– Так и есть.
– Я бы ради тебя это сделала!
– Я бы тебя об этом не просил.
– Предатель!
– Ну перестань.
– Из-за тебя я могу пострадать!
«И уже давно страдаю».
– Это вряд ли, – сказал Улисс. – А знаешь почему? Потому что Духа Зимы не существует.
– Зато я существую! И вот эта совершенно реальная я считала тебя своим другом!
– А еще реальная ты считала меня честным.
– Скажи… А если бы ты верил в Духа Зимы? И не считал бы все происходящее забавной игрой? Все равно бы не помог мне?
Улисс не ответил и после легкого замешательства попросил Берту рассказать о ее желании.
– Не меняй тему! – возмутилась девушка.
– И не собирался. Разве ты здесь не из-за желания? Так что давай, поделись со мной как с арбитром.
Берта старательно вложила в интонацию горечь:
– С арбитром… А я-то думала, с другом. Ладно, господин судья. Я признаюсь. Я хочу, чтобы городская морская спецшкола изменила критерии приема.
Улисс недоуменно уставился на подругу.
– Мне не нравится пункт четыре их положения о приеме, – пояснила Берта, но недоуменный взгляд Улисса никуда не делся.
– Что за пункт такой?
– Этого я говорить не обязана. То есть другу я бы, конечно, сказала…
– Нет, серьезно! Ради этого ты отправилась в горы, в такую даль, на встречу со сказкой! Значит, за этим стоит что-то серьезное!
Берта фыркнула.
– А ты думал, я просто развлекаюсь?
– Так в чем дело?
– Я сказала все, что сочла нужным, господин судья.
Улисс осуждающе покачал головой.
– Интересно, как я отдам тебе победу, если понятия не имею, о чем твое желание?
– Ну, не знаю… Мне казалось, друзьям достаточно того, что я уже сказала.
– Ладно. Не говори. Все равно Духа Зимы не существует. Только знаешь… Я думаю, ты желаешь этого не для себя. Как-то морская спецшкола плохо вяжется с той Бертой, которую я знаю.
– Как скажете, господин судья.
– Сейчас я говорю как друг.
– Как скажете, господин друг.
Улисс не успел отреагировать, потому что в этот момент в комнату вбежала взволнованная хозяйка.
– Все уже разошлись? Я хотела сообщить новость, только что услышала по радио. В Градбурге буря! Весь город в снегу! Боюсь, вам придется у нас задержаться.
Не дожидаясь реакции, хозяйка выбежала, а Улисс и Берта тревожно переглянулись. Их беспокоила одна и та же мысль: Евгений и Константин!
Они кинулись к телефону. Улисс включил громкую связь и набрал номер Евгения. Раздались гудки, затем голос пингвина произнес:
– О, пускай это будете вы!
– Это мы, – сказал Улисс.
– Ура! – обрадовался Евгений. – Константин, это они!
Кот немедленно включился в беседу, и его участие в ней носило панический характер:
– Немедленно возвращайтесь!
– Не двигайтесь с места! – воскликнул Евгений.
Услышав от близких друзей два взаимоисключающих призыва, Берта растерялась, а Улисс облегченно вздохнул:
– Итак, вы не выехали…
– Конечно не выехали! – выкрикнул Константин. – Вы что, новости не читаете? Не смотрите? Не слушаете? Не догадываетесь?
– Здесь такое! Буря столетия! – воодушевленно сообщил Евгений. – Ураган! Уверен, ему дадут имя. Ураган «Евгений»! В жизни не видел столько снега!
Константин рассмеялся, и смех этот тоже носил панический характер.
– Да ладно! Ты родом из Антарктиды!
«А ведь правда», – подумала Берта и вслух возмутилась:
– Вот именно! Константин – кот, с ним все понятно. Но ты мог бы до нас добраться! Ты пингвин! Снег – твоя стихия!
– Да-да, – хихикнул Евгений, – и моя стихия полна решимости меня убить.
– А ведь когда я уезжала из города, это был обычный первый снег… – заметила девушка.
– Точно! – немедленно отреагировал кот. – И этот первый снег позвал с собой второй, и третий, и четвертый. Они теперь здесь все вместе!
– М-да… – грустно проронила лисичка.
– О чем базар вообще? – спросил Константин. – Что мы там забыли, на ваших горных вершинах?
– Ну-у-у… – замялась Берта.
– Хочешь, я скажу? – предложил Улисс.
– Нет. Но скажи.
Улисс кивнул и сообщил друзьям:
– Сегодня ночью Берта собирается загадать желание Духу Зимы.
– Эй, так нечестно! – заявил Константин. – У меня тоже куча желаний! И у Евгения наверняка одно найдется!
– У меня тоже куча! – возмутился пингвин.
– Нет, у тебя одно – чтобы исполнились мои желания.
Берта улыбнулась, хотя собеседники не могли ее видеть.
– Ребята, а я думала, вы надо мной смеяться будете.
– Ну что ты… – успокоил ее Евгений.
– Обязательно будем! – заверил Константин.
– Я еще не все рассказал, – продолжил Улисс. – Берта не одна, здесь масса постояльцев с желаниями. Но Дух Зимы исполнит только одно, поэтому назревает война. Кроме того, Духа Зимы не существует.
– Не существует? – недовольно произнес Константин. – Улисс, вот умеешь же ты обломать.
Берта рассмеялась:
– О, вы даже не представляете, как он это умеет!
– Берта, а зачем мы тебе там, в гостях у сказки? – спросил Евгений.
Берта выразительно покосилась на Улисса.
– Вы мои друзья. Мне здесь так нужны друзья. Так плохо одной, без друзей. Вокруг только судьи и арбитры.
– А как же Улисс? – удивился Евгений.
– Ты про этого судью? Он арбитр.
– Чего?
– Ничего. А теперь извините, обида гонит меня прочь.
– Какая еще обида? – выразил недоумение Константин.
Берта охотно объяснила:
– На судей, арбитров и ураган «Евгений». Пока, мальчики. До свидания, ваша честь.
– Берта, постой… – попытался остановить ее Улисс, но девушка демонстративно покинула комнату, гордо задрав носик.
– Улисс, что это с нашей примадонной? – спросил Константин.
– Да так… Небольшой кризис доверия. Ребята, на самом деле хорошо, что вы в городе. Сможете кое-что для меня разузнать. А именно: о чем говорится в четвертом пункте положения о приеме в морскую спецшколу.
В интонации Константина вернулись панические нотки.
– Какую еще спецшколу?! Улисс, ты пропустил то место, где мы говорили про ураган?
– Разве по городу невозможно передвигаться?
– По городу возможно, – ответил Евгений. – Я схожу… Я все-таки пингвин, снег моя стихия.
– Ступай, мой антарктический герой! – воскликнул Константин. – Я, твой южный друг, буду ждать тебя на берегу!
Улисс поблагодарил друзей, попрощался и повесил трубку. И вовремя, потому что спустя пару мгновений в комнату, крадучись и озираясь, вошел Делец.
Краем глаза Улисс заметил, что на веранде за стеклянной дверью прячутся Актриса и Влюбленная. Кутаясь в шубы, но все равно дрожа от холода, они пытались подслушать и подглядеть, что происходит в комнате. Улиссу стало смешно, но виду он не подал.
Барсук же мерзнущих соперниц не увидел.
– Мы одни, отлично! Держите. – Он протянул Улиссу чек.
Лис взглянул на сумму и присвистнул.
– Ого! Столько нулей одновременно не часто увидишь. За что такая щедрость?
Делец криво усмехнулся:
– Улисс, ну вы же все понимаете. Я вам нулики, вы мне победу.
– Но вы же отказались признавать мое решение.
– И откажусь снова! В том случае, если оно окажется не в мою пользу!
– То есть пока все полагают, будто вы вне игры, вы проводите собственную партию? Неплохо, неплохо…
– Итак, мы договорились? – вкрадчиво спросил барсук и подмигнул.
– Нет, – ответил Улисс и попытался вернуть чек.
Делец отступил на пару шагов назад:
– Что вы делаете?!
– Я не продаюсь, – сказал Улисс, все еще пытаясь заставить собеседника взять чек обратно. Делец, однако, успешно этому сопротивлялся:
– Ой да ладно! Это же не взятка, просто подарок!
Лисья лапа с чеком повисла в воздухе.
– Подарок? Ну, тогда я вам ничего в ответ не должен.
Делец усмехнулся:
– Нет, Улисс, вы должны присудить мне победу.
– Тогда это не подарок, а взятка.
– Улисс, да вы только представьте, сколько всего можно сотворить с такой суммой! Вы могли бы сделать головокружительную карьеру, взлететь очень высоко!
– Не стоит, я боюсь высоты.
– Да и желание у меня справедливое и совершенно безопасное. Все, чего я хочу, это чтобы конкуренты и партнеры всегда говорили мне только правду.
Улисс принял невинный вид.
– А вы тоже будете всегда говорить им правду?
Делец рассмеялся.
– Улисс, вы такой наивный. В смысле, да, конечно, я буду говорить им только правду!
– Мое судейство будет честным. Заберите чек.
– Нет-нет, не торопитесь! Подержите его у себя, дайте ему погреть ваши ладони… Позже вернемся к нашему разговору.
– Это вряд ли.
За дверью послышались шаги. Делец насторожился.
– Сюда идут! Спрячьте чек в карман, это же улика! – Он отскочил подальше от Улисса и застыл в позе стрелка из лука. – Я похож на статую амура?
Улисс поморщился:
– Так себе.
– Тогда атас! – шепотом воскликнул Делец и спрятался за диваном.
В комнату, чеканя шаг, вошел Подросток.
– Ваша очередь, господин Подросток? – спросил Улисс.
– Нет, – ответил щенок, после чего встал в картинную позу и объявил воображаемой аудитории: – На часах девятнадцать двадцать две!
Сообщив эту ценную, хоть никому и не нужную информацию, Подросток важно удалился, столкнувшись в дверях с Доктором. Кролик проводил щенка подозрительным взглядом, а затем с открытой улыбкой приблизился к Улиссу.
– Вы ведь ни на секунду не поверили в эту чушь с судейством, правда?
– Чушь? – удивился Улисс.
– Конечно! А что же это, если не чушь? Вы отдадите кому-то из нас победу, и он будет единственным, кто согласится с вашим решением.
– Печальный прогноз.
– Это, милейший Улисс, не прогноз. Это диагноз. Болезнь прогрессирует в организме, каковым является наша компашка, – симптомы налицо, и кризис не за горами. Я вам это как врач говорю. От кровавой бойни с непредсказуемым исходом спасет только хирургическое вмешательство.