Улисс не слушал, он и так уже все это знал. Он думал о своем…
Разве можно не кинуться на помощь похищенному ребенку? Не попытаться его спасти? Разве станешь размышлять о том, не станет ли он, когда вырастет, тираном или прадедом тирана? Да и как это узнаешь? А если и узнаешь… Неужели не спасешь? Ребенка?
От этих вопросов в голове царил хаос, а в душе растекалась тьма.
Судьба никак не оставит его в покое. Как бы Улисс ни пытался затаиться и притворяться, что он ни при чем, ничего не выходит. Гонишь судьбу в дверь, а она лезет в окно. Разбивая стекло и пачкая подоконник.
А если теперь, когда он все знает, попытаться исправить ошибку? Настроить Капитана таким образом, чтобы он преуспел?
Ах, какой соблазн! Ведь стоит только Капитану там, в прошлом, объяснить Улиссу и его друзьям, зачем…
«Нет!» – оборвал себя лис. Нельзя. Изменение прошлого чревато такими последствиями, что даже представить страшно. А представлять страшное Улисс умеет.
Он не может спасти мир от появления в прошлом Градбургской империи. Но настоящее – в его лапах. Здесь и сейчас тоже есть кого спасать. Вот они, прямо перед ним, – отважные и отчаянные звери, готовые бросить вызов могущественной империи. Вот кого можно и нужно спасать.
И он способен это сделать. Главное – все правильно рассчитать.
– Профессор, – прервал объяснения Вольты Улисс. – Вы хотели идею? Извольте. Отправьте в прошлое ваш голографический фантом.
Ученый застыл с открытой пастью. Он посмотрел сначала на Улисса, потом на фантом… И просиял!
– Конечно! Он ведь способен менять свои размеры, он запросто пролезет! Если задать ему правильную программу, то… Улисс, это гениально! Но мне казалось, вы против…
– Я передумал.
Все закричали «Ура!», а «ЛИС-5» проиграл начальные такты «Оды к радости».
Вольта ликовал:
– Более того, фантому не обязательно возвращаться из прошлого! Им можно рискнуть! А для вас, Лаэрт, даже если бы вы прошли, в случае неудачи это стало бы путешествием в один конец.
– Я готов на это!
– Вот и хорошо, что вы не пойдете! Все, друзья, немедленно приступаю к программированию. Эх, знать бы побольше деталей про те времена…
– Я знаю кучу деталей про те времена и с тогдашним «Ледяным дворцом» знаком, да и вообще с этой местностью, – заметил Улисс. – Я помогу вам с настройкой Капи… фантома.
– Прекрасно! – воскликнул профессор. – Тогда давайте я объясню вам, с чем мы имеем дело.
Объяснения Вольты сводились к следующему.
На зарядное устройство полагаться нельзя, оно в любой момент может окончательно выйти из строя. Нынешнего заряда в проекторе хватит месяца на два. Даже больше, если экономить. И это важно, потому что расчеты показывают: точка выхода из канала в прошлом находится в начале зимы. Как профессор уже отметил, фантому не нужно, чтобы канал был широк, он голограмма, пройдет и так. Но для прохода Олега Трофоба канал должен расшириться. По расчетам Вольты, это произойдет… вернее, произошло сто лет назад в ночь с первого на второе февраля. Так что фантому придется ждать и очень важно не расходовать энергию понапрасну. Выключаться ему нельзя, некому будет потом включить. Зато он может развивать скорость, намного превышающую скорость живых существ.
Вольта настроит голопроектор на самоуничтожение на последних остатках энергии. Это необходимо, чтобы технология из будущего не попала в лапы зверей в прошлом.
Кроме того, профессор встроит в прибор чип, создающий силовое поле. На всякий случай – вдруг кто-то попытается помешать миссии. Но чип потребляет много энергии, так что использовать его надо в исключительных случаях.
Улисс слушал и кивал. С каждым объяснением профессора все больше становилось понятно в истории спасения Олега от Капитана. На душе у лиса было муторно, но виду он не подавал.
А вокруг царили воодушевление и оптимизм. Подпольщики-заговорщики веселились и ликовали. Ведь с ними сам Улисс! Это ли не знак судьбы? Теперь они просто не могут проиграть!
С наступлением вечера революционно настроенная компания приблизилась к контрольно-пропускному пункту между секретным объектом «Ледяной дворец» и бывшим полигоном для испытаний. В глубине последнего, в пещерах, был скрыт от чужих глаз межвременной канал.
КПП – сторожку и шлагбаум – охранял взвод лояльных роботов.
Компания приблизилась. Лаэрт вышел вперед и важно заявил:
– Пропустите нас! Меня зовут Лаэрт. Тот самый Лаэрт, которому лично император выдал пропуск на свободное перемещение!
Один из лояльных роботов, экземпляр модели «ШАКАЛ» одиннадцатой серии, выдвинул перед собой лапу со встроенным сканером. Лаэрт приложил к нему запястье.
– Пропуск подтверждаю, – произнес «ШАКАЛ-11». – Проходите.
– Отлично! – Лис улыбнулся и кинул друзьям. – За мной!
– Только вы. Пропуск на вас, но не на них, – сказал «ШАКАЛ-11». Его сослуживцы перегородили проход.
– Но они со мной! – возмутился Лаэрт.
– Таковы правила секретного военного объекта «Ледяной дворец», – ответил робот.
