Елена и Артем испуганно вжались в стены, а профессор втянул голову в плечи. Улисс остался на месте, но повернулся к голограмме спиной. Лаэрт отпрянул, однако взгляда не отвел.
Император повел головой по сторонам.
– Что это за место? – спросил он Лаэрта, игнорируя присутствие других зверей.
– Пещера, ваше величество… Брошенный полигон. Я собираю здесь металлолом. Потом делаю из него игрушки для детей, разлученных с родителями игровыми правилами.
Если Лаэрт пытался таким образом воззвать к совести императора, то попытка не удалась. Император выглядел очень недовольным, но совсем по другой причине.
– Я искал вас по всему «Ледяному дворцу», по всем точкам голопроекции! Эта – последняя! Я что, должен тратить на вас свое драгоценное время?
– Ни в коем случае, ваше величество!
– Кого вы мне подсунули? Этот ваш кролик никакой не лис!
Лаэрт изобразил удивление.
– Да? Странно… Клаус так похож на кролика, что я был уверен в том, что он лис. Я ошибся. Простите меня, ваше величество. Буду продолжать поиски!
– Я разочарован, и для вас это плохо! Даю вам сутки! Не найдете того, кто мне нужен, вернетесь в тюрьму!
Улисс развернулся к императору и ледяным тоном произнес:
– В этом нет необходимости, Август. Я здесь.
Глаза императора сверкнули, он оскалился и вытянул лапы, словно пытался добраться до шеи врага прямо из дворца:
– Мой старый друг! Наконец-то я тебя поймал!
Улисс усмехнулся:
– Торопишься, Август. Еще не поймал.
– О, стоит ли беспокоиться! – Волк расхохотался. – Я знаю, где ты, и прямо сейчас пошлю за тобой «якобы несуществующую секретную службу». Тебе некуда бежать и никто мне не помешает!
– Еще как помешают! – раздался сердитый голос.
Это профессор Вольта, потерявший терпение, выпрямился во весь свой не самый внушительный рост и с вызовом глядел на императора. Тот удостоил его взглядом, каким обычно смотрят на мелкую помеху вроде комара или лужи на пути.
Лаэрт попытался ухватить Вольту за локоть и урезонить, но тот увернулся и раздраженно повел плечом.
– А это что еще за кот ученый? – усмехнулся император. – Профессор Исаак Вольта, не так ли? И кто же этот герой, который мне помешает?
– Я! Я помешаю!
Волк с фальшивым сочувствием покачал головой:
– Неужели? И как вы это сделаете?
– Хотите знать как?! А вот как – всего два слова: Олег Трофоб!
– Что «Олег Трофоб»? – удивился император.
– Кто он, знаете?
– Олег Трофоб – знаменитый театральный режиссер, славный директор Градбургского театра шока. А еще он мой прадед. И что с того?
Лаэрт снова попытался остановить Вольту:
– Профессор, не надо!
Тот отмахнулся.
– А вот это, – он указал на Разлом, – канал в прошлое! Да-да, в прошлое! В то время, когда Олег Трофоб был еще ребенком! Ну что, уже понятней?
Лаэрт схватился за голову. Император внимательно поглядел на Разлом и усмехнулся.
– Так вы хотите изменить прошлое, вмешавшись в судьбу моего прадеда? Дайте-ка я догадаюсь. Чтобы я не родился?
Он расхохотался. Вольта нахмурился. Это еще что такое? Императору следует трястись от страха, а не смеяться.
– Вы не успеете нам помешать, ваше величество!
– Нет, не успею. Профессор, вы разве не знаете, что нельзя изменить то, что уже произошло?
– В теории – нельзя. А на практике – поглядим!
Император перевел взгляд на Улисса:
– Не удивлюсь, если именно ты за этим стоишь. Твое положение и правда отчаянное, если ты пытаешься одолеть меня столь фантастическим способом. Что это, работа над ошибками?
Улисс промолчал. Подобрал с земли железный прут.
Император продолжал рассуждать:
– Я кое-что припоминаю. Да-да, одну милую семейную историю. Ох, думаю, что бы вы там ни затеяли, господа изменники, моего прадеда спасут. Вернее, уже спасли. Я даже знаю кто. Его имя…
Улисс что есть силы ударил железным прутом по голопроектору. Голограмма императора исчезла, а прибор разлетелся на мелкие кусочки.
Улисс швырнул прут на землю и повернулся к друзьям.
– Пока он нас забалтывает, сюда со всех лап несутся лояльные роботы. Профессор, если вы не передумали, начинаем операцию «Разлом» немедленно.
Вольта кивнул и страстно произнес:
– Правильно! Отправим императора вслед за его голограммой в небытие!
Он запустил фантом. Нацепил ему на голографическое запястье голоизлучатель.
– Все готово…
Друзья подошли к профессору. Все вместе обнялись, образовав круг, и со слезами на глазах стали прощаться.
– Надеюсь, мы все родимся… – всхлипнула Елена.
– Я тоже, – ответил Лаэрт. – Больше всего беспокоюсь за Артема, он ведь родился уже в империи.
Тигренок хлюпнул носом и отвернулся, чтобы никто не увидел его влажных глаз.
– Родился в империи, а завелся в животике у мамы – до империи, – пробурчал он. – Так что обязательно рожусь. Обязательный – мое второе имя!
Все рассмеялись.
Профессор разжал объятия и подошел к ожидающему команды фантому.
– Тебе ясна твоя миссия? – спросил Вольта.
Вопрос был ненужным, но профессор воспринимал фантом как живого.
Капитан кивнул.
– Тогда вперед! – приказал Вольта.
Капитан повернулся к межвременному каналу, лихо ужался в размерах и стремительно исчез в таинственном свечении портала.
Профессор Вольта, Елена и Артем сжали кулаки и зажмурились. Лаэрт ограничился сжиманием кулаков. Улисс наблюдал за происходящим с каменным взглядом. Операция «Разлом» началась…
…и сразу же должна была закончиться.
Артем открыл глаза и увидел, что ничего не изменилось.
Елена открыла глаза и увидела, что ничего не изменилось.
Вольта открыл глаза и увидел, что ничего не изменилось.
– Но… – пролепетал ученый. – Как же…
– Все, друзья! – твердо произнес Улисс. – Немедленно приступаем к плану «б»!
Однако немедленно приступить не получилось. Спутники Улисса мучительно переживали провал и боялись встретиться друг с другом взглядами.
Артем вспомнил последние слова императора и с гневом выпалил:
– Фантому в прошлом помешали! Ух, поймать бы того, кто это сделал, задать ему как следует и заставить самого жить в империи!
Елена схватилась за голову:
– Что же теперь будет?
Артем почесал затылок.
– И император знает все… Теперь не выкрутиться… Спасибо вам, профессор, большое!
Лаэрт сжимал и разжимал кулаки.
Вольта жалобно посмотрел на Улисса:
– Но вы же говорили, что все получится…
– Нет! – ответил Улисс резче, чем собирался. – Я говорил, что не получится! Друзья, признайте, операция провалилась. С минуты на минуту сюда нагрянут особые агенты его величества. У нас есть два варианта. Стоять здесь, сокрушаться и ждать, когда нас схватят, или перейти к плану «б». Который называется просто и ясно: побег! – Улисс поднес запястье к губам и тихо произнес: – Дружище, забери нас отсюда.
Все уставились на лиса со смешанным выражением отчаяния и надежды.
– Вы говорили с вашим мятежным роботом? – спросил профессор. – Он ведь покинул нас, чтобы подготовить побег на случай провала! Таку него получилось?
– У него – да, – кивнул Улисс. – А вот и он сам!
У выхода из пещеры появился «ЛИС-5». Он поманил друзей металлической лапой, и все бросились за ним, прочь от Разлома.
«ЛИС-5» быстро вел их куда-то по низким и узким пещерам – так, что порой приходилось сгибаться в три погибели и передвигаться гуськом. Но зато было ясно, что этот путь намного безопасней основных тоннелей. «ЛИС-5» не зря потратил время и прекрасно изучил все возможные ходы отступления.
Спутники несколько раз спрашивали его, куда он их ведет. Но тот лишь отвечал, что в надежное место, а Улисс призывал друзей довериться мятежному роботу и напоминал про его везучесть.
Внезапно профессор остановился.
– Ой-ой-ой! – пробормотал он.
– Что случилось?! – встревожились остальные.
– Я возвращаюсь!
– Что-о-о?
– Я должен взорвать канал! Нельзя оставлять его империи, нет-нет, только не ей! Как я раньше не подумал, где были мои мозги! Это все от нервов…
– Вы правы, профессор! – воскликнул Лаэрт. – Я с вами!
– Нет, я один!
– Но…
– Очевидно, что меня сцапают! – сказал Вольта. – Но только меня одного!
– Дядя, тебя же накажут!
– Непременно. Но я выкручусь. Император вовсе не дурак. Я нужен империи для работы над оружием. А вот вы ей совершенно не нужны. Вас просто убьют, или кинут в застенки до конца жизни, или вышвырнут в Страшную Наружу умирать. А об Улиссе я вообще молчу… Все, не спорьте, не тратьте драгоценное время!
Он обнял плачущую племянницу, пожал лапу Лаэрту и Улиссу, похлопал по плечу Артема. Затем поспешил обратно, к Разлому, растворяясь во мраке пещер.
– Улисс, неужели мы так его и отпустим? – спросил Лаэрт.
– Да, друзья, – ответил Улисс. – Профессор сделал свой выбор и привел толковые аргументы. Он прав во всем.
В расстроенных чувствах они продолжили путь через пещеры, ведомые мятежным роботом.
Спустя какое-то время до них донеслись отголоски далекого взрыва…
Когда пещеры наконец остались позади, друзья очутились в ветхом, давно заброшенном коридоре. Таких в имперских башнях и подземельях было множество.
– Мы уже совсем близко, – сообщил робот.
По винтовой лестнице, грозящей вот-вот обрушиться, он повел спутников на ярус выше. Здесь обнаружился еще один старый покинутый коридор, однако он уже находился над уровнем земли и в нем были окна.
За окнами чернела Страшная Наружа… Смертельная, но не безжизненная – можно было разглядеть силуэты кружащих в небе драконов. Вот что, скорее всего, ожидает заговорщиков, если их схватят.
В конце коридора в стене находился ржавый люк.
– Это выход в систему отходов, – объяснил робот. – Проще говоря, в мусоропровод. Его уже пять лет не используют, как и весь этот блок.