Торговцы замялись. Ларе нехотя ответил:
– Мы здесь практикуемся в магии.
– А почему отсюда нельзя уйти?
– Мы здесь практикуемся в магии.
– Ясно. Но сами вы не маги, не так ли? Колдовать вам помогает артефакт.
– Не знаем мы никакого Артефакта! – рассердился Свен. – Мы великие колдуны! И вообще, разве вы об этом хотели нас спросить, когда сунулись в этот гиблый лес?
Улисс кивнул:
– Вы правы. Мы искали вас, потому что нам нужен Посланец Грядущих Сил. Как его найти?
Взгляды торговцев стали подозрительными.
– Зачем он вам?
– У нас для него послание от Ледяной царицы.
– Врете! Вы не верите в Ледяную царицу!
– Я верю! – возразил Стиг.
– Молчи, предатель!
– Он нам правда нужен, – сказал Улисс.
– Он нужен всему миру! – высокопарно заметил Свен.
– Но это не значит, что мы расскажем всему миру, где его найти, – добавил Ларе.
Улисс решил, что пора раскрыть чертожникам глаза. Хотя ему слабо верилось, что это сработает.
– Понимаю, вы хотите его защитить. Но на самом деле он не тот, за кого вы его принимаете, не Посланец.
Торговцы усмехнулись.
– Это то, что вы собирались ему сказать? Что он – не он?
– Я серьезно. Он не Посланец. Вы видели, как он одет? Если вы полистаете исторические книги, то увидите, что в старину так одевались моряки.
– То есть он старинный моряк? Думаете, он у нас в горах ищет море?
Торговцы рассмеялись.
– Да как вам не стыдно! – с внезапной страстью воскликнул Евгений. – Кем бы ни был этот ваш Посланец, он может помочь найти пропавшего ребенка! Вы понимаете, ребенка!
Неожиданный окрик пингвина дал результат. Чертожники смутились.
– Ладно, мы же не знали, – сказал Свен, пряча глаза. – И потом, какая угроза Посланцу от вас? Он же Посланец! Он сам для всех угроза! Но мы правда не знаем, где его искать.
– Вам срочно нужно в Ледовые чертоги, – сказал Ларе. – Наши верховные колдуны дадут ответ, они все знают.
Свен добавил:
– А чтобы они по привычке не сожгли вас на костре, скажите, что вы от нас.
Ларе предостерег:
– И не вздумайте возвращаться на турбазу, там вы ничего не узнаете. Только в нашей деревне вас ждет самая достоверная информация!
– Ине только информация, – сказал Свен. – Думаю, и сам Посланец вас там ждет.
– Я в этом даже не сомневаюсь! – заверил Ларе. – Теперь идите, чего стоите! Ребенок пропал, а они стоят тут!
Воодушевленные Улисс и его спутники поблагодарили торговцев и двинулись в путь. С некоторой опаской они прошли через призрачный проход, а когда немного от него удалились, то все облегченно вздохнули. Вырвались!
Активнее всех ликовал Константин.
– Ура, я наконец-то не слышу ни страшных капель, ни детского плача!
Улисс остановился, да так резко, что кот чуть на него не налетел.
– Мы должны вернуться. Срочно.
Все уставились на лиса со смешанным чувством недоверия и ужаса. Вернуться?! Когда они с таким трудом выбрались?! Не иначе как Улисс шутит.
Но лис не шутил. Это стало абсолютно ясно, когда он развернулся и со всех лап бросился обратно.
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 22:37
Друзья кинулись за Улиссом, на бегу требуя объяснений. Однако лис отвечал лишь, что нет времени и нужно спешить. Вскоре впереди показался оставленный ими костер, рядом с ним стояли торговцы сувенирами. А немного дальше, в портале, похожем на тот, через который недавно друзья выбрались из этого странного места, исчезали две фигуры – высокая и низкая. Высокая очертаниями напоминала Капитана, а в низкой узнавался ребенок.
– Стойте! – крикнул Улисс.
Но было поздно. Фигуры растворились в глубине портала, а сам он фыркнул искрами и пропал, явив взглядам все тот же унылый заснеженный лес.
Ларе и Свен глядели на Улисса со смешанным выражением удивления и удовлетворения.
– Опять заблудились? – с издевкой спросил Ларе.
Улисс выглядел мрачнее некуда. Его друзьям даже стало не по себе, они не привыкли видеть лиса таким.
– Откройте проход, – тихо потребовал он.
– Мы уже открыли для вас проход, – заметил Свен.
– Другой проход. Через который только что ушли мальчик Олег и тот, кого вы называете Посланцем.
Ларе покачал головой:
– Вы же понимаете, что мы этого не сделаем.
– Эй, что происходит?! – воскликнул Константин, которому надоело оставаться в неведении. – Улисс, ну-ка отвечай нам, своим верным и сердитым на тебя друзьям!
– Разве вы не поняли? – ответил лис. – Эти псевдо-маги нас обманули! Они очень хотели, чтобы мы поскорей ушли. Да они буквально выпроводили нас, и нам должно быть стыдно, что мы сразу не обратили на это внимания!
– Не обратили, потому что думали только о том, как бы убраться отсюда, – сокрушенно покачал головой Евгений.
– Еще и детский плач, который слышал Константин, – продолжал Улисс. – Почему он прекратился, когда мы отошли? То же самое со звуками капающей жидкой магии.