– Алло, очнись! – Лаэрт начал злиться. – Мы не заходим на объект, а выходим из него!
– Таковы правила секретного военного объекта «Ледяной дворец».
– А меня пропустите? – спросил «ЛИС-5».
– Нет.
– Почему? Я же робот, свой, лояльный.
– Нужно разрешение. Таковы правила секретного военного объекта «Ледяной дворец».
Заговорщики растерялись.
Кроме Улисса. Он выдвинулся вперед и обратился к охране:
– Позовите начальника смены!
Один из роботов издал пиканье. Спустя минуту из сторожки лениво вышел барсук в форме лейтенанта.
– Что еще? – буркнул он. Ему было в новинку что-либо делать самому во время смены. Всегда всем занимались лояльные роботы. – Кто вы и зачем потревожили мой покой?
Улисс подарил хмурому офицеру одну из самых приветливых своих улыбок:
– Добрый день! Прежде чем мы выпьем за ваш упокой…
– Что? – перебил барсук. – Какой упокой? Зачем упокой?
– Вы сказали. «Упокой».
– Я?! Я сказал: «мой покой»! Потревожили, сказал, зачем?!
– А-а-а, – протянул Улисс. – Вы сказали «мой покой»! Извините, у меня иногда плохо со слухом. Вот говорит кто-нибудь: «Подвиги, подвиги», а мне слышится: «Гробы, гробы».
Лаэрт, Елена и Артем вздрогнули. Это же император все время твердит про подвиги! Улисс, не нарывался бы ты…
Однако у начальника смены никаких ассоциаций не возникло.
– Офицер, мы можем поговорить наедине? – спросил Улисс.
Барсук махнул роботам, и те отошли.
– Мое имя Ясон. А вас как зовут?
– Это секретная информация!
– Простите. К какому виду вы принадлежите?
– Это государственная тайна!
– Тайна? Я же вижу, что вы барсук.
Повисла пауза. Улисс дал оппоненту осознать услышанное и резко сменил тон с доброжелательного на жесткий:
– Офицер, вы только что выдали государственную тайну!
– Но…
– Расхаживаете тут весь из себя барсук. О чем вы думали?
– Так ведь…
– Интересно, что скажет служба безопасности.
– Постойте…
– Пойду сообщу императору.
Барсуку эта идея не понравилась. Он не видел за собой никакой вины, но иди знай, как на это посмотрит его величество.
– Э… Вы, кажется, хотели пройти всей компанией?
– Хотел и продолжаю хотеть!
– А если вы пройдете, есть шанс, что вы забудете про то, что я барсук?
Улисс притворился, что раздумывает.
– Есть.
– Вот и хорошо! – обрадовался лейтенант. – В конце концов вы же не сюда, а отсюда. А отсюда – уже не объект. Верно я говорю?
– Так и мы то же самое говорили, – заметил Улисс. – И тогда это тоже было верно.
Барсук велел лояльным роботам пропустить Улисса и его друзей. Шлагбаум поднялся, и все поспешно перешли на сторону бывшего полигона.
– За мной! – скомандовал профессор Вольта и повел компанию в вырубленный в пещере тоннель с рельсами.
Воодушевленный успехом на КПП, Артем сказал:
– Нужно дать операции название!
Улисс предложил:
– Как насчет операции «Разлом»?
– Операция «Разлом». Хм… – Тигренок поразмыслил. – Мне нравится!
Скоро друзья обнаружили на рельсах дрезину. Она будто ждала, чтобы ею немедленно воспользовались.
По команде профессора все забрались на дрезину. И тут обнаружилось, что «ЛИС-5» исчез.
– Не беспокойтесь за него, – сказал Улисс. – Он покинул нас по уважительной причине. Чтобы позаботиться о плане «б».
– О каком еще плане «б»? – удивились все.
– Нам нужны пути отхода на случай провала.
– Что?! Не будет никакого провала! Ведь с нами вы, Улисс!
– Да, я с вами. Поэтому позвольте мне маленькую слабость – позаботиться о плане «б». Этому меня научила жизнь.
– Ну, как угодно, – ответили все.
Всерьез слова Улисса никто не воспринял. В предвкушении легкой победы компанией овладело легкомыслие.
«Эх, знали бы вы, – подумал Улисс. И тут же передумал: – Нет, лучше бы не знали».
Разлом…
«Вот мы и встретились снова, – подумал Улисс. – Только теперь я знаю, что ты такое».
То же алое свечение, тот же жар, что и сто лет назад. Только искр всех цветов радуги нет, потому что сейчас, в этом времени, Разлом еще слишком мал.
Все, как завороженные, смотрели на феномен, не в силах отвести взгляд. Вокруг в беспорядке громоздилось оставленное учеными, устаревшее и по большей части пришедшее в негодность, научное оборудование.
Профессор спросил с придыханием:
– Красиво, правда?
– Потрясающе… – прошептала Елена.
– Великолепно, – кивнул Лаэрт.
– Неплохо, – смутился Артем.
– Перейдем к делу? – поинтересовался Улисс.
Профессор вздрогнул.
– Да-да, конечно!
Он присел на корточки и вытащил из своей сумки голографический излучатель Улисса. Однако включить не успел.
Из хлама, сваленного в кучу у стены пещеры, вырвался луч голопроектора, и после нескольких неуверенных мерцаний возникла голограмма императора.