– Ура! – вскрикнула Берта. – Олаф, но вы же побудете с мэтром, пока мы ведем следствие, правда?
– Побуду.
Волк распахнул дверь и отошел в сторону. Берта и Антуанетта, боясь, как бы он не передумал, пулей вылетели в коридор. Там их встретила довольная Валерия, готовая немедленно начать охоту на злоумышленников.
Исполненные решимости, девушки отважно пустились на поиски истины.
И застыли как вкопанные уже через пару шагов.
В конце пустынного коридора стоял одинокий табурет.
– Это он? – прошептала Берта, безуспешно стараясь унять дрожь в голосе.
– Надеюсь, что нет, – тоже шепотом отозвалась Антуанетта.
– Это отравитель, да? – во весь голос поинтересовалась Валерия. – А ничего такой табуретик!
Берта и Антуанетта на нее зашикали, чтобы говорила потише.
– Зачем потише? – удивилась Валерия. – Думаете, он спит и мы его потревожим? Погодите, он заколдованный, да?
– Возможно, – процедила сквозь зубы сыщица. – Не орите так!
– Так он, наверное, знает, где мои силы! Эй, деревяшка, а ну признавайся!
К ужасу спутниц, кошка двинулась вперед.
Табурет пошевелил ножкой.
Или это только почудилось?
Но если почудилось, то одновременно всем.
С визгом и воплями Берта, Антуанетта и Валерия забежали обратно в комнату Проспера и захлопнули дверь.
– Олаф, Олаф, он там, табурет-отравитель!
Волк осуждающе покачал головой:
– А я ведь предупреждал… Теперь будете меня слушаться?
– Будем, Олаф, миленький, только не отдавайте нас ему!!!
Охранник решительно загородил собой дверь.
– Не бойтесь, девочки, я с вами!
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 21:36
Смирившись с тем, что выбраться из этого странного места невозможно, Улисс и его друзья принялись обустраиваться. Для начала следовало согреться. С помощью Стига они собрали ветки – некоторые при этом увернулись и убежали – и развели костер.
Не выносящий холода Константин, получив вожделенную порцию тепла, начал смотреть на мир с чуточку большим оптимизмом:
– Пожалуй, так можно жить. Сейчас согреемся, потом построим дом, нарожаем детей, возведем город, назовем его Константинополь – в честь кота-основателя… А скажи, Стиг, если этот Черный чертог прямо здесь, то почему мы его не видим?
– Потому что он для нас невидим, – ответил чертожник.
– Логично. Так, может, его здесь и нет? – позволил себе предположить пингвин.
– О, он здесь! И когда он нам откроется, вы затоскуете о тех временах, когда его не видели!
Константин поежился и спросил:
– А эти заколдованные ветки… Зачем они?
– Откуда мне знать? – удивился Стиг. – Не я же их заколдовал! Выполняют какое-то задание колдунов. Наверняка что-нибудь ужасное. И еще раз повторяю: это не ветки, а бестелесные духи, покрытые листвой и древесиной.
– А почему листвой и древесиной, а не силиконом и алюминием?
– Потому что листва и древесина – это мать-Природа. А силикон и алюминий – мачеха-Наука.
Улисс все это время молчал и задумчиво глядел на огонь, а его друзья продолжали задавать вопросы, чтобы отвлечься от своих страхов.
У кота к тому же было, как минимум, на один страх больше, чем у остальных:
– Ну ладно, плач вы не слышите. А как же кровь!
– Кровь? – удивился Евгений.
Улисс перевел взгляд на Константина.
– Ты о чем?
Кот вздохнул.
– Значит, и кровь слышу я один.
– Да какая кровь?!
– Думаю, красная. Я слышу, как она капает!
– Откуда ты знаешь, что это именно кровь? Может, это вода. Или масло. Или еще что.
– Это кровь! Иначе почему мне так страшно? Я не боюсь вида воды, масла или еще чего! Я боюсь вида крови!
– Но ты же ее не видишь!
– Так я и звука крови боюсь!
Виражей Константиновой логики Улисс больше выдержать не мог, поэтому снова сосредоточился на огне. Пламя успокаивало.
Стиг помешал веткой угли и заметил:
– А ведь еще есть Белый чертог…
– Правда? – заинтересовался Евгений. – Чем он отличается от Черного?
– Цветом.
– А как же души? Что там с душами происходит?
– То же, что и в Черном. Они там страдают.
– А зачем нужно два одинаковых чертога?
– Они не одинаковые.
– Чем же они различаются?
– Цветом.
Разговор вернулся к исходной точке, поэтому Константин решил спросить о другом:
– А есть какой-нибудь чертог, где души не страдают, а, наоборот, кайфуют?
– Есть. Небесный чертог.
– Отлично! Как в него попасть?
– Для этого нужно сильно страдать при жизни и принять мученическую смерть.
Константин содрогнулся.
– Думаю, меня вполне устроит и Черный чертог.
Стиг воспринял его реплику серьезно:
– Тем лучше для тебя, потому что скоро мы все в нем окажемся.
После этих слов чертожник умолк и погрузился в думы. И чем глубже он в них погружался, тем мрачнее становился. Константин и Евгений прекратили расспросы, потому что осознали, что получаемые ответы их вовсе не успокаивают.