– А… разве это все не было галлюцинацией? – растерялся пингвин.
– Если это галлюцинация, то почему она пропала, как только мы отошли от этого места? Нет, нам следовало больше доверять Константину! Мы же не раз сталкивались с тем, что у него и слух, и чутье сильнее, чем у окружающих!
Кот, услышав это, не сдержал чувств. Он всхлипнул и сказал:
– Спасибо, Улисс! Я буду считать это признанием моих выдающихся способностей.
– Ну, слышал он плач, и что с того? – ревниво проворчал Евгений, который всегда был рад признать выдающиеся способности других, но только после того, как признавались его собственные выдающиеся способности. Коим, между прочим, нет числа.
– Плачущим ребенком был Олег! – ответил Улисс. – И мы все видели, как Капитан увел его через портал, открытый этими мошенниками!
– Но, Улисс, здесь же не было никакого мальчика! – воскликнул Евгений. – Пусть даже выдающийся Константин его слышал, ладно, я готов это допустить. Но он его не видел! И никто не видел! Это-то как?!
– Не знаю. Но здесь есть кое-кто, кто очень хорошо знает ответ на этот вопрос.
Улисс повернулся к торговцам:
– Разумеется, я о вас.
Свен и Ларе синхронно пожали плечами:
– Понятия не имеем, о чем вы. А сейчас мы вас накажем! Отвернитесь!
– Не будем.
– Что значит, не будете?! Вы должны отвернуться, чтобы мы могли вас заколдовать!
– Колдуйте так.
Но колдовать «так» торговцы не согласились.
– Мы не любим, когда на нас смотрят.
– Колдуйте не любя, – предложил Улисс.
– Или наколдуйте, чтобы колдовать любя, – подал идею Евгений.
Торговцы растерялись. Улисс вздохнул и вытянул лапу.
– Давайте сюда.
Ларе и Свен насторожились.
– Вы о чем? – спросил Ларе.
– Бутылку, которую вы прячете в кармане. Дайте ее мне.
Ларе попятился.
– Не отдам! Это наша бутылка!
– Ваша? – Лис усмехнулся. – Очень сомневаюсь. – Он повернулся к проводнику. – Стиг, разве эти ребята колдуны?
– Молчи, предатель! – замахали лапами торговцы, но Стиг их проигнорировал.
– Никогда прежде за ними этого не замечал. Да и будь они колдунами, разве стали бы они тогда торговать сувенирами? Думаю, они используют чужую магию.
– Как можно использовать чужую магию? – удивился Евгений. Хотя сама идея ему очень понравилась.
Торговцы выглядели сильно встревоженными, а Стиг охотно объяснил:
– Наши колдуны нередко сцеживают магию…
Константин не поверил своим ушам.
– Что они с ней делают?
– Сцеживают… Ну… Собирают ее в жидком виде в каком-нибудь сосуде и так хранят. На черный день.
– Как интересно! – воскликнул Улисс. – И что, такой сосуд может заполучить кто-то другой и использовать эту жидкую магию?
– Использовать может, но только если он способен ее контролировать. Это под силу только жителям Ледовых чертогов, и то не всем. А вот заполучить такой сосуд очень непросто. Кто же его отдаст! Разве только… – Стиг поперхнулся и перевел взгляд на торговцев. Его глаза осветились ужасным пониманием. – Вы украли магию!
– Ничего мы не украли! – выкрикнул Ларе.
– Нам она нужнее! – выкрикнул Свен.
Улисс примирительно поднял лапы.
– Давайте отнесемся к делу цивилизованно. Вы ведь уже использовали магию для нужных вам целей, верно? Она вам больше не очень нужна?
Ларе ответил:
– Нет, нам еще нужно с ее помощью от вас избавиться.
– Так давайте мы купим у вас ее остатки и мирно удалимся! – предложил Улисс.
– Купите? – насторожились торговцы.
– Конечно! Как сувенир!
– Нам надо посоветоваться!
– Нет проблем, – сказал Улисс, сделал несколько шагов назад и дал знак спутникам последовать его примеру.
– Они, кстати, и прежде попадались на воровстве, – сообщил Стиг.
– Они больны, – важно сказал начитанный Евгений. – Это болезнь такая. Клептомания.
– Ты хотел сказать: клептомагия? – предположил не столь начитанный Константин. Пингвин в ответ лишь фыркнул. Он все еще не мог простить другу его признанных заслуг.
Торговцы косо поглядывали на Улисса и шушукались. Правда, делали это так громко, что обрывки фраз с легкостью долетали до чутких ушей Константина. Кот тут же озвучивал их друзьям, раздуваясь от гордости за свои выдающиеся способности.
– Сейчас они говорят, что продать остатки магии – это круто, но еще круче при помощи магии забрать у нас деньги. А теперь говорят, что забрать не выйдет, потому что мы не позволим им колдовать. А теперь – что они продадут нам бутылку, а потом отнимут ее, натравив на нас… кого-то. Не слышно.
– Не такие уж и крутые у тебя способности, – фыркнул Евгений.
– В общем, таков их план, – сказал Константин.
– Ясно, – сказал Улисс и перешел на совсем тихий шепот. – А вот какой план у нас…
Торговцы закончили обсуждение, приблизились и сообщили, что они согласны.
– Но вы должны отдать нам все ваши деньги!
Константин и Евгений возмутились, а Улисс, не раздумывая, выгреб из кошелька все наличные и протянул Ларсу.