не было.
Зарядное устройство – весьма специфической конструкции – тоже оказалось в плачевном состоянии – вот-вот рассыплется и непонятно, на сколько еще его хватит. Чтобы соорудить другое, опять же нужно время, которого опять же нет.
Зато искусственный интеллект во внутреннем компьютере прибора оказался профессору знаком. Он был очень похож на тот, который управляет лояльными роботами. Вольте удалось быстро его отладить и даже модифицировать. Улиссу это не поможет, зато профессорскому самолюбию чуть полегче.
Работа над излучателем была прервана самым грубым образом – появлением офицера по науке, кролика Клауса.
– Что еще за эксперимент по распылению роботов на микрочастицы? – строго вопросил он. – Его нет в графике!
– У меня было озарение! – с досадой сообщил Вольта. Он терпеть не мог офицеров по науке, а Клауса – больше всех. – Гениальные идеи не случаются по расписанию, знаете ли!
– Гениальные идеи оставьте для свободного времени!
– У меня не бывает свободного времени! – возмутился Вольта.
– Что лишь говорит о разумно составленном графике! – назидательно заметил Клаус. Он вызвал из коридора лояльного робота. – Ладно, показывайте результаты. Распылите этого робота.
– Не могу. Эксперимент провалился.
Кролик противно ухмыльнулся:
– Так я и думал. Вы занимались несанкционированным исследованием в рабочее время, да еще и с нулевым результатом. Это измена! Ваша единственная забота – создание оружия для защиты империи путем завоевания вражеских территорий. Знаете, каков главный закон империй? Империи должны расширяться! Вы что, хотите нарушить закон?
– Ни в коем случае! – заверил Вольта, а про себя ребячески усмехнулся: «Фигушки! Главный закон империй – империи всегда рушатся. Так что я уж точно не стану нарушать закон!»
– Значит, так, изменник, – высокомерно заявил Клаус. – Мое доверие к вам подорвано. Чтобы компенсировать потраченное впустую время, отработаете и в ночную смену. А я лично за вами прослежу! Меня вы с такой легкостью из лаборатории не спровадите! Даже не пытайтесь заявить, что ставите эксперименты по распылению кроликов, ха-ха! Да здравствует империя! Да здравствует император!
«Но я не могу в ночную смену, меня ждут в убежище!» – чуть было не ляпнул профессор, но вовремя прикусил язык.
Что же делать?..
После того как профессор Вольта не появился в убежище ни вечером, ни ночью, стало очевидно – случилась беда. К утру Елена уже не сдерживала панику. Дядю раскрыли и теперь пытают в имперских застенках! Лаэрт ее утешал. Артем ей поддакивал.
Улисс отвел в сторону «ЛИСа-5» и что-то ему прошептал на механическое ушко. Робот кивнул и покинул убежище.
– Эй, куда это он?! – всполошились все.
– Нужно выяснить, что случилось с профессором, – ответил Улисс. – Сами мы это сделать не сможем, но есть кое-кто, для кого это не проблема.
– Кто это? О ком вы говорите?
– О тоннельных почтовых мышах, разумеется!
– А… – скептически ответили все.
Они не очень верили в способности тоннельных почтовых мышей, так как не очень верили в существование тоннельных почтовых мышей.
Снова потянулись утомительные часы ожидания. Артем порывался броситься на спасение Вольты – взять штурмом «Ледяной дворец» и силой вызволить профессора из вражеских лап. На это Лаэрт замечал, что они понятия не имеют, находится ли Вольта именно во вражеских лапах. Елена предсказывала, что в конечном итоге придется спасать самого Артема. И лишь Улисс поддержал мальчика, но попросил изложить детали плана, после чего пыл тигренка остыл сам собой.
– Давайте просто подождем, – приговаривал Улисс.
– Ну да, – ворчали ему в ответ. – Подождем помощи от тоннельных почтовых мышей, гномов и добрых фей.
Чтобы отвлечь друзей от тревожных мыслей, Улисс пустился в очередные рассказы о своих приключениях в разные времена. Это сработало: вплоть до возвращения «ЛИСа-5» в убежище царило сравнительное спокойствие.
– Тоннельная почтовая мышь справилась с заданием! – с порога объявил робот.
Он протянул кинувшимся к нему зверям крохотный фотоаппарат, на экране которого мелькали фотографии, сделанные в лаборатории профессора Вольты.
– Чего такой мелкий фотоаппарат? – буркнул Артем.
– Для нас мелкий, а для тоннельной мышки – в самый раз, – объяснил Улисс.
– Обратите внимание на кролика в военной форме, – сказал робот. – Наш друг мышь сообщает, что это офицер по науке Клаус, который не отходит от профессора ни на шаг – подозревает его в измене. На основе подслушанных разговоров мышь считает, что для избавления профессора необходимо устранить этого умного офицера. А других офицеров и лояльных роботов Вольта и сам перехитрит.
– Значит, все упирается в этого кролика. – Улисс потер подбородок.
Лаэрт хитро улыбнулся:
– Я знаю, как его устранить. Только мне нужен доступ к терминалу связи.
Улисс перевел взгляд на «ЛИСа-5».
– Сможешь незаметно провести Лаэрта к терминалу связи?
