Вскипел чайник. Берта налила Улиссу чаю и поставила чашку на кофейный столик перед другом. На вопрос она не ответила, что само по себе служило ответом.
– Интересно… – Улисс поднес чашку к губам и увлеченно уставился на пар. – А семь гномов тоже придут?
– Улисс!
– Ну хоть четыре гнома?
– Эй! – Берта сложила лапы на груди и с вызовом посмотрела на Улисса. – Я надеялась, что ты не станешь надо мной смеяться!
– А я и не смеюсь. Я удивляюсь. Дух Зимы – не более чем сказка.
– Откуда ты знаешь?
Улисс пригубил чаю, решил, что он еще слишком горячий, и вернул чашку на столик.
– Хороший вопрос. Переформулирую. Мне кажется весьма сомнительным существование создания, исполняющего наши желания, да еще лишь потому, что мы попросили его об этом в некую конкретную полночь, выбранную из тысяч других.
– Не в полночь, а в два часа девять минут!
– Ладно, не в полночь.
– Вот именно, что не в полночь! Здесь тебе не Золушка! Дух Зимы не сказка, он настоящий!
– Потому что не в полночь? – уточнил Улисс, не пытаясь скрыть иронию.
– Да!
– А еще аргументы есть?
– Конечно. Я не одна такая. Все постояльцы в этой гостинице находятся здесь с той же целью. И хозяева подтверждают, что шесть лет назад Дух Зимы приходил и исполнял желания.
– Шесть лет – много, – усмехнулся лис. – Им следует говорить, что это происходит раз в год, так лучше для бизнеса.
Берта осуждающе покачала головой.
– Знаешь, я могла ожидать насмешек от Константина и Евгения. Но ты…
– Все-все, прости, больше не буду. Предоставлю это Константину и Евгению.
– Кстати, где они? Почему вы не вместе?
– Они не могли сразу выехать, а я не стал ждать. Ты сказала, это срочно. Теперь теряюсь в догадках, зачем мы тебе понадобились.
Берта ответила не сразу, а Улисс не торопил.
– Просто… Мне не по себе… Ну…
– Ты ни в чем не уверена, и тебе нужна моральная поддержка близких друзей? – предположил Улисс.
Берта кивнула.
– Думаю, ребята к нам скоро присоединятся, – сказал Улисс. – Реален твой Дух Зимы или нет, мы будем рядом. Только, Берта… Что за желание пригнало тебя в заснеженный горный край, заставив поверить в детскую сказку?
Берта замялась.
– Я пока не готова… Потом скажу, ладно?
– Как угодно, это ведь твое желание. Тогда, может, объяснишь, почему ты вдруг стала Рыжонком?
– Это просто, – улыбнулась девушка. – Мы тут решили называть друг друга по прозвищам, а не по именам. Нам показалось, что это подчеркивает авантюрность происходящего. Мы вроде как заговорщики, посвященные в тайну… Меня прозвали Рыжонком. Угадай почему. – Берта выразительно провела лапой по своим рыжим волосам.
– Понятно, – кивнул Улисс. – А с чего это вдруг мы с тобой не знакомы?
Выражение Бертиных глаз стало лукавым.
– О, это потому, что хозяйка мне по секрету кое-что рассказала!
– Так-так, – приготовился слушать Улисс.
Однако раскрыть секрет Берта не успела, потому что за дверью раздались голоса. Девушка отошла от Улисса подальше, к застекленной двери, ведущей на заснеженную веранду, и торопливо произнесла:
– Скоро сам все поймешь. Увидишь, как милая, уютная гостиница превратится в банку со скорпионами, и поймешь.
Тут она умолкла, потому что в общую комнату, поодиночке и парами, вошли другие постояльцы, жаждущие встречи с Духом Зимы и исполнения желаний.
Их было шестеро, очень разных и колоритных персон. Неофициальным лидером компании, похоже, являлся кролик по прозвищу Доктор, по профессии доктор.
Кролик светился от радости и предвкушения, от него волнами исходил оптимизм.
Полной противоположностью Доктору был щенок по прозвищу Подросток. Немного младше старшеклассницы Берты, замкнутый и угрюмый, он в основном молчал и время от времени кривил губы в высокомерной презрительной усмешке, адресованной всему миру.
Барсук Делец, полноватый беспокойный предприниматель, источал подозрительность и недоверие к окружающим.
Кошка, по прозвищу Влюбленная, часто и не к месту безадресно улыбалась и нежно глядела в пространство.
И наконец, супруги Актриса и Антиквар, волк и волчица. Сели рядышком на диван, держась за лапы и источая добродушие.
Берта расположилась поодаль от собратьев по ожиданию чуда, в кресле около чайно-кофейного угла, и украдкой наблюдала за Улиссом. Остальные ее не интересовали.
Улисса компания приняла благодушно, а если кто-то и был недоволен появлением новичка, то виду не подал.
Влюбленная задала вопрос, волновавший все собравшееся общество:
– Уважаемый Улисс, вы тоже здесь, чтобы встретиться с Духом Зимы?
– Увы, нет. Я не верю в Духа Зимы.
После этих слов одни охнули, другие усмехнулись.
– Ах, ну что вы! – воскликнула Актриса. – Дух Зимы – вопрос не веры, а надежды!
– Совершенно верно, – согласился с ней Доктор. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что здесь никто не верит в Духа Зимы.
Окружающие смущенно заулыбались.
