Никакого Ясона больше не было. Вместо знакомого шакала перед ними стоял незнакомый лис. Одет он был вовсе не в судейскую мантию, а в обычные джинсы и свитер с изображением оленя-шахматиста. На запястье лиса был надет черный прибор. «Голографический излучатель!» – догадались все.
Лис смотрел на них и смущенно улыбался.
– Ловко вы меня поймали, – сказал он. – Молодцы.
Лаэрт приблизился к нему, пристально вгляделся в морду незнакомца и вздрогнул.
– Не может быть… – прошептал он.
– Может, – возразил незнакомец.
– Значит, это правда… – Голос Лаэрта звенел от восторга. – Семейная легенда не просто легенда!
– Вам видней, – ответил незнакомец.
Спутники Лаэрта недоумевали.
– Что происходит?! – требовательно спросил Артем.
– Да, Лаэрт, поделитесь с нами, – сказал профессор Вольта.
– Немедленно! – приказала Елена.
Лаэрт обвел друзей сияющим взглядом:
– Это Улисс!
Ответом ему было гробовое молчание. Поэтому он решил, что не помешает объяснить.
– В моей семье из поколения в поколение переходила легенда об Улиссе. Что он живет вечно и не старится. Что когда-нибудь мы его обязательно встретим.
– В твоей семье? Но… Ты же… Его же… – растерянно произнесла Елена.
– Его же правнук! – закончил за нее не менее растерянный Артем.
Лаэрт виновато покачал головой:
– Простите меня. Я называл себя правнуком легендарного Улисса, чтобы легче добиваться своих целей. На самом деле у Улисса нет потомков. Ведь так? – обратился он к бывшему Ясону.
Лис, которого Лаэрт назвал Улиссом, кивнул и произнес:
– В оправдание вашего друга Лаэрта могу сказать, что все равно он не так-то прост. Если, конечно, сам Лаэрт не возражает.
Лаэрт выразил взглядом недоумение, но, поняв, о чем речь, пожал плечами. Лис, названный им Улиссом, воспринял это как разрешение.
– Ваш Лаэрт – правнук Берты, спутницы… Да что уж теперь! Моей спутницы!
Елена пошатнулась:
– Голова идет кругом. Как такое возможно!
Профессор разделял ее чувства:
– Слишком много всего. Так просто не переваришь!
Артем сердито повел плечом:
– На фига потомку Берты притворяться потомком Улисса?! И так ведь круто!
– Недостаточно круто, – возразил Лаэрт. – Народный герой все же именно Улисс. Вспомните собственные чувства от знакомства со мной – правнуком легенды. – Он повернулся к Улиссу. – Как вы поняли, кто я такой? Неужели настолько похож на прабабушку?
– Сходство есть, но я обратил на него внимание, только когда обнаружил в вашем номере Архив Несчастных. В нем фотография со мной и моей первой командой. Тогда мне и открылась истина. И как раз тогда я перестал вас подозревать в вынашивании злобных планов и решил помогать.
Профессор Вольта издал стон и потер виски:
– Какой еще Архив Несчастных?
– Я покажу, – сказал Лаэрт.
– И вы правда Улисс?
– Правда, – ответил Улисс.
– Но как можно жить вечно?!
– Никак. Я не вечен, просто по долгу службы не имею права стариться.
– Это еще что значит?!
– Он Связной Времени! – воскликнул Лаэрт, радуясь своей догадке. – Об этом еще прабабушка и остальные Несчастные догадались! В семейной легенде и это было! Верно, Улисс, вы Связной Времени?
– Связной, – вздохнул Улисс.
– Но что это значит? – недоумевал Вольта. – Кто такие Связные Времени?
– Э… – Лаэрт растерялся. – Об этом легенда умалчивает.
Артем внезапно подпрыгнул на месте.
– Император!
Профессор и его племянница вздрогнули и начали испуганно крутить фонарями.
– Да нет, не здесь, вы чего! – расхохотался тигренок. – Тогда, в поезде! Голографический император, который помог нам сюда добраться, – это был Улисс!
– Верно, – кивнул Лис. – Я же сказал, что решил вам помочь.
– Но как вы и голос императора подделали? – удивился Лаэрт.
– Голосовой синтезатор. Пожирает кучу энергии, но что поделать.
Профессор Вольта почувствовал легкий укол зависти – Лаэрт и Артем о чем-то догадались, а он все еще лишь удивляется да вопросы задает. Так не годится, решил ученый, и его тут же озарила догадка.
– Это ведь вы послали ко мне тоннельную почтовую мышь с сообщением о приезде моей племянницы и ее друзей!
– Я, – признался Улисс.
– Мы думали, их не существует, – заметил Вольта.
– Все думают, что их не существует, – улыбнулся Улисс. – Вот и хорошо, и пусть думают.
– Вы скрываете их от империи? – удивилась Елена. – Разве так ведут себя слуги императора?
Тут уже настала очередь Улисса удивляться. Да так, что у него даже нижняя челюсть отвисла.
– Я?! Слуга императора?! Вы, должно быть, шутите!
– Но у вас в друзьях лояльный робот! – парировала кошка.
Все фонари и взгляды немедленно обратились на неподвижно застывшего «ЛИСа-5».
Улисс рассмеялся:
– Мой друг – не лояльный робот, он только успешно таковым притворяется.
