– Я покупатель, я и плачу. Остальные ни при чем.
Ларе взял деньги, вытащил бутылку и осторожно передал ее Улиссу. Но, как только лис завладел покупкой, торговцы истошно завопили:
– В атаку! Фас!
Со всех сторон, откуда ни возьмись, на путников накинулись «оживленные» ветки. Они кружились в воздухе, били по щекам, сбивали с лап.
Торговцы не стали даром терять время и набросились на Улисса, чтобы отнять у него бутылку с жидкой магией. Но, к их удивлению, противник оказался готов к нападению. Спутники Улисса, включая и Стига, изо всех сил отбиваясь от веток, окружили предводителя, да так, что пробиться к нему у горе-колдунов никак не выходило. Защищенный со всех сторон, лис спешно откупорил бутылку, вылил на снег несколько капель жидкой магии и громко воскликнул:
– Сгинь прочь, заколдованная древесина!
Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Грянул гром, сверкнула молния и раздался визг – казалось, сам лес вопит от боли. А когда все стихло, обнаружилось, что ветки пропали. Но не только заколдованные. Все ветки. Со всех деревьев вокруг. Всюду, куда падал взгляд, остались лишь голые стволы.
Потасовка прекратилась. Ошеломленные звери пытались прийти в себя. Никому, разумеется, и в голову не могло прийти, что действие колдовства распространилось далеко за пределы их круга и что в этот момент на турбазе рассыпался на опилки зачарованный табурет.
Стиг положил лапу на плечо Улисса и тихо произнес:
– Как я и говорил, не уроженцу нашей деревни лучше с этой магией не играть. Может, лучше отдадите бутылку мне, пока лес не спалили? Я, может, и не колдун, но все же чертожник.
Улисс отдал Стигу бутылку. Тот аккуратно ее закрыл и спрятал в карман куртки.
Евгению это ужасно не понравилось.
– Ты что! – гневно зашептал он Улиссу на ухо. – Как можно отдать тайному врагу такое оружие!
Лис проигнорировал его слова. Он видел, что торговцы потрясены и дезориентированы, и хотел использовать их замешательство, пока оно не прошло. Он приблизился к Ларсу, схватил его за шиворот и грозно спросил:
– У кого и зачем вы украли магию?!
Натиск сработал. Ларе нервно сглотнул и пролепетал:
– У одного могущественного колдуна в деревне… Он не поверил, что Посланец настоящий, и не захотел помочь. Поэтому мы взяли немного его магии… Пока Посланец и мальчик ждали здесь…
– Но здесь никого не было!
– Были. Мы спрятали их в кармане…
– В чем?
– В колдовском кармане. Это магическое укрытие, простым смертным не видно… И из него простых смертных не видно. Правда, ваш уникальный кот смог что-то услышать… Он крут!
При этих словах Константин раздулся от важности, а Евгений затрясся от негодования.
Улиссу не было до них дела, он продолжал допрос:
– Этот колдовской карман… Что-то вроде параллельного мира?
– Э… Не знаю, что это, но звучит подходяще. У нас было немного жидкой магии, мы спрятали Посланца и побежали в деревню, чтобы украсть… в смысле взять побольше магии, чтобы помочь им…
– Помочь в чем?!
– Добраться…
– Куда?! Что нужно Посланцу от мальчика?!
Ларе молчал. Он начал приходить в себя и понимать, что и так сболтнул лишнее. Свен тоже стряхнул с себя оцепенение. Он оттолкнул лапу Улисса от подельника и рявкнул:
– Все, интервью окончено!
Торговцы развернулись и зашагали прочь.
– Остановить их? – Стиг выразительно помахал бутылкой с жидкой магией.
– Там много магии осталось? – спросил Улисс.
– Нет.
– Тогда потратим ее иначе. Время поджимает, срочно выбираемся отсюда, да не куда попало, а в нужном направлении. Стиг, вы сможете открыть портал?
– Попытаюсь. Но успех не гарантирую, я все же не колдун. А разве мы знаем, что это за нужное направление?
– Нет. Но кажется, я знаю, где мы сможем это выяснить. Помните, Ларе и Свен настояли, чтобы мы не возвращались на турбазу, а шли в деревню? Полагаю, что на самом деле именно на турбазе нас ждут ответы.
Неожиданно из леса донесся голос одного из торговцев (оказывается, они ушли недалеко и все слышали):
– Вам все равно уже не успеть, ха!
– Не успеть до чего? – спросил Улисс.
– Так мы и сказали, ха! Вы в пролете!
– Я так не думаю. Стиг, приступайте. Нам отвернуться?
Проводник вздохнул и покачал головой. Он с сомнением поглядел на бутылочку с жидкой магией и стал осторожно откручивать пробку. В воздухе повисло напряжение…
ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА «ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ»
1 ФЕВРАЛЯ, 22:53
Берта и Антуанетта, независимо друг от друга, искали выход из положения. Расстановка сил была сложной.
С одной стороны, очевидный враг: охранник Олаф, волк-чертожник, который, лишившись поддержки заколдованного табурета, все равно оставался серьезной угрозой. С другой стороны, сами лисицы – умные, хитрые, находчивые, но в физической силе уступающие Олафу в несколько раз. Очень внушительных раз.
Кошка Валерия, хоть и склонялась больше в лисью сторону, по сути, являлась нейтральной стороной. Не ясно, можно ли на нее рассчитывать в противостоянии с волком.