– Мы же не дети, – фыркнул Подросток.
– Вот в деньги я верю, – сообщил Делец.
Антиквар кивнул на Актрису:
– А я вообще здесь из-за жены.
Сама же Актриса глубокомысленно изрекла:
– Тем не менее мало ли…
– Всякое возможно, – заметил Доктор.
– Если за большие деньги, – добавил Делец.
– Чудеса, бывает, свершаются, – сказала Влюбленная, кинув нежный взгляд в пространство.
– Мы же не дети, – фыркнул Подросток.
Антиквар кивнул на Актрису:
– А я вообще здесь из-за жены.
Улисс посчитал нужным признать:
– Чудеса действительно происходят, не спорю. Однако в своих желаниях я привык больше полагаться на себя, чем на чудо.
Доктор рассмеялся.
– Улисс, пусть вы и не один из нас, мы рады всем. А я на правах того, у кого есть диплом доктора медицины, хочу произнести короткую речь.
Он вышел на середину и торжественно произнес:
– Друзья! Мы собрались здесь, в общей комнате, по просьбе наших гостеприимных хозяев! Смею предположить, что они хотят объявить что-нибудь очень хорошее! Давайте тоже сделаем им что-нибудь хорошее! Ведь нам всем так уютно в этой маленькой гостинице, не так ли?
– Это правда, – поддержал его Антиквар. – На месте Духа Зимы я бы тоже раз в шесть лет приходил именно сюда.
– Давайте им что-нибудь подарим! – предложила Актриса.
– Вот еще! – возразил Делец. – Мы и так им уже заплатили! Давайте просто скажем спасибо.
– Как вам не стыдно! – возмутилась Влюбленная. – Они помогут вашему желанию исполниться, а вам жалко подарить им песню!
– Песню?
– Ну да, я подумала, что песня была бы очень хорошим подарком.
– Песня! Так бы и говорили! А то – подарить…
– Я могу спеть! – обрадовалась Актриса. – Я играла певиц!
– А я знаю хорошую песню, – заявил Подросток. – Это песня моей любимой группы «Чугунные воины». Только чтобы ее подарить, нам нужны электрогитары, барабанная установка с двумя бас-бочками и хайр вот досюда.
– А хозяева тоже загадают желание? – полюбопытствовал Улисс.
Все недоуменно на него уставились.
– Хм… – Доктор задумался. – Хозяйка ничего про это не говорила.
– Так надо спросить! – заявил Делец.
– Зачем? – сказала Влюбленная. – Это не наше дело. Никто не обязан признаваться, какое у него желание!
Улисс согласился:
– Вы правы. Но учтите, что желания бывают разные. Кое-кто может хотеть плохого…
– Я уверена, среди нас таких нет! Мы все хотим только хорошего!
– Кое-кто может хотеть плохого, но полагать, что это хорошее.
Влюбленную эти предположения рассердили.
– Прекратите! Вы так говорите, потому что у вас самого нет желаний!
– У меня есть желания. Но к Духу Зимы я бы с ними не пошел, даже если бы в него верил. Испугался бы побочных эффектов.
– Каких еще побочных эффектов? Мое желание очень простое и хорошее! Я хочу…
Доктор ее перебил:
– Госпожа Влюбленная, мы же договорились не раскрывать наших желаний!
– А мне нечего скрывать! Я влюблена в прекрасного юношу, но моим родителям он не нравится. Я лишь хочу, чтобы они согласились на наш брак. Вот и все!
– Ого… – покачал головой Улисс. – Даже страшно представить…
– Это еще почему?!
– Допустим, Дух Зимы исполнит ваше желание и родители дадут согласие на свадьбу.
– Так это же прекрасно!
– Не торопитесь… Вы знаете своих родителей. Для них будет естественно дать согласие на ваш брак?
– Нет, – признала Влюбленная, не понимая, в чем подвох.
– Значит, чтобы этого добиться, Духу Зимы придется их изменить, – объяснил Улисс. – Понимаете? Изменить саму их сущность. Это отразится абсолютно на всем. Другими словами, ваши родители станут совершенно иными личностями. Вы уверены, что хотите этого?
– Н-нет.
– Вот видите. Исполнение желаний – это ответственность и большой риск.
В разговор вступила Актриса:
– Тем не менее есть безопасные желания. Просто желание госпожи Влюбленной касается других, вот в чем проблема. А вот, например, мое – только меня. – Она повернулась к супругу. – Не правда ли, милый?
– Пожалуй, меня оно тоже касается, – с улыбкой заметил Антиквар. – Но я только «за».
– Это ничего не значит, – сказал Улисс. – Если вы скажете, что у вас за желание, возможно, мы поймем, чем оно грозит.
Доктор протестующе замахал лапами.
– Друзья, ну мы же договорились!
– Ничего-ничего, дорогой Доктор, – улыбнулась Актриса. – Я скажу. Дело в том, что я уже не молода. В театре мне перестали давать роли юных главных героинь, мое место заняли другие актрисы. Поэтому все, чего я хочу, это немного помолодеть. Вот, господин Улисс, видите, ничего страшного.
– Ничего страшного? Да это мировой катаклизм!
Актриса опешила.
– Простите?
Улисс объяснил:
– Для исполнения вашего желания Духу Зимы нужно обратить время вспять, изменить законы физики! Вы помолодеете, а через пару минут Вселенная взорвется! Ну, не обязательно, конечно. Но кто ее знает…