– Но… разве бывают не лояльные роботы? У них же программа…
– Программу можно изменить. Империя не хочет, чтобы об этом знали, поэтому так просто вы об этом информацию не найдете. Как и о перепрограммированных роботах. Они когда-то существовали, их называли мятежными.
– Я знаю про них! Лаэрт рассказывал! Так это не сказка?! И они сохранились?
– Не сказка. Но они не сохранились, их победили. «ЛИС-5» – последний мятежный робот в мире.
– Значит, вы… – Елена ужаснулась, ее глаза стали круглыми. – Вы… враг империи?!
– Ну… – Улисс замялся. – Это сложно.
– Но вы же народный герой! Как можно одновременно быть и героем, и врагом?!
– Это еще сложнее. Но вот мне как-то удается. – Улисс повернулся к Лаэрту. – Ну что, сдадите меня императору?
– Но откуда…
– Вы на свободе. Значит, когда вы находились под арестом, вам предложили сделку. А я знаю, что нужно императору. Вернее, кто.
– Он говорил не о вас, а о вашем потомке, – сказал Лаэрт. – Я еще удивлялся, что это за потомок такой, которого империя найти не может – с ее службой безопасности и лояльными роботами! Теперь-то понятно, что он имел в виду настоящего Улисса. Но зачем вы ему?!
Улисс замялся:
– Скажем так. Нас с его величеством связывает прошлое.
– Так вы с ним друзья? – спросил Артем. – Или враги?
– Отличный вопрос, юноша! – похвалил его Улисс. – Просто отличный!
Лаэрт сложил лапы на груди и хитро улыбнулся:
– А вы ведь тогда, в поезде, когда притворялись императором, все знали! Знали, что он поручил мне вас найти и выдать!
– Ничего я не знал. Предполагал только.
– Знали! Вы сами говорили про поручение, в подробностях!
– Не говорил.
Лаэрт запнулся. А ведь правда. Тот «император» говорил только «да» и «нет». А болтал сам Лаэрт. Вот уж действительно болтун – находка для шпиона. Хорошо, что Улисс не шпион!
– Как бы то ни было, боюсь, поручение его величества останется невыполненным, – сказал Лаэрт. – Но будет справедливо, если вы все нам объясните.
– Да, – согласился Улисс. – Пожалуй, будет. Вы – правнук Берты, для меня это много значит. Да и устал я держать все в себе столько лет.
В этот момент раздался треск, и включились лампы вдоль рельс. Последствия электромагнитного импульса закончились.
Зашевелился «ЛИС-5». Увидел Улисса и остальных и на оглушительной громкости заголосил:
– Держись, друг! Я спешу на помощь! Трепещите, враги! Я иду разорвать вас на части!
– Нет-нет! – воскликнул Улисс. – Все в порядке, это друзья!
– Другое дело, – уже на обычной громкости ответил «ЛИС-5», шагая к ним. – Трепещите, друзья! Я иду заключить вас в свои объятия!
– В этом нет необходимости, – торопливо сказал Улисс, заметив, как ужаснулись «друзья». – Просто присоединись к нам, и все.
– Это скучно, – ответил робот. – Хорошо, что мне скука нипочем.
Профессор Вольта взглянул на часы и заволновался:
– Нужно уходить! Нельзя так долго оставаться в тоннеле у всех на виду!
– У каких еще всех? – не понял Артем.
– Если сюда нагрянут какие-нибудь все, мы будем у них на виду. Не спорьте! Вперед, в убежище!
Вопросы, вопросы без числа.
Вернувшись в убежище ученых, профессор Вольта, Лаэрт, Елена и Артем наконец осознали, что произошло. Шок от появления в их жизни настоящего Улисса прошел и уступил место восторженности и жадному любопытству. Улисса и даже «ЛИСа-5» засыпали таким количество вопросов, что их хватило бы на несколько пресс-конференций и ток-шоу. Собравшихся интересовало абсолютно все, и лис с роботом еле успевали отвечать. Небольшая передышка случилась лишь, когда Лаэрт вытащил из своего саквояжа и показал всем Архив Несчастных.
Улисс рассматривал реликвии наравне со всеми. Вернее, то, что сто лет назад его соратникам казалось реликвиями. Он вспомнил, что не поддержал тогда идею архива и назвал ее «барахольством». Поэтому друзья собирали архив без его участия, он даже особо не интересовался, как идет дело. Сейчас, спустя почти век, он был благодарен им за то, что они к нему не прислушались.
Некоторые предметы не вызывали у Улисса никаких ассоциаций. Другие же, напротив, навевали массу воспоминаний, и тогда предмет задерживался в его лапах. Окружающие, конечно, все замечали и требовали рассказать истории, связанные с этими реликвиями.
Кое-что Улисс поведал. Например, вот эта стрела, сеть, крылья стрекозы, хвост скорпиона и заколка. Для непосвященного – ничем не связанные друг с другом предметы. Но на самом деле в них заключена одна из самых удивительных историй, приключившихся с Несчастными, – про исполнявшего желания Духа Зимы, который, по слухам, с тех пор больше не появлялся!
А вот фотография, где Улисс и его друзья сняты на фоне снежных вершин. Благодаря ей он и догадался о родственной связи Лаэрта с Бертой.
Лис рассматривал фотографию с грустной улыбкой. Константин и Евгений занимали совершенно особое место в его жизни. Не говоря уже о Берте.