Лис Улисс оказался в затруднительном положении. С одной стороны, миссия Несчастных является строжайшей тайной. А с другой – разве можно скрывать ее от самки, которую сам же пригласил на свидание? После недолгой, но тяжелой внутренней борьбы Улисс сказал, что он с друзьями занят поисками кое-каких древностей, которые дают ключ ко многим исчезнувшим знаниям.
– Ты что-то не договариваешь, – сказала наблюдательная Барбара. – Не доверяешь?
– Нет, что ты! – воскликнул Улисс. – Просто… ну нельзя пока об этом говорить. Я тебе потом все расскажу, когда уже будут результаты. Не обижайся, пожалуйста.
– Что ты, я ни капельки не обижаюсь! – со смехом заверила его Барбара.
Но она все-таки обиделась. У Улисса не осталось в этом ни капли сомнения, потому что волчица стала упоминать шакала Тристана, как бы невзначай.
– Тристан хотел со мной встретиться вечером, – бросила она. – Но я ему отказала, ведь я с тобой встречаюсь. Он расстроился. А сейчас я думаю, что поступила неправильно. Ты же меня вечером бросаешь, чтобы заняться своими страшными тайнами. И я останусь одна. Разве это хорошо?
– Нехорошо, – с тяжелым сердцем ответил Улисс. – Но я ничего не могу поделать. Вечером мне необходимо быть в другом месте, это очень важно.
– Я все понимаю, – заверила Барбара. – Но я-то останусь одна. К тому же обидела Тристана ни за что ни про что. А он ведь ничего плохого не предлагал, только встретиться и поболтать за чашкой чая. Может, все-таки позвать его? Как думаешь?
– Позови, – сухо сказал Улисс.
– Хм… Я подумаю.
– Послушай, он все равно скоро уедет со своим театром! – произнес Улисс несколько эмоциональней, чем собирался. – Он же здесь только на гастролях!
– Как, разве ты не знаешь, что Тристан уроженец нашего города? – удивилась Барбара. – После окончания гастролей по другим городам он приедет, и надолго.
– Вот как… – растерялся Улисс. Говорить о закате, прибое и ветерке уже не хотелось.
Потом он проводил Барбару домой, и она попрощалась с ним совсем не так тепло, как днем раньше. На встречу с друзьями Улисс явился в довольно тоскливом настроении, несмотря даже на то, что волчица согласилась встретиться с ним завтра.
А о чем в этой поездке размышлял Марио, никто не знает, потому что именно сейчас шпиону вздумалось соблюдать максимальную секретность и конспирацию. Глядя на выражение его морды, можно было заключить, что Соглядатай не думает ни о чем. И разумеется, решить так было бы ошибкой.
Опустим то, как наши авантюристы прибыли в гостиницу, как Евгений преобразился в больного павлина и как друзья дотащили его до двери номера Изольды Бездыханной. Опустим все это, ибо вид страданий несчастного пингвина способен заставить сжаться даже самое безжалостное сердце, и читатель решит, что наше повествование достойно сцены Большого Трагического Театра. Оно, конечно, не лишено некоторой доли драматизма, но все же не до такой степени, как это принято в спектаклях, где героиня Изольды Бездыханной никогда не доживает до занавеса.
Евгений выжил. Да и до финала пока далеко. Пингвин даже нашел в себе силы постучать в дверь, хоть это оказалось непросто, – крылья были заняты букетом и бутылкой шампанского. За несколько мгновений до того как дверь распахнулась, Евгений вспомнил, что забыл распустить хвост, быстро переложил бутылку в крыло с цветами и освободившимся крылом дернул за веревочку в кармане. Веер за его спиной раскрылся павлиньим хвостом, в тот же момент дверь номера распахнулась, явив Изольду Бездыханную, облаченную в красное вечернее платье. Длинную шею гусыни украшали жемчужные бусы. Номер за спиной актрисы оказался погруженным в мягкий, интимный свет, в котором тоже преобладали красные тона. Здесь все застыло в ожидании страстей.
Встреча повергла в оцепенение и Евгения и Изольду. Затем в глазах гусыни отчетливо проявилось недоумение. Актриса посмотрела налево, потом направо, убедилась, что в коридоре больше никаких павлинов не наблюдается, и снова уставилась на визитера. Теперь ее взгляд выражал немой вопрос, и Евгений понял, что отвечать надо немедленно.
– Это я, – выдавил он из себя.
Хотя это заявление допускало различные трактовки, Изольда поняла правильно. Но решила уточнить:
– Вы?
Визитер кивнул:
– Я. Евгений. Павлин.
Медленным взглядом актриса окинула Евгения с головы до пят. Затем обратно. Цель этой инспекции была очевидна, и Евгений затряс задом, привлекая внимание к своему роскошному хвосту. Привлек. Но на всякий случай добавил:
– Извините за несколько необычный вид. Недавно перенес болезнь… Знаете, такую, от которой пухнут тело и шея. Я бы ни за что не показался вам, если бы не боялся, что вы вот-вот уедете, и тогда я вас вообще не увижу… Еще раз извините. – Евгений вспомнил указания Улисса: главное в отношениях с неуверенной самкой – это напор и натиск. Павлин протянул гусыне букет. – Это вам! Обратите внимание на цветовую гамму, она выражает мое раскаяние. Наверное, мне не стоило приходить. Это было ошибкой, встречаться с вами после этой ужасной болезни, от которой пухнут тело и шея. Что же я наделал! Я немедленно, сию же секунду удалюсь. Прощайте!