И наконец, одурманенный мэтр Проспер, в его нынешнем состоянии вообще не претендующий на то, чтобы принять какую-либо сторону.
Выходило, что Олаф уступал противнику в количестве боевых единиц, но выигрывал в боевой мощи. Волк прекрасно это осознавал. Поэтому он ухмылялся и глумливо заявлял:
– Хана вам, девочки. Вы меня не одолеете, а помощь не придет. Ей просто неоткуда прийти. Здесь больше никого нет.
За дверью туалета раздался звук спущенной воды. Утверждение Олафа о том, что здесь больше никого нет, показалось сомнительным.
– Кто там?! – вздрогнул Олаф. – Кого вы там прячете?!
Девушки и сами были ошеломлены. Кроме Валерии, которая думала о чем-то своем, глядела вдаль и тихо мурлыкала песню, в которой можно было разобрать только «вот и смерть твоя пришла-ла-ла» и «а я предупреждала-ла-ла».
– Там… – пролепетала Берта. – Там… Там наши рыцари!
– Чего? – фыркнул Олаф и резко распахнул дверь туалета.
Оттуда выпрыгнул сияющий Константин.
– А вот и я! – воскликнул кот. – Признайтесь, не ожидали?
Он окинул взглядом представшую перед ним картину и сразу все правильно понял.
– Девчонки, а вы знаете, что Олаф и есть похититель? – Лисицы кивнули. – Значит, теперь он держит вас в заложниках? – Лисицы кивнули. – И вы не можете его одолеть, потому что он такой большой и сильный? – Лисицы кивнули. – И теперь он думает, что я тоже стану заложником? – Волк кивнул. – Ох, Олаф, не был бы я так уверен. Я, Олаф, твоя беда.
– В смысле? – нахмурился охранник.
– В том смысле, что не прихожу один.
В подтверждение его слов в туалете раздался хлопок, похожий на тот, что издает лопнувший бумажный пакет. Берта и Антуанетта взвизгнули, а Олаф на глазах терял уверенность в превосходстве своих сил над силами противника.
– Константин, что происходит?! – пискнула Берта.
– Проход открылся слишком узкий, – сказал кот. – Да еще и в уборную, а она у вас тут малюсенькая. Вот и пришлось идти по одному.
– Какой проход? – мгновенно среагировал Олаф.
Он прекрасно знал, каким образом в этих местах открывают проходы через пространство, и тот факт, что противники воспользовались магией, его не на шутку встревожил. Вспомнил он и про рассыпавшийся табурет. Как-то все шло не по плану.
Константин ответить не успел, потому что из туалета вышел сердитый Евгений, который на ходу продолжал начатую, видимо, где-то совсем в другом месте тираду:
– А вовсе не какие-то там особые способности! Просто твой слух воспринимает больший диапазон частот! Как у ребенка! Ты не повзрослел, вот и все! Подумаешь!
Тут он увидел Олафа, девушек и сыщика и сказал:
– Ой.
Следующим из туалета материализовался Стиг. Олаф встретил соплеменника криком: «Предатель!» А заметив в лапе уборщика типичную для жидкой магии бутылочку, добавил: «Вор!»
Последним появился Улисс.
ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА «ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ»
1 ФЕВРАЛЯ, 23:01
Понурый Олаф сидел связанный на стуле, а вокруг столпились враги. Враги задавали вопросы, а пленник отвечал. Отвечал, потому что такой аргумент, как жидкая магия, он игнорировать не решался. Ему, конечно, и в голову не приходило, что Улисс и его соратники не стали бы использовать жалкий остаток колдовских возможностей на него, так как хранили его для спасения Олега.
Если бы кто-либо из присутствующих вел протокол допроса, тот мог бы выглядеть так.
Вопрос. Зачем вы похитили Олега?
Ответ. Так велел Посланец Грядущих Сил.
Вопрос. А ему это зачем?
Ответ. Чтобы устроить приход Ледяной царицы.
Вопрос. Каким образом?
Ответ. Не хочу отвечать на этот вопрос. Знаю ведь, как вы, городские, плохо реагируете на жертвоприношения.
Вопрос. Как должно произойти жертвоприношение?
Ответ. Откуда вы знаете про жертвоприношение?!
Вопрос. Догадались. Как оно должно произойти? Подробности!
Ответ. В полночь следует отправить невинного отрока в Мир ледяных ветров на Той стороне. И великая царица получит силы для перехода с Той стороны на Эту.
Вопрос. Где это произойдет?
Ответ. Место проведения церемонии – великая тайна, сверкающая искрами в пещерной тьме. Мне, простому смертному, она неизвестна!
Вопрос. В Разломе?
Ответ. Как вы узнали?!
Вопрос. Догадались. Почему именно Олег?
Ответ. Так велел Посланец. Кто есть я, чтобы подвергать сомнению его приказы!
Вопрос. Как именно он проведет церемонию?
Ответ. Взмахнет Посохом бури, и проход на Ту сторону расширится, чтобы через нее могла пройти царица.
Вопрос. Посохом бури?
Ответ. Да. Это за ним я проник в дом Трофоба. Нечестивый коллекционер держал посох в своей нечестивой коллекции. Я сам знал, что нужен посох из древних сказаний! Этого, между прочим, Посланец мне не приказывал! Я молодец!
Вопрос. А отрок? Пройдет и без посоха?