью Константина!»
За дверью стояли Константин и Евгений. Вид у них был воодушевленный.
Плохо дело, понял Марио.
– У нас идея! – объявил кот, решительно переступая порог.
– Моя! – воскликнул пингвин, шагнув вслед за другом.
Марио закрыл дверь и безнадежно простонал:
– А до завтра подождать не может?
– Может, – пожал плечами Константин. – Но зачем, если мы уже здесь!
– Ох… Ладно, выкладывайте, только быстро.
– Архив! – выложил Константин. – Помнишь архив, который собирал Коготок? Сувениры, связанные с какими-нибудь важными событиями, и все такое?
– Ну, помню.
– Мы тоже будем их собирать! Реликвии! Вот какая у нас идея!
– Моя! – воскликнул пингвин.
– Вам-то зачем? – удивился Марио.
– Как – зачем? – удивился в ответ Константин. – Для памяти! Для будущих поколений Несчастных!
«Зачем я спорю?» – подумал Марио и сказал:
– Отличная идея! Да-да, Евгений, твоя, я помню. Теперь бегите расскажите о ней Улиссу!
Евгений погрустнел:
– Мы уже были у Улисса. Он не впечатлился.
– Да, – поморщился Константин. – Сказал, что это барахольство, клептомания и эта… как ее… обес… обсес…
– Обсессия, – помог ему Евгений. – Что у Коготка коллекционирование превратилось в навязчивую идею и культ и в этом нет ничего хорошего.
– Тогда Берте расскажите, – предложил Марио и мысленно добавил: «Только уйдите уже».
– Берте рассказали, – радостно ответил Константин. – Ей понравилось! Она с нами!
– Вот и замечательно. Ну, до свида…
– А к тебе мы пришли за первым сувениром! – заявил Константин.
– По делу о снежном звере, – таинственным шепотом пояснил Евгений.
Марио перевел взгляд с одного друга на другого, а затем обратно.
– Сувенир? У меня?
– Ну да! – кивнул Константин. – Та пластинка, которая у тебя играла, когда мы с Теодором пришли. Помнишь?
– «Огненные боги»? – уточнил Марио, чувствуя, что закипает.
– Кажется, она.
– Кажется?
– Точно она. Давай ее сюда! Она, правда, в наш архивный сундучок не влезет, но если мы ее разрежем…
– Вон.
– Что?
– Вон отсюда!
– Марио, ты чего?
Коала резко распахнул дверь:
– Чтобы через секунду духу вашего здесь не было!
– Не хочешь пластинку отдавать? Напрасно, это же для общего дела.
Марио приблизился к Константину вплотную, посмотрел ему в глаза и тихо произнес:
– Я сейчас выдеру тебе усы. Для общего дела.
Кот нервно сглотнул:
– Марио, ты…
– Это будет первый сувенир. Для будущих поколений Несчастных.
Евгений потянул Константина за рукав:
– Кажется, нам пора.
– Точно, – кивнул кот. – Я как раз вспомнил, что нас ждут дела.
Марио молча посторонился:
– Не смею задерживать, господа!
«Господа» и сами задерживаться не стали. Спешно попрощались и скрылись в наступившей темноте.
– Пластинку им мою захотелось, – проворчал Марио, включая музыку. – Мою редкую пластиночку.
Он подошел к окну и глянул наружу. Густые белые хлопья в желтом свете уличных фонарей плавно ложились на землю.
Первый снег.
– О боги, – прошептал Марио. – О огненные боги…
Приключение второеКарнавал желаний
Маленькая гостиница «Горный приют» полностью отвечала своему названию. Расположенная высоко в снежных горах, одна-одинешенька на много километров вокруг, она была единственным приютом для путников, следующих из Градбурга к деревеньке Ледовые чертоги, чтобы взглянуть на таинственный Разлом.