– Нет-нет! – возразила Изольда. – Что вы, не уходите! Должна признать, выглядите вы действительно несколько… мм… необычно. Я представляла павлинов иначе. Сильно иначе…
– Проклятая болезнь, – напомнил Евгений.
– Я поняла, – кивнула Изольда. – От которой пухнут тело и шея. Ужасно. Но я ценю ваш приход. Это смелый поступок.
– Да? – удивился Евгений.
– Конечно! После болезни, когда вы выглядите столь необычно… для павлина. Честно говоря, вы сейчас больше похожи на пингвина.
– Неужели?
– Да, похожи.
– Меня это радует, – сказал Евгений. – Я очень уважаю пингвинов. По-моему, это самые потрясающие птицы. После павлинов, разумеется. – Он немного подумал, сообразил и добавил: – И гусей.
– Что же мы стоим на пороге! – спохватилась Изольда. – Заходите!
Затрепетавший от мысли, что ему удалось проникнуть на территорию «объекта», Евгений переступил порог. Номер актрисы оказался небольшим, но уютным. У двери на балкон стоял столик и два кресла. На столике Евгений увидел вазу, два бокала и бутылку шампанского – такую же, как та, что он держал в крыле. Изольда перехватила взгляд гостя и рассмеялась:
– Мы даже предпочитаем одну марку шампанского, как интересно!
Витавшее в воздухе напряжение, не выдержав громкого смеха гусыни, с обидой испарилось. Изольда поставила букет в вазу и уселась в одно из кресел.
– Садитесь, прошу вас, – произнесла она. – Да отпустите же вы это шампанское!
Евгений присоединил свою бутылку к бутылке актрисы. А вот садиться он не торопился. Ведь для этого пришлось бы свернуть хвост и совсем уж потерять сходство с павлином. В поисках объяснения пингвин перебрал в голове фрагменты из прочитанных книг.
– Я не смею сидеть в присутствии своего кумира! – заявил Евгений.
Изольда удивленно посмотрела по сторонам.
– Какого кумира? – спросила она.
– Вас, конечно! – объяснил Евгений.
– Да бросьте, какие кумиры! Вы же просто мой гость. Садитесь, садитесь.
– Ни за что! Я не попру понятий чести! – гнул свою линию Евгений. Хвост должен быть на виду, садиться нельзя. И все тут.
– Не попрете? Ну, как угодно, – улыбнулась Изольда.
– Благодарю, – сказал Евгений и растерянно замолчал. Ну и как ему свести разговор к карте?
Изольда тоже молчала. Она считала, что инициатива в беседе должна исходить от самца. Так ее учили. Но, похоже, самец получил иное образование, он переминался с ноги на ногу и прятал глаза. Что ж, придется ей самой.
– Вы приехали издалека? – спросила Изольда.
Евгений вздрогнул.
– О да! – ответил он. – Издалека.
– Откуда же именно?
«Из Антарктиды», – хотел ответить гость, но вовремя спохватился:
– С далекого юга. – Вот так. По сути то же самое, но вызывает ассоциации с джунглями и пальмами, а не с вечными льдами.
– Какой вы неразговорчивый, – заметила Изольда.
– Я волнуюсь, – признался Евгений. – Впервые вижу вас так близко.
Изольда подарила собеседнику снисходительную улыбку.
– Вы любите театр? – спросила она.
– Обожаю! – отозвался Евгений. – Особенно спектакль про несчастную Лауру.
– Почему именно его? – удивилась Изольда.
«Потому что других я не видел», – подумал Евгений, но снова вовремя спохватился.
– Он вызывает во мне бурю эмоций, – сказал он.
– Правда? А разве вы не считаете, что сама пьеса ужасна?
– Считаю! Такую бурю во мне вызывает, такие чувства! Ужасная пьеса!
– Я не это имела в виду, – заметила Изольда.
– Я тоже, – сказал Евгений.
– Я хотела сказать, что пьеса плохая.
– Я тоже хотел это сказать.
– Но вы этого не сказали.
– Вы правы.
– Почему?
– Правы, потому что я этого не сказал.
– Я о том и спрашиваю: почему вы этого не сказали?
– Что она плохая?
– Да.
– Потому что я сначала хотел это сказать, а потом расхотел. Вы правы.
Изольда окинула Евгения долгим взглядом.
– Вы странный… – произнесла она.
– Спасибо, – ответил Евгений.
– И что же в этом спектакле заставило ваше сердце трепетать? – поинтересовалась актриса.
– Он созвучен моим чувствам, – ответил Евгений. – Это про меня спектакль.
– Вот как? Почему же?
– Потому что я тоже влюблен, как Лаура! Отчаянно и безнадежно!
Гусыня покрылась краской смущения.
– Ну почему же безнадежно? – кокетливо произнесла она.
– Она со мной не будет, – с горечью ответил Евгений.
– Отчего такая уверенность, друг мой? – Дыхание Изольды участилось.
– Мы слишком разные.
– Настоящая любовь сметает все преграды! – жарко сказала Изольда.
– Вы думаете? А как же рок? Добрый дух лесов и все такое?
– Забудьте эту глупую пораженческую пьесу! – призвала гусыня. – Это только на сцене все плохо, а в жизни все намного проще. В жизни любовь чаще всего побеждает!