– А может, дело не во мне?.. – внезапно предположил Стиг. – Может, мы здесь оказались по вашей вине?.. И зачем только я с вами связался!
– Ну конечно! – фыркнул Константин. – Ведь мы же толкали на сторону народные святыни! Хотя постой… Нет, это был ты!
– Все равно вы плохие! – не сдавался Стиг.
– Мы-то чего плохие?! – возмутился Евгений.
– Вы не верите в Ледяную царицу! Вы – зло!
– Сам ты зло! Надо было брать в проводники Олафа, а не тебя, зло!
При упоминании собрата-чертожника Стиг почему-то сник и потерял интерес к спору. Константина, однако, это не устроило – он уже завелся и жаждал продолжения конфликта, чтобы дать волю эмоциям.
– Эй, что молчишь! Парируй! Давай, ответь что-нибудь этакое!
Но Стиг помотал головой и всхлипнул, на его глазах выступили слезы. Кот растерялся:
– Э… Прекрати. Так нечестно. Мы тоже можем порыдать, знаешь ли. Лучше наори на нас!
И Стиг действительно закричал, однако совсем не то, что ожидал от него Константин:
– Наорать? Наорать, говоришь?! Он наорал на меня! Оскорбил! Обозвал придурком! Я ему так доверял, он же был единственный, кто…
Стиг испуганно осекся.
– Ты о ком? – удивился Евгений.
Чертожник промолчал, вместо него неожиданно ответил Улисс:
– Наш друг говорит об Олафе. Скажите-ка… – Улисс повернулся к проводнику. – Олаф ведь был в курсе, что вы торгуете реликвиями? Все это знали, не так ли? Знали или догадывались. И Олаф в том числе. Однако только он вас не бойкотировал за это?
Стиг кивнул.
– Выходит, – продолжал лис, – что, уверяя, будто накажет изменника, Олаф попросту врал?
На это чертожник не ответил, лишь отвел глаза.
– Что еще вы скрываете, Стиг? За что Олаф на вас наорал?
Стиг помолчал, а затем сказал с внезапной злостью:
– Знаете что! Не хочу больше его покрывать! После того как он на меня наехал – и за что?! – за то, что я ему же хотел помочь! Соврал ради него, а он меня придурком обозвал!
Улисс подался вперед:
– Соврали? Уж не про то ли, что видели пропавшего отрока вместе с загадочным субъектом, которого ваши соплеменники называют Посланцем?
Стиг взволнованно замахал лапами.
– Я же не знал, что это Посланец! Да если бы я знал, разве стал бы переводить подозрение на него! Мне еще жить не надоело! А теперь я здесь, заперт в Черном чертоге, вот кретин!
– Давайте по порядку, – предложил Улисс. – Вы видели Олега с Олафом. Это охранник уводил мальчика с турбазы. Вы же, из чувства признательности, покрывали Олафа и врали про загадочного субъекта. Все так?
Стиг кивнул.
– Я действительно видел его… Посланца… В смысле, субъекта. Но одного. И решил, что он отлично подходит для перевода стрелок… А Олаф на меня за это рассердился!
В разговор вступил недоумевающий Евгений:
– Но почему он рассердился? Разве Олафу не выгодно, что подозревать будут не его, а кого-то другого?
– Замечание не в бровь, а в глаз! – воскликнул Улисс. – Допустим, что это Олаф похитил мальчика. Но при этом ему очень не хотелось, чтобы подозревали Капитана. Почему? Чем Капитан ему так важен?
Все, включая Стига, озадаченно молчали. Улисс добавил:
– И это не единственная странность. Вспомните показания других туристов. Все сказали, что видели только Капитана. И лишь Стиг и Валерия – что видели Капитана вместе с Олегом! Стиг врал – на самом деле он видел с мальчиком не Капитана, а Олафа. Но как же тогда Валерия?! Она тоже врала? Ей-то зачем?
– Валерия чокнутая, – заметил Константин.
– Не до такой степени, – возразил Улисс.
– Ну, значит, она тоже отводила подозрения от Олафа!
– Она-то с чего?
Кота осенило:
– По уши в него влюблена!
Пару секунд Улисс и Евгений обдумывали эту неожиданную версию. А потом сказали:
– Да ладно!
– А если она не врала? – произнес Стиг.
Друзья переглянулись.
– Но тогда все совсем уж странно, – сказал Евгений. – Кто в таком случае похитил Олега – Капитан или Олаф?
В ожидании ответа все посмотрели на Улисса. Тот пожал плечами.
– Может, никто из них. Или кто-то один. Или оба. С Валерией пока непонятно. Но про Олафа мы совершенно точно знаем, что он лжец! И кстати… Если в доме отца Ирмы и Олега, господина Трофоба, Олафа интересовали не реликвии, то что тогда?
Все задумались. Но они не успели ничего придумать, потому что услышали негромкий хруст снега.
Кто-то приближался к их костру.
ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА «ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ»
1 ФЕВРАЛЯ, 22:21
Автостопом, автостопом
Колешу я по Европам.
Тут и там, там и тут,
Где меня совсем не ждут.
Даже если мне не рады —
Звери, птицы, рыбы, гады, —
Все равно я тут и там
Досаждаю городам.
– Ну как? – спросила Валерия, переведя дух. – Я эту песню сочинила, когда колесила автостопом по Европам. Тут и там. Особенно там.