Елена, озираясь по сторонам, понизила голос:
– А стоит ли вообще связываться с Имперской службой безопасности?
– Вряд ли теперь есть выбор, – ответил Лаэрт. – Но! Есть еще третья, а на деле – первая и самая важная цель: узнать, действительно ли этот Ясон является агентом Имперской службы безопасности. Возможно, за ним стоит кто-то другой или вообще он сам по себе.
Неподвижно стоящий у барной стойки «ЛИС-5» отправил сообщение, после чего сменил надпись на нагрудном табло с «Распорядитель радости» на «Временно не при исполнении» и не спеша покинул кафе.
Двадцатью этажами ниже его сообщение получил Ясон. Шакал вздохнул и покачал головой:
– Как предсказуемо.
На весь Горный центр имперской славы прогремел тройной сигнал – третий звонок, как в театре, торжественно возвещал объявление новых игровых правил жизни для граждан Градбургской империи. В кафе мгновенно воцарилась тишина. Посетители, как один, приняли торжественный вид. Однако пытливый взгляд заметил бы у многих под маской благоговения волнение и испуг.
Четыре лояльных робота разных моделей, «ВОЛК», «КРОЛ», «МЫШ» и «КОТ», выстроились у сцены напротив барной стойки и продекламировали:
О, будь ты хоть кто!
Хоть коршун в пальто,
Хоть крот в кимоно,
Хоть монстр из кино!
Вот новых правил свод!
И пусть ты хоть кот,
Хоть волк, хоть енот,
Новых правил свод —
Вот!
Роботы умолкли. «КРОЛ» сделал шаг вперед, развернул голографический свиток и объявил:
– По высочайшему решению его императорского величества, гранд-режиссера Вселенной, верховного драматурга Градбурга и всей галактики Млечный Путь, нашего дражайшего императора Августа, на все запястные мониторы в этот сладчайший миг переданы новые правила! Правила вступают в силу незамедлительно и действуют вплоть до следующего счастливого объявления! Которое состоится завтра в десять часов утра!
Заключительные слова лояльного робота-«глашатая» уже никто не слушал – внимание посетителей было приковано к мониторам на запястьях.
Артем с замиранием сердца листал правила в надежде, что они наконец позволят ему вернуться к маме и папе. Но похоже, и не в этот раз, с горечью осознал он, дойдя до конца списка.
Время от времени кто-нибудь высказывался:
– Отличные правила!
– Да, как всегда!
– О, объявляется война между шестым и восьмым этажом!
– Я на седьмом, они же будут воевать у меня под носом! Проклятие! В смысле… Ура, я стану свидетелем исторического события! Отличные правила!
Кто-то с облегчением вздохнул. Видимо, новые «отличные правила» его не коснулись.
Елена заметила:
– Нельзя пользоваться транспортными лентами в шестой секции на тридцать пятом этаже. Придется добираться до общежития в обход. – Она запнулась, опустила глаза и добавила: – Но, несомненно, это к лучшему.
– Несомненно, – глухо отозвался Лаэрт.
Кто-то воскликнул:
– Играть психолога?! Я ведь пробыл хирургом всего неделю! Нет, правила – чудесные, бесспорно. Но… всего неделю!
– О, небо, он играл хирурга! – содрогнулась Елена. – Надеюсь, операции за него делали роботы-ассистенты.
Лаэрт кивнул:
– Наверняка. Без лояльных роботов в нашей театральной империи все бы уже передохли от некомпетентности.
Кошка пожала плечами:
– Ну, мне роботы не помогают, я сама все делаю, как социальный работник.
– Но тебе и резать никого не приходится.
– Это да.
– И что, справляешься?
Елена повернулась к Артему:
– Справляюсь?
– Нет, – буркнул тот.
– Бедные сиротки, – вздохнула кошка.
Тигренок поморщился:
– Я не сиротка. Я типа сиротка.
– Все равно бедняга.
– Ничего подобного! Когда-нибудь правила разрешат мне вернуться к маме с папой! А сейчас для империи лучше так!
– Молодец! – одобрил пламенную речь Артема Лаэрт, почему-то подмигнув.
– Не понимаю этого… – призналась Елена. – Зачем империи сироты? Странные какие-то правила.
Лаэрт хмыкнул:
– Странные правила? О нет, император знает, что делает! Разлучить родителей с детьми через игру – отличная идея. Теперь и те и другие послушные, дальше некуда!
Елена, озираясь по сторонам, зашикала на него:
– Тише, тише, ты что! Тут же полно лояльных роботов!
– Это не я назвал правила странными, – заметил лис. – Лично я ими восхищаюсь: какой полет мысли, какая изобретательность!
– Я тоже восхищаюсь, – немедленно ответила кошка. – Я… вообще восхищаюсь всем странным. Да!
– И я восхищаюсь! – вставил Артем, и у него это прозвучало убедительней, чем у взрослых.
– Что ж… – Лаэрт постучал когтем по давно опустевшей чашке. – Приятно знать, что наши вкусы совпадают. И друг с другом, и со всеми остальными, и даже с лояльными роботами.
Они немного помолчали. Лаэрт неторопливо просматривал правила. Елена и Артем раздумывали, насколько серьезен был Лаэрт в своих последних словах. Кошка прокрутила их в голове снова, дошла до конца, и внезапно у нее возник вопрос.
