Возразить было нечего.
Улисс и Стиг углубились в пещеру, двигаясь вдоль стен и озираясь.
– Похоже, Евгению я совсем не нравлюсь, – посетовал чертожник.
– Есть такое дело, – кивнул лис.
– Но почему? Я же ничего плохого ему не сделал!
– Это неважно… Дело не в вас, а в начитанности Евгения.
– Хм… Теперь я еще меньше понимаю.
– В слишком многих книгах неожиданный помощник сыщика оказывается преступником. Вот Евгений и решил, что в жизни то же самое. Вы же не преступник, Стиг, правда?
– Конечно нет! Я объясню это Евгению!
– Не поможет. Преступник сказал бы то же самое.
– Да, вы правы. Выходит, книги вредны?
Улисс удивился:
– Какой неожиданный вывод. Нет, книги сами по себе не вредны и не полезны. Вредными или полезными их делают наше восприятие, наш ум, наше доверие, наше критическое отношение, наши знания, наш опыт, наши взгляды на мир, наши устремления.
– Как сложно… – вздохнул Стиг. – Наверное, не пойму, пока сам хотя бы одну не прочитаю. Тсс, Улисс, мы пришли.
Перед ними расстилалась пещера, в которой находилась диковина. Рядом со светящимся феноменом, названным Разломом, спиной к Улиссу и Стигу стояли Капитан и мальчик Олег. Застыли неподвижно, будто напряженно чего-то ожидали. Притаившихся у входа в пещеру лиса и волка они либо не замечали, либо игнорировали.
Здесь все выглядело так же, как утром, за одним исключением: Разлом и фигуры напротив него окружало не только обычное ограждение, но и голубоватое свечение в воздухе.
– Знаете, что это? – шепотом спросил Улисс. Когда Стиг покачал головой, лис объяснил сам: – Силовое поле. Оно не позволит нам приблизиться. Интересно, как Капитан его установил? Для этого ведь нужна очень продвинутая техника, которой здесь нет и в помине. Или она есть, а мое знание о ней, мягко говоря, неполное.
– Чего они ждут? – озадачился Стиг. – Все это совсем не похоже на наш ритуал.
– А это и не ритуал, – ответил Улисс. – Капитан просто использовал ваших доверчивых сородичей, чтобы похитить и привести сюда ребенка. С целью, которая мне пока не ясна.
– Думаете, он замыслил что-то плохое?
Лис хмыкнул:
– А вы как думаете?
Стиг ответил, немного поразмыслив:
– Не могу представить ничего хорошего. К тому же мне кажется, что мальчик одурманен или заколдован. Поэтому такой покорный. У нас в Ледовых чертогах это умеют.
И тут произошло нечто удивительное. На глазах у наблюдателей Разлом покрылся дымкой, которая почти мгновенно исчезла, а сам феномен… увеличился в размерах!
Улисс и Стиг охнули.
– Вот чего ждет Капитан! – прошептал лис. – Разлом станет достаточно велик, чтобы через него мог пройти Олег! И, судя по всему, это произойдет скоро! Но откуда он это знает?!
– Да кто он вообще такой?! – недоумевал Стиг.
Улисс схватил его за лапу и потянул к выходу.
– Поспешим! Хотя… Секунду!
Улисс забежал в узкий рукав между стенок пещеры – туда, откуда к туристам выскакивал актер, изображавший колдуна-чертожника. Интуиция не подвела лиса: реквизит актера лежал тут: белый плащ из грубой ткани, высокая меховая шапка, «магический» жезл, увенчанный головой снежного демона. Все это пригодится…
РАЗЛОМ
2 ФЕВРАЛЯ, 00:06
Жидкая магия – сильный козырь. Но как ее использовать? Закрыть Разлом? Никто даже не знает, что это такое, так как же применить к нему магию! Обезвредить Капитана? Загадочное существо, способное исчезать в одном месте и появляться в другом? Не навредив при этом Олегу? Как бы еще хуже не вышло.
Этими вопросами мучились Улисс и Стиг по дороге назад. Они обнаружили друзей у входа, где с ними и расстались.
Берта облачилась в наряд актера, принесенный Улиссом, в одну лапу взяла Посох бури, в другую – жезл.
– Ну как, похожа я на Ледяную царицу? – спросила она, чувствуя себя до крайности нелепо.
– Конечно нет! – рассмеялась Валерия. – Ледяная царица – самая прекрасная женщина во Вселенной, своим величием затмевающая солнце! А Берта на меня совсем не похожа!
Улисс сказал:
– Берта, ты задаешь неправильный вопрос. Не имеет значения, похожа ты на царицу или нет. Никто ведь ее не видел. Важно другое: сможешь ли ты хотя бы ненадолго отвлечь внимание Капитана, пока мы будем… не знаю, что делать.
Валерия решительно подошла к лисичке и стукнула ее по спине.
– Для начала выпрямись! Ты царица или где?! Подними подбородок. Теперь вытяни лапу с жезлом. Выше! Стукни посохом оземь и произнеси: «Повелеваю!»
– Повелеваю…
– Что это за писк? Громче! Решительнее! Так, чтобы всем захотелось пасть перед тобой ниц!
– Повелеваю…
Валерия повернулась к Улиссу и развела лапами:
– Она безнадежна.
– Повелеваю! – рявкнула Берта и гневно сверкнула глазами.
Валерия чуть не поперхнулась.
– Ладно, ладно, не безнадежна! Не царица, конечно, но на княгиню потянешь.
– Тихо! – вдруг зашикал на них Стиг. – Кто-то идет!
Все немедленно укрылись в пещере и действительно вскоре услышали снаружи знакомые голоса. Торговцы сувенирами Свен и Ларе!
Как некстати! Все с тревогой посмотрели на Улисса, ожидая, что он сейчас же придумает выход из положения.
– План меняется! – объявил лис. – Мы со Стигом – к феномену, займемся Капитаном и Олегом. А вы, друзья, отвлекайте торговцев. Делайте что хотите, но они не должны пройти! Берта – царица, она и за старшую!
Улисс поманил Стига, и оба зверя стремительно растворились в глубине пещеры. Берта, Константин и Евгений растерянно глядели им вслед.
Первой опомнилась Берта.
– Так, быстро пали передо мной ниц!
– Чего?! – возмутились друзья.
Лисичка стукнула посохом оземь и еще для убедительности топнула сапожком.
– Повелеваю!
– А, поняли! – просветлели друзья и пали ниц перед подругой. Вернее, пал Евгений, а Константин неторопливо опустился, стараясь не запачкаться и устроиться покомфортнее.
Готовясь достойно встретить врага, они не заметили, как Валерия тихонечко удалилась вслед за Улиссом и Стигом.
РАЗЛОМ
2 ФЕВРАЛЯ, 00:13
Свена и Ларса в пещере ждало шокирующее зрелище. Они, конечно, готовились к появлению Ледяной царицы, ведь для того и помогали Посланцу, но в глубине души сомневались, что это на самом деле произойдет. Принести ребенка в жертву в Разломе – это пожалуйста: вот ребенок, вот Разлом. А что вслед за этим материализуется героиня древних мифов – это как-то не очень. Но на всякий случай нужно готовиться и к такому повороту событий. А то вдруг царица придет, а их не окажется рядом! Вот это уже будет эпическим проколом!
– У нее посох! – прошептал дрожащий Свен дрожащему Ларсу. – Посох бури!
Обладательница посоха глядела на них строго и выжидательно. Перед ней распластались ниц уже знакомые торговцам кот и пингвин. Как они посмели опередить Свена и Ларса и пасть на колени перед царицей раньше их! Какая наглость!
Великая мифическая героиня простерла жезл и ударила посохом о пол пещеры.
– Повелеваю! – Хорошая акустика усилила голос властительницы, придав ему величие, свойственное, по мнению чертожников, только божествам.
Трясясь от страха, благоговения и предвкушения даров от царицы, торговцы живо повалились ниц, постаравшись при этом толкнуть нахалов, оказавшихся в этой позе раньше их.
– Повелевай, великая царица! – завыли они.
Берта слегка растерялась. Что повелевать? Просто приказать оставаться на месте? Нет, от нечего делать они могут начать думать, а позволять им думать – плохая идея. Надо их чем-то занять. Какой-нибудь бессмыслицей.
– Повелеваю! Поведайте мне, сей мир живет в святости или погряз во грехе?
– Во грехе! – живо откликнулись чертожники. – Еще как во грехе!
Ледяная царица строго нахмурилась.
– Кто виноват в этом? Кого мне следует наказать смертью лютою?
Чертожники не мешкали с ответом, словно давно уже его заготовили:
– Бьёрна, госпожа, Бьёрна следует наказать смертью лютою! Этот нечестивый грешник зарится на нашу торговую точку в Разломе! А у самого сувениры плевенькие, хуже наших в тыщу раз! Вот из-за таких, как он, мир и погряз в грехе! Но Бьёрн – еще не все! Вот у нас тут списочек всех злодеев, из-за которых мир такой несовершенный!
– Отлично! – одобрила царица. – Давайте про каждого подробнее!
«Чудненько! – обрадовалась про себя Берта. – Теперь они надолго заняты. Пока они будут обличать злодеев, можно успеть остановить не одного Капитана. С целой командой матросов разобраться можно!»
– У меня лапы затекли, – тихо пожаловался Константин Евгению. – Я сяду нормально.
– С ума сошел? – возмутился пингвин. – Нарушишь конспирацию!
– Да кому она теперь нужна, – усмехнулся кот, принимая сидячее положение. – Вон как у наших сувенирных друзей крыша поехала. До нас им дела нет.
Он оказался прав. Евгений это увидел и тоже собрался сесть. Но не успел.
– Повелеваю! – Берта указала жезлом на Константина, глаза ее излучали ярость. Она не считала возможным нарушать конспирацию.
«Да ладно», – одним взглядом заныл кот, но Ледяная царица была непреклонна.
– Повелеваю!
Константин вздохнул и вернулся в позу «ниц» перед подругой.
– Все из-за тебя! – буркнул он Евгению, чем весьма озадачил последнего.
Тем временем торговцы зачитали четверть своего черного списка. Складывалось впечатление, что почти все население Ледовых чертогов заслуживает наказания смертью лютою за несовершенство мира.
РАЗЛОМ
2 ФЕВРАЛЯ, 00:15
Разлом увеличился, это было заметно невооруженным глазом. Еще чуть-чуть, и ребенок роста Олега сможет в него поместиться. Капитан и мальчик по-прежнему неподвижно ждали возле феномена, и исходящий от него жар, похоже, им никак не мешал. Иногда Олег всхлипывал. Такие всхлипы обычно издают дети во сне, когда им снится что-то страшное… Улисс все больше убеждался в правоте Стига: ребенок закол