Лис Улисс, проделавший немалую часть пути пешком – рейсовый автобус проходил здесь только раз в день, и этот самый раз был упущен, – остановился перевести дух и кинуть взгляд вниз, к подножию горы. Отсюда открывался фантастический вид на Градбург, где наконец-то выпал первый за зиму снег. Долго любоваться панорамой Улисс себе не позволил – в «Горном приюте» его ждала Берта. Он подошел к казавшейся вымершей гостинице и толкнул дверь…
В крохотном лобби было пусто, никого не оказалось и за стойкой портье, однако из соседней комнаты доносились голоса. Улисс повесил пальто на вешалку у входной двери, рядом поставил свой саквояж и зонт, а затем пошел на голоса и попал в общую комнату. Здесь постояльцы могли собираться, общаться, пить чай-кофе, читать газеты и играть в настольные игры.
В данный момент в общей комнате находилось только двое зверей – юная лисица Берта и медведица с добрыми глазами.
Улисс не успел произнести ни слова, как Берта радостно кинулась ему навстречу.
– Добрый день, незнакомец! Меня зовут Берта! А как ваше имя, незнакомец?
Улисс на мгновение опешил. Незнакомец?
Ответить он не успел. Вмешалась медведица:
– Берта, вообще-то это моя обязанность.
Лисичка отступила.
– О конечно, простите! – Она снова обратилась к «незнакомцу»: – Ули… Улица вся такая заснеженная, не правда ли, путник?
Пришедший в себя Улисс понял, что девушка ведет какую-то игру и нужно ей подыграть.
– Правда, Берта. Вас ведь зовут Бертой, я правильно расслышал?
– Абсолютно! – Лисичка облегченно улыбнулась и отошла, передав инициативу терпеливой медведице.
– Здравствуйте, путник, я хозяйка этой гостиницы. С радостью предоставлю вам приют!
– Добрый день, хозяйка! – улыбнулся лис. – Меня зовут Улисс, и я с радостью у вас остановлюсь!
– Направляетесь в Ледовые чертоги? – поинтересовалась хозяйка.
– Нет.
– О… Понимаю. – Произнося следующую фразу, медведица почему-то таинственно понизила голос. – Тогда на всякий случай сообщаю, что интересующее вас событие произойдет ночью, в два часа девять минут.
– Интересующее меня событие? – удивился лис.
– Ну разумеется! Явление Духа Зимы. Вы ведь из-за него прибыли?
Улисс украдкой взглянул на Берту.
– Прибыл ли я сюда из-за Духа Зимы?
Берта покачала головой.
– Вообще-то нет, я тут по другой причине.
Берта кивнула.
– Хочу поправить здоровье – мне прописан горный воздух.
Берта лукаво подмигнула.
Хозяйка развела лапами:
– Что ж, добро пожаловать! Пойду приготовлю вам комнату.
– Благодарю. Ах да, мой саквояж у входной двери, сейчас я за ним схожу.
– О, не беспокойтесь, я попрошу мужа отнести его в ваши апартаменты! В углу чай, кофе, печенье. Угощайтесь – вам наверняка хочется согреться. Рыжонок, поухаживаете за нашим замерзшим гостем?
– Непременно! – заверила Берта, которую хозяйка почему-то назвала Рыжонком.
Медведица вышла, и лисы остались одни. Улисс уставился на Берту с немым вопросом. Вернее, со множеством немых вопросов.
Незнакомец?
Рыжонок?
Дух Зимы?
У Берты тоже возникли вопросы:
– Чаю? Кофе? Печенья?
– Чаю и объяснений, пожалуйста, – ответил Улисс, усаживаясь в кресло.
Берта принялась возиться с чайником, стоящим в уголке на деревянном столике в окружении чашек, блюдец, заварочных пакетиков, баночек кофе и коробки с печеньем.
– Ты, конечно, хочешь знать, зачем ты здесь? – сказала она, не глядя на Улисса.
– Для начала – зачем ты здесь?
Берта включила чайник, повернулась к собеседнику и оперлась лапой о столик.
– Ну, ты слышал… Дух Зимы…
– Слышал. Но какое это имеет отношение к тебе?
– Что ты знаешь о Духе Зимы?
Улисс знал то, что читал в детстве.
– Это сказочное существо, которое можно встретить раз в шесть лет, в суровую декабрьскую ночь, и если его очень попросить, то оно исполнит одно твое желание. Постой… Хочешь сказать, ты здесь, чтобы загадать желание Духу Зимы?