– Почему их называют лояльными? Как будто бывают нелояльные!
Лис оторвал взгляд от запястья.
– Когда-то были.
– Правда?!
– Да. Давно. Лояльные роботы сражались с перепрограммированными, мятежными роботами, которые восстали против империи. В этой войне роботы не уничтожали друг друга, а перепрограммировали в свою пользу – с ничейным результатом. Всем это ужасно надоело, но, к счастью, башня, где велась война, обрушилась, и всех воюющих роботов погребло под обломками. Так мятежных роботов не осталось. Остались только лояльные.
Елена и Артем вытаращились на Лаэрта.
– Я никогда об этом не слышала! – сказала кошка.
– И я! – добавил Артем.
Лис пожал плечами:
– Ну а я слышал.
Его взгляд вновь заскользил по списку новых правил. Особого интереса у Лаэрта они не вызывали. Пока он не дошел до пункта под номером 32.
– Ого! – непроизвольно вырвалось у него.
– Что там? – удивились Елена и Артем.
– Там… – Лис поднял взгляд и расплылся в довольной улыбке. – Там – шанс, дамы и господа!
Когда Лаэрт спустился в вестибюль гостиницы «У духа зимы», искусственное небо на потолке окрасилось в цвета заката.
Ясон уже ждал его. На этот раз на шакале была простая спортивная форма синего цвета с эмблемой футбольной команды «Крутые имперцы».
Ясон, широко улыбаясь, пошел навстречу Лаэрту.
– Пару секунд я думал, что вы не придете, – сказал он, протягивая лапу. Лис ее проигнорировал и улыбаться в ответ не стал. Шакала, казалось, это ничуть не расстроило. Он невозмутимо убрал лапу и предложил: – А не посидеть ли нам в «Дуэли»?
– Где? – удивился Лаэрт.
– Вы не слышали про бар «Дуэль»? Он здесь же, в гостинице. Уютненький крохотный бар на двух посетителей.
– Разве бывают бары на двух посетителей?
Шакал рассмеялся:
– Бывают, если они называются «Дуэль». Он находится в тупичке, в конце одного из коридоров на втором этаже. Пойдем?
– Думаете, там будут свободные места? – усмехнулся Лаэрт.
– Более чем вероятно. Он не особо популярен. Видите ли, столик расположен прямо под окном… С видом на Страшную Наружу.
– Ах, вот как…
Ясон изобразил тревогу:
– Что-то не так? Боитесь?
– Нисколько. А вы?
– Боюсь. Но тренирую силу воли. Она ведь мне понадобится для общения с таким враждебно настроенным зверем. – Ясон рассмеялся, давая понять, что пошутил.
Шакал и лис двинулись к лифту.
Артем, внимательно следивший за их беседой из-за угла, поспешил в обратную сторону, к лестницам. Ему предстояло провернуть очень важное дело, и нужно было успеть, пока Лаэрт и Ясон заняты беседой.
Артем приставил универсальную электронную отмычку к замку на двери в номер Ясона. «Эта отмычка подберет любую конфигурацию к любой двери в любой гостинице, – сказал тигренку Лаэрт. – А если не подберет, то, значит, перед тобой не обычная гостиничная дверь. И если так, то этот Ясон еще опасней, чем мы думаем».
Отмычка справилась – замок щелкнул, путь был открыт. «Но это вовсе не означает, что Ясон не опасней, чем мы думаем», – решил про себя Артем. Следуя инструкциям Лаэрта, свет он включать не стал, а достал из кармана фонарик и принялся за дело.
Вскоре выяснилось, что дела почти нет. Что обыскивать в практически пустой комнате? Шкаф, ящики, стол – везде пусто. Разве что обертки от конфет да пачка чая.
Под кроватью – чемодан. Заперт, но и тут помогла отмычка.
Артем откинул крышку, предвкушая, что сейчас обнаружит что-нибудь ужасно важное и компрометирующее.
Ничего. Только какое-то незнакомое металлическое устройство черного цвета с маленьким отверстием в боку. Артем повертел устройство в лапе, поковырялся в отверстии, пожал плечами и вернул предмет на место. На всякий случай сфотографировал его, прежде чем закрыть чемодан.
Тигренок еще раз прошелся по номеру, снова безрезультатно обшарил пустой шкаф. Даже приподнял матрас на кровати.
Ничегошеньки.
Артем нахмурился.
– Странно, – вслух подумал он. – Он ведь пижон, без конца переодевается, чуть ли не каждый час. Где же он хранит весь свой необъятный гардероб? Этот Ясон точно опасен!
Настороженный Лаэрт и веселый Ясон уселись за единственный столик в нелепом заведении под названием «Бар, Дуэль“». Шакал не соврал – ни насчет тупика, ни окна в Страшную Наружу, ни отсутствия клиентского ажиотажа. Странный бар и правда был рассчитан только на двоих любителей острых ощущений.
Над посетителями навис бармен – лояльный робот модели «КРЫСА-12».
– Чего изволите?
– Коктейль «Лазурное чудо», – моментально ответил Ясон. – Непременно с долькой лимона, маслиной и бумажным зонтиком радужных тонов.