– Нет. У всех терминалов, что я видел, дежурят лояльные роботы. Я-то сойду за своего. Но Лаэрт не сойдет.
Все приуныли. «ЛИС-5» немного подождал и заявил:
– В моей программе заложено понятие «эффектная пауза». Как вы считаете, я ее выдержал?
– Определенно! – заверил его Улисс. – Говори!
– Если Лаэрт не идет к терминалу, то терминал идет к Лаэрту. Я принесу его сюда.
Все опешили.
– Сюда? – не веря своим ушам, переспросила Елена. – Думаешь, у тебя получится?
– Получится. Я везучий.
– Везучий?! – еще больше изумились все.
Слово «везучий» как-то плохо соседствовало со словом «робот». Но «ЛИС-5» пояснил:
– Так было не всегда. Пару лет после сборки меня преследовали сплошные провалы. Пока я не пошел к гадалке.
– К кому?!
– К гадалке. Она раскинула передо мной карты и открыла мне истину. Что у меня несчастливый серийный номер. Потом она погадала на моей технической характеристике и определила, какие числа для меня наиболее благоприятны. Я сменил свой серийный номер, и с тех пор мне везет.
Все уставились на «ЛИСа-5». Провожаемый взглядами, тот невозмутимо покинул убежище.
Тогда все уставились на Улисса:
– Он это серьезно?!
Улисс пожал плечами:
– Посмотрите на это с другой стороны. «ЛИС-5» – единственный выживший мятежный робот. Не знаю, как вам, а мне слово «везение» на ум приходит.
Не прошло и часа, как везучий робот приволок в убежище терминал связи.
– Ура-а-а! – обрадовались друзья. – Как тебе удалось?!
– Видите, на крышке панели изображение имперского герба? – спросил робот.
Конечно, они видели. Имперский герб с двуглавым волком и девизом «Ради народа, ради императора, ради империи!» невозможно не заметить.
– Я сказал моим лояльным собратьям по заводской сборке, что забираю герб на реставрацию. Цвета поярче сделать, контуры четче. А сам терминал мне совсем неинтересен, просто герб именно на нем.
– И они поверили?
– Конечно, они же видят во мне своего. А почтение к имперскому гербу заложено в их программе. Ничего, доберусь я еще до их программного кода. Ох, доберусь.
– Лаэрт, что вы задумали? – спросил Улисс. – Как терминал связи поможет профессору?
– О, сейчас увидите! – Лаэрт подмигнул. – Только разойдитесь, не попадайтесь видеокамере на глаз и не издавайте ни звука. Серьезно, что бы ни увидели и ни услышали, не выдавайте своего присутствия. А то устранят не Клауса, а нас. Доверьтесь мне.
Друзья доверились Лаэрту и отошли подальше, но так, чтобы все видеть и слышать.
Лаэрт шумно выдохнул, приложил запястье к сканеру и произнес:
– Прошу разговора с абонентом «Император»!
Стоящие вокруг друзья тревожно переглянулись. Абонент «Император»? Это еще что значит?
На экране появился император, и тут-то всем стало ясно, насколько своевременной была просьба Лаэрта помалкивать, что бы ни произошло.
Лаэрт поклонился:
– Ваше величество… Надеюсь, вы меня помните…
Волк свысока поглядел на лиса.
– Я никогда никого не забываю. Как продвигается обольщение девушки? Постойте… Сигнал идет из… Вы в «Ледяном дворце»! – В мгновение ока император принял грозный вид. – Это секретный объект! Куда смотрит служба безопасности? Всех сошлю в Страшную Наружу!
Лаэрт торопливо объяснил:
– Да, ваше величество, я в «Ледяном дворце», здесь работает профессор Вольта, дядя моей возлюбленной. Я приехал просить у него благословения на свадьбу с его племянницей. Пока не дает. Но главное не это, а то, что вы были абсолютно правы! Потомок Улисса, он существует! И я на него вышел! Вернее, он на меня… В общем, мне известно, кто это, ваше величество!
Император тут же забыл про службу безопасности «Ледяного дворца». Глаза его сверкнули.
– Я так и знал! Не для того же вы позвонили, чтобы про свои сердечные дела рассказывать. Кто это?! Назовите!
– Это офицер по науке в «Ледяном дворце», его зовут Клаус. Только, ваше величество, считаю своим долгом предупредить, что он выглядит как кролик.
– Кролик? – Казалось, император растерялся.
– Выглядит как кролик, – повторил Лаэрт, сделав ударение на первом слове. – Но я в своей жизни повидал немало кроликов – что-то в нем не то. Особенно уши. Уж очень они кроличьи. Будто кто-то пытается выглядеть более кроликом, чем сами кролики.
– Маскировка? Ожидаемо! – Император азартно потер лапы.
– Хуже. Думаю, генная модификация или пластическая операция. Лиса в этом кролике отыскать будет непросто, но я убежден, что он там есть!
– О, я его найду, не сомневайтесь!
– Ваше величество, позвольте спросить… Почему такая секретность вокруг потомка Улисса? Народ будет счастлив его увидеть!
– Народ будет счастлив его увидеть, когда я решу, что народ заслуживает счастья его увидеть, – сухо ответил волк.
– Конечно, ваше величество. Прошу прощения. Я бы и раньше его обнаружил, если бы не пришлось все время прятаться.