Улисс его спросил:
– Дружище, а ты помнишь, что все здесь, кроме тебя, теплокровные?
– Этого я не учел, – признался «ЛИС-5». – Задача ясна. Ждите, я скоро.
Робот с легкостью откинул отозвавшуюся недовольным лязгом крышку люка и нырнул в систему отходов. На мгновение оттуда повеяло холодом и тленом, затем «ЛИС-5» захлопнул крышку изнутри.
– Куда это он? – поинтересовался Лаэрт.
– Кое-что принести, – туманно ответил Улисс. – Давайте пока переведем дух.
Он опустился на пол, прислонился спиной к стене и облегченно выдохнул. Остальные последовали его примеру.
– Неужели «ЛИС-5» вышел наружу? – с трепетом спросила Елена.
Лаэрт пожал плечами:
– Он – робот. Это мы там помрем, а ему до лампочки и драконы, и отравленный воздух, и вечная ночь. Не думаю, что стоит о нем беспокоиться.
– Яо нем не беспокоюсь, – сказала кошка. – Если я о ком и беспокоюсь, так это о дяде.
– Мы все волнуемся за профессора, – мягко произнес Улисс. – Но я уверен, физически он не пострадает. Уж очень нужны Августу гениальные профессорские мозги.
Раздался глухой утробный звук. Это урчал пустой живот тигренка.
– Есть хочется… – прокомментировал поведение своего живота Артем.
Елена вздохнула:
– Эх, а кому не хочется?
Лаэрт порылся в карманах и выудил на свет несколько леденцов.
– Хоть что-то, – улыбнулся он, протягивая угощение друзьям.
– Спасибо! – обрадовался Артем. – А то умер бы сейчас здесь от голода, и никто никогда бы не узнал, что случилось с Артемом Башенкой.
Улисс с любопытством уставился на мальчика:
– Твоя фамилия – Башенка? Откуда родом твоя семья?
– Из-под Новой Вершины. А что?
– Да нет, ничего, – сказал Улисс, но окружающие были уверены, что он не до конца с ними откровенен.
Вернулся «ЛИС-5» и принес четыре теплые куртки синего цвета с эмблемой доимперской Градбургской почты. – Надевайте! – скомандовал Улисс и подал пример. – Зачем они нам? – удивилась Елена.
– Мы уходим.
– Это я понимаю. Но куртки зачем? И в какую башню мы пойдем? Может, скажете уже?
Кошка и остальные спутники Улисса куртки надели, но пребывали в замешательстве. Лис обвел друзей взглядом и сообщил:
– Мы уходим не в башню.
– А куда? – В голосе Елены прорезались панические нотки. Она догадывалась, какой ответ услышит, но еще хранила слабую надежду, что услышит не его.
Но она услышала именно его:
– Мы уходим наружу.
Все заголосили одновременно.
– Улисс, ты рехнулся?!
– Мы же умрем!
– В Страшной Наруже жить нельзя!
Улисс поднял лапу, призывая к тишине, и сказал:
– Это здесь жить нельзя. А там – просто трудно. Твои предки, Артем, когда-то покинули город Вершину и ушли в никуда, чтобы обрести более достойную жизнь. История повторяется.
– Откуда вы знаете про моих предков? Дедушка и бабушка про вас ничего не рассказывали!
– Про меня и не должны были. А вот про моих друзей… Кот, лисица и пингвин… Было?
– Да… То есть… Это значит… Они были теми Счаст-ли… в смысле, Несчастными?!
– Да, Артем.
– Но ведь отравленный воздух! – не сдавалась Елена. – Драконы! Вечная ночь!
– Это обман! – громко произнес Улисс, и его слова гулким эхом разнесло по коридору. – Обычная имперская ложь, чтобы держать нас в страхе и повиновении и чтобы мы не вздумали сбежать из башен!
Лаэрт указал на окно:
– Но вот же… И вечная ночь, и драконы… Прямо здесь, за окном.
Улисс выразительно постучал по стеклу:
– Это не окно! Это экран! Во всей империи – вместо окон экраны! Они показывают лишь то, чего хочет император!
Повисла тишина. Спутники Улисса глядели в окно, не зная, чему верить, – собственным глазам или словам легендарного лиса.
– Я множество раз бывал снаружи, – признался Улисс. – Там тоже живут звери. Те, которых не удалось загнать в имперские башни. Их немного, но они есть. Жизнь там, снаружи, не сахар. Но она там есть. И именно там вы сможете укрыться от вездесущих лояльных роботов. Я ухожу. Пойдете ли вы со мной, решать вам. Я в вас верю. Надеюсь, что и вы в меня верите.
Он кивнул «ЛИСу-5» и вслед за роботом полез в люк.
Не произнеся ни слова, Лаэрт, Артем и Елена последовали за ними.
Система отходов вывела их в Страшную Наружу…
Как завороженные, друзья глядели по сторонам. Мир вне башни ничем не походил на то, что они наблюдали в окнах центров имперской славы. Никаких драконов не видно. В небе вместо них луна, облака и звезды. Как на картинках в книгах. Воздух обжигал ноздри. Но не потому, что был отравлен. А потому, что был морозным. При каждом выдохе из пасти вырывался пар.
Что-то белое хрустело под лапами при каждом шаге. Артем пригляделся. Да ведь это же…
– Снег! – восторженно прошептал он. – Настоящий!
Улисс улыбнулся:
– Да, настоящий. Сейчас февраль.
«ЛИС-5» махнул лапой в сторону стоящего неподалеку транспортного средства, напомнившего беглецам внедорожник из старых книжек. Только у этого, кроме колес, имелись еще и воздушные подушки.
– Это снегоход, – объяснил «ЛИС-5». – Дальше поедем на нем.
– Ты прекрасно все подготовил, дружище! – похвалил робота Улисс.
– Ну, я же везунчик, – отозвался тот, и спутники могли бы поклясться, что в его голосе прозвучало смущение. Хотя это, конечно, невозможно.
– Куда мы направляемся? – выразил общий интерес Лаэрт.
Улисс ответил:
– В место, которое называется Сумрачный Кампус. Самое опасное место в прежнем Градбурге и самое безопасное в империи!
Уютно потрескивали дрова в камине. Повинуясь воле гостеприимного хозяина, чайник с кипятком приземлился на столик рядом со своим меньшим собратом – заварочным чайничком, источающим чудесный аромат свежезаваренного черного чая. Печенья и сухарики покинули пакеты и пристроились рядом, на блюдцах, исписанных секретными химическими формулами. Ну и, конечно же, бутерброды – как без них. С вареньем и сыром.
Вокруг во все стороны раскинулась огромная библиотека, погруженная в тишину и полумрак.
Вечный студент, черно-бурый лис Эфернус помешал в камине кочергой и сказал:
– Улисс, а что дальше? Твои утомленные беглецы мирно спят в комнатах наверху, но утром они проснутся, и что тогда? Куда они пойдут, что будут делать?
Сидящий за столом Улисс развел лапами.
– Не знаю. Буду ломать голову завтра, сейчас нет никаких сил.
– Кому ломать голову? – спросил стоящий рядом «ЛИС-5».
– Себе, дружище, себе, конечно.
Эфернус вернул кочергу на место и присоединился к Улиссу за столом.
– Покажешь реликвии?
– Конечно!
Улисс поднял с пола и поставил на стол перед другом Архив Несчастных. Вечный студент принялся с интересом рассматривать его содержимое. Особенно много времени он уделил групповой фотографии с турбазы «Ледяной дворец».
– Твоя первая команда, – улыбнулся Эфернус. – Очень хорошо их помню. Будто вчера с ними виделся.
– Для тебя что сто лет назад, что двести, что триста – все, наверное, будто вчера, – рассмеялся Улисс.
– Для меня тоже, – заявил «ЛИС-5».
– Да тебе всего лет десять, – заметил Улисс.
– Это так. И что десять лет назад, что пять – для меня все, будто сегодня.
Эфернус хитро поглядел на друга:
– А ты сам насколько хорошо помнишь свою первую команду?
Взгляд Улисса потемнел:
– Ты прав, Эфернус. Я их помню так, будто только вчера нашел их в Ночь Несчастных… И всех люблю. Все команды, всех моих спутников за все эти годы… Но эти… – Он кивнул на фотографию. – Они навсегда останутся первыми.
Эфернус приподнял левую бровь.
– Всех, говоришь, спутников любишь? И Августа?
– Того потерянного и запуганного паренька, который прибился к нашей компании и надолго стал моим преданным спутником, конечно, люблю. А тот Август, который нас покинул, чтобы уйти в политику, и пошел по пути диктатора, уже не был моим спутником. А значит, твой вопрос не про него.
Эфернус рассмеялся и зааплодировал:
– Молодец, выкрутился, как всегда! Ты хоть вроде как отошел от дел, остроту ума не растерял. И все-таки я тебя озадачу! Скажи, Улисс, если бы тогда, сто лет назад, ты знал, кто такой Олег Трофоб и чьим прадедом он станет, ты все равно стал бы спасать мальчика? Или не стал бы? Отдал бы Капитану?
Улисс помедлил с ответом.
– И правда, озадачил. Я все время сам задаю себе этот вопрос. И не нахожу ответа… Думаешь, почему я не смог уснуть и сижу здесь с тобой, чаи гоняю?
– Понимаю, – кивнул Эфернус. – Что ж, возможно, я смогу избавить тебя от бессонницы.
– То есть?
Вечный студент загадочно улыбнулся:
– Я сейчас.
Он удалился вглубь архивно-библиотечной вселенной и растворился в ней на добрую четверть часа. А когда вернулся, принес с собой увесистую ветхую папку. Кинул ее на стол перед Улиссом и предложил:
– Полистай-ка!
Улисс недоуменно развязал тесемки и открыл папку.
– Это старые копии регистрации новорожденных, – сказал он. – Их тут гора. Зачем мне это? Просто скажи, о чем речь.
Эфернус покачал головой:
– Нет, мне хочется, чтобы ты сам отыскал ответ. Но задачу я тебе облегчу. Смотри только фамилии, начинающиеся на «Т».
Улисс осуждающе поглядел на друга и приступил к просмотру. Эфернус терпеливо ждал, улыбался и переговаривался с «ЛИСом-5».
Внезапно Улисс застыл с одним документом в лапе. Равнодушие вмиг покинуло лиса.
– Постой-ка…
Он начал интенсивно рыться в бумагах, вытаскивая на свет нужные. Потом разложил их на столе и поднял сияющие глаза на Эфернуса:
– Вот это да! Август вовсе не является правнуком Олега Трофоба! На самом деле он правнук его сестры Ирмы! То есть… Выходит… Эфернус, друг, вот так подарок! Как ты это обнаружил?
Эфернус гордо ответил:
– А вот я как прочитал, еще на заре становления империи, про новоиспеченного императора, что он потомок режиссера Олега Трофоба, так взял да проверил. Жулик твой Август, сфабриковал свою родословную, чтобы слыть потомком знаменитого Олега, а не его безвестной сестры Ирмы. Фу таким быть!