– А вы нет? – удивился Олаф.
– Конечно нет!
Волк сочувственно поглядел на собеседницу.
– Не верите, подумать только… И после этого вы, городские, нас называете отсталыми?
– Бросьте, колдовства не существует!
– А живые табуреты существуют?
На это сыщица не нашла что ответить.
– Хорошо, допустим, вы правы. Получается, что кто-то использует против нас колдовство. Этот табурет, или что он там на самом деле, судя по всему, был послан к нам, чтобы отравить Проспера и помешать расследованию. Значит, табурет – это ниточка, ведущая к похитителям Олега! Мы должны его выловить!
Олаф покачал головой:
– Очень плохое решение…
– Почему?
– Кто-то ясно вам намекает, что нужно оставить это дело. Я бы задумался.
– А как же мальчик?
– А как же вы?
Берта подняла лапу, обращая на себя внимание спорщиков.
– Есть идея! Олаф, вы предлагали помощь. Вы действительно можете помочь!
Волк кивнул:
– Я готов.
– Тогда побудьте с мэтром Проспером, пока мы с Антуанеттой проводим расследование.
Сыщица захлопала в ладоши:
– И правда, какая отличная мысль!
– Отличная? – фыркнул Олаф. – Это ужасная мысль! Вам противостоят не просто преступники, а могущественные колдуны! Вы хотите, чтобы с вами случилось то же, что с мэтром? Или даже хуже?
Антуанетта возразила:
– Мэтра бы это не остановило! Не сомневайтесь, если бы он мог, то непременно продолжил бы расследование!
– Возможно, сам бы продолжил. Но разве в такой ситуации он стал бы подвергать риску вас, Антуанетта? Не говоря уже о Берте, которая даже не сыщица и вообще юна. Разве он не постарался бы оставить вас в стороне, в безопасности?
– Скорее всего, постарался бы, – искренне ответила Антуанетта и совершила тем самым большую ошибку.
Олаф поднялся со стула и загородил собой дверь.
– Раз так, – строго и решительно произнес он, – то, думаю, лучшим проявлением моей благодарности мэтру станет забота о вашей безопасности. Извините, красавицы, но я не позволю вам покинуть эту комнату и стать жертвами безжалостных колдунов!
Берта и Антуанетта растерянно ахнули.
– Шашки ложки, – подал голос Проспер, разглядывая свои когти.
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 20:35
Улисс, Евгений и Константин в упор глядели на Стига. Они ждали ответов.
– Это не ветка, – повторил волк. – Это бестелесный лесной дух. Когда колдун накладывает на него заклятие и отдает приказ, лесной дух покрывает себя древесиной или листьями и становится похож на ветку или какое-нибудь деревянное изделие. В таком виде он и исполняет приказ колдуна. Остается лишь надеяться, что этот приказ не связан с нами…
Константин хотел было язвительно заметить, что надеяться можно еще и на то, что все это бабушкины сказки, но вспомнил, как прошмыгнула мимо них «живая» ветка, и ему стало не до смеха.
– Как вы сюда попали? – спросил Улисс. – Вы же нас бросили – я бы даже сказал, опрокинули, – чтобы вернуться на турбазу.
– Я не смог выбраться из леса, – подавленно признался волк. – Все дороги вокруг заколдованы и ведут только сюда… В Черный чертог… Он здесь… Скрыт от глаз… Пока что…
– Черный чертог? – испугался Евгений. Он не знал, о чем речь, но звучащие одно за другим слова «черный» и «чертог» почему-то вызывали душевный дискомфорт.
– Да. Вы о нем не слышали? Это место, где страдают души таких, как я. Тех, кто предал свое племя.
– А вы предали? – спросил Улисс.
Стиг сокрушенно опустился на снег.
– Предал… Я продавал наши реликвии чужакам. И теперь, когда в мир явился Посланец Грядущих Сил, поздно каяться. Я обречен.
– Сочувствую, – равнодушно сказал Константин. – Но мы-то не предавали свое племя. Значит, мы можем идти?
Чертожник покачал головой:
– Даже если вы попали сюда не из-за колдовства, а сами по себе, это уже не имеет значения, уйти не получится. Очень скоро всех нас поглотит Черный чертог и снежные демоны будут мучить наши души. А они такие противные, эти демоны, такие снежные…
– То есть Черный чертог – это ад? – не успокаивался Евгений.
– Нет, конечно. Ад – это мир, в котором мы обитаем при жизни. А Черный чертог немножко хуже.
– Все, довольно! – с неожиданной резкостью произнес Улисс. Он видел, как плохо действуют слова чертожника на его друзей. – Стиг, благодарю за экскурс в мифологию, но мы все же попробуем отсюда выбраться. Вы с нами?
– Нет смысла. Идите, я вас подожду.
– Мы не вернемся.
Стиг пожал плечами:
– Чтобы вернуться, нужно уйти. А уйти не получится.
Улисс зашагал прочь. Евгений и Константин не очень решительно двинулись за ним.
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 20:50
– А вот и вы! Я же говорил, что вам не уйти!
– Ничего, попробуем в другую сторону.
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 20:55
– Ну как там, в другой стороне?
– Да что ж такое… Давайте разойдемся в разные стороны!
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 21:00
– Константин! Так и думал, что вы появитесь первым!
– Улисс, может, уже хватит?
– Да… Похоже, вы были правы, Стиг.
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 21:10
– Слушайте, а где Евгений?
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 21:15
– Евгения до сих пор нет! Он нашел выход!
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 21:16
– Я снова слышу плач! Неужели опять только я?!
– Это плач Евгения?
– Нет, точно не его.
– Тогда опять слуховые галлюцинации.
– Как скажешь. Ну кто-то помнит, в какую сторону ушел Евгений?! Выход там!
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 21:17
– Что, никто не помнит?!
– Кажется, он пошел туда… Или туда?
– Ребята, извините, я тут нечаянно заснул у соседнего дерева.
– Евгений…
ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА «ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ»
1 ФЕВРАЛЯ, 20:23
Антуанетта и Берта отчаялись уговорить Олафа выпустить их. Волк вбил себе в голову, что, держа девушек в заточении, он таким образом их спасает. Не помогали ни просьбы, ни угрозы, ни попытки подкупа.
– Мы будем кричать, – предупредила Антуанетта. – Прибежит охрана и освободит нас!
– Один охранник уже здесь, – заметил Олаф. – А задачей охраны является обеспечивать безопасность туристов. Так что валяйте, зовите охрану, я не откажусь от подмоги.
– Тогда мы позовем директора! – пригрозила Берта. – Ему точно не понравится, что нас здесь удерживают! Потому что это скандал!
Олаф пожал плечами:
– До директора вы не дозоветесь, его кабинет в другом крыле. Так что все равно прибежит охрана.
– Тогда нам помогут другие туристы!
– Они все сейчас гуляют, вечер – самый пик веселья. Никто не услышит.
Антуанетта в сердцах сжала кулаки, а Берта издала отчаянный стон. Ну что за нелепая ситуация!
– Числа не радуют, – сообщил Проспер.
В этот момент в дверь постучали. Все, кроме погруженного в свой внутренний мир Проспера, вздрогнули.
Берта и Антуанетта обменялись ликующими взглядами. Похоже, подоспело спасение!
– Мэтр, откройте! – раздался из-за двери женский голос. – Я слышала ваш голос и знаю, что вы там! Вы обязаны взяться за мое дело!
Берта и Антуанетта вздохнули. Ну почему спасение выбрало своим представителем именно сумасшедшую Валерию!
Однако они не в той ситуации, чтобы привередничать.
Несмотря на грозный взгляд Олафа, означающий «не вздумайте отвечать!», Антуанетта воскликнула:
– Валерия, мы не можем открыть, нас здесь силой удерживает охранник Олаф! Позовите директора и вообще всех, кого можно!
Волк чертыхнулся. Было очевидно, что он в растерянности.
А Валерия отозвалась:
– О, как замечательно!
– Замечательно? – удивилась Берта.
– Конечно! Теперь, если вы хотите, чтобы я вам помогла, пускай мэтр согласится взяться за мое дело!
Антуанетта затряслась от возмущения. Однако Берта дважды раздумывать не стала:
– Мэтр согласен!
Но Валерия не спешила бросаться на помощь.
– Это ведь Берта, верно?
– Да!
– А при чем тут вы?
– Я добровольная помощница Проспера, так что можете мне доверять!
– Нет уж! Пускай мэтр сам скажет!
Олаф тихо рассмеялся, а девушки кинули затравленный взгляд на Проспера. Не похоже, чтобы лис готов был произнести нечто вроде «Конечно, Валерия, я согласен».
Сыщица вздохнула и сказала:
– Валерия, это Антуанетта! Вы же помните, что я официальная помощница мэтра Проспера?
– Помню!
– Так вот, я подтверждаю, что мы расследуем пропажу ваших… ох, разум, прости… магических сил.
– Этого недостаточно! Я жду подтверждения от мэтра!
Улыбающийся во всю пасть Олаф довольно скрестил лапы на груди.
Антуанетта задумалась, как бы получше соврать. Но Берта решила по-другому: зачем врать? Валерия не от мира сего – она и правде поверит.
– Мэтр не может сказать сам, он не в себе. Его отравил табурет.
Берта оказалась права: Валерия с легкостью поверила.
– Мэтра отравил табурет! Фееричненько! – Однако кошка все еще сомневалась в искренности сыщиков. – Но почему вы вдруг согласились? Все не соглашались и вдруг согласились! Как-то это подозрительно!
На это Антуанетта моментально нашла, что ответить:
– Мы поняли, что эти дела связаны. Ребенка и ваши силы похитили одни и те же преступники!
– Ну конечно! Они украли мои силы, чтобы с их помощью похитить ребенка! Это же очевидно! Все, бегу за подмогой!
– Не нужно, – сказал Олаф, прекратив улыбаться. – Ясно, что я проиграл. Я вас выпускаю. Идите и расследуйте на свой страх и риск, я снимаю с себя всякую